— Пули не действуют, а вот пламя от трассеров похоже ранит их, — предположил Крепыш-Дуболом, перемещая прицел, чтобы встретить последнего, отстающего противника.

Снова загрохотало, а затем нас накрыло мутью и сырым туманом — дирижабль нырнул в плотные снежные тучи. Через несколько секунд практически ничего не стало видно, сквозь сумрак и хмарь я различал лишь смазанные движения яркого фонаря впереди. Идея отправить Черноморскую Красотку на нос летучего корабля оказалась очень правильной — девушка заранее предупреждала меня об изменении направления идущих к крылатым зверям канатов, так что я успевал своевременно скорректировать рулём полёт дирижабля, и нас почти не трясло. А вот Варя и Шелли, очень на то похоже, стали идти непредсказуемым зигзагом, чтобы сбить с толку преследующих нас страшных летучих змей — по крайней мере, за следующие пятнадцать минут я устал перемещать тяжёлый руль то в крайне левое, то в крайне правое положение. К счастью, оба грифона были жёстко сцеплены меж собой, так что вынуждены были лететь в одном направлении и не теряли друг друга в облаках.

В какой-то момент Кузнец повернул голову в мою сторону и виновато улыбнулся.

— Сержант, ты про меня не думай дурно. Да, Оксанка действительно подходила с предложением схватить тебя и сдать Фараону, но я отказал. Ты хороший человек, и я не могу так подло поступить. Уж лучше сам один вернусь в посёлок к Громыхайло и приму наказание, чем потом всю жизнь буду чувствовать себя подлецом.

Я положил руку на плечо мускулистого гиганта в знак примирения и поддержки.

— Не спеши с решением сдаваться на милость этим извергам, они не оценят твоего самопожертвования. «Новые Фараоны» признают только силу, ну может ещё деньги. Постараемся выкупить у них твою супругу, необходимую сумму соберём всём альянсом деньгами или товарами. А ещё у меня есть знакомые шерхи, причём даже среди правителей «гарнизонов». Узнаем, где держат твою жену, устроим внезапный ночной налёт на летучем корабле и выкрадем её. В общем, не вешай нос, прорвёмся!

***

Прошёл час напряжённого ожидания, может чуть больше, но атаки в снежных тучах так и не последовало. Возможно, «Кары Валларов» охотились выше уровня облаков и ниже не опускались. Или мы всё-таки отпугнули их, наглядно продемонстрировав небесным тварям, что способны причинить им боль. А может действительно хаотичные движения наездниц сбили огромных змей с толку, так что они потеряли нас в облаках.

— Кажется, оторвались… — проговорил я громко, чтобы слышали все члены экипажа, и Кузнец рядом со мной совсем без сил опустился на доски палубы.

Подошёл Валентин, руки у парня до сих пор тряслись от переживаний. Я поздравил Миколога с боевым крещением и сразу же в игровом меню принял поступившее от него предложение о вступлении в «Альянс Неудачников». Следом за ним в мой альянс пожелала вступить Нонна, я ей также не отказал. А ещё я обнаружил две поступившие заявки от членов некого племени «Северный Путь»: Охотницы по имени Юкки-Ла и Дозорного с именем Хассе-Ы. Про такое племя я, признаться, слышал впервые, да и имена являлись крайне необычными для наших мест. И хотя оба кандидата были людьми по расе, но едва ли могли являться выходцами из «Новых Фараонов». Немного подумав, я пришёл к выводу, что эти заявки стали результатом дипломатической миссии рыжего кота Васьки у загадочных южан, а значит миссия прошла успешно. Что ж, хоть это радовало! Я одобрил обе заявки на вступление. А вот Крепыш-Дуболом и Черноморская Красотка не спешили с выбором, да я их и не торопил.

— Грифоны пошли вверх!!! — крик Оксаны прервал наш благодушный расслабленный отдых, и игроки снова разбежались по своим местам.

Дирижабль вынырнул из облаков, и все стали всматриваться в ночное небо. Летучих змей нигде не было видно, зато я обнаружил кое-что другое — Треглавая гора заметно приблизилась, мы кажется уже даже миновали Туманный Край. Ещё каких-то пятнадцать — двадцать минут, и прибудем на место. Наездницы скорректировали курс грифонов и снова стали снижаться. Не рановато-ли? Но Варя с Шелли свою работу знали, летучий корабль осторожно снизился и в какой-то момент оказался ниже уровня облаков. И я ахнул, настолько преобразились знакомые мне места за каких-то пару дней. Всё вокруг — и лес, и предгорья, насколько хватало глаз — оказалось покрыто белым снегом! Зима наступила, и на этот раз похоже уже всерьёз.

А вон и хорошо знакомый горный серпантин, ведущий к туннелю в долину! Девушки-наездницы его тоже увидели, и грифоны повернули в нужную сторону. Ну вот, ещё совсем чуть-чуть, осталось лишь пролететь выше перевала и спуститься в секретную долину… как вдруг мои спутники все дружно закричали от боли! Я и сам обнаружил, что хитпоинты Сержанта стали быстро утекать. Магический купол над долиной, будь он неладен!!! Грифоны по команде Вали и Шелли резко пошли вверх, уходя от смертельной опасности.

— Звоните в колокол, чтобы нас услышали на земле! И фонарями машите! — заорал я изо всех сил.

Дирижабль тем временем прошёл над заснеженным перевалом, и внизу показалась долина меж трёх вершин Треглавой горы. Долина оказалась зелёной, несмотря на зиму во внешнем мире! И озеро не замёрзло! Летучий корабль сделал два больших круга над долиной и озером, как вдруг Кузнец обратил моё внимание на огоньки внизу. Там с факелами в руках бегали люди, привлекая наше внимание! К тому же я услышал далёкий звук металлической колотушки, которой мы оповещали членов альянса. Скорее всего, Инженер уже отключил барьер и предлагал нам садиться в долину. К такому же выводу пришли Варя с Шелли, направившие грифонов на снижение.

— Есть! Барьер отключён! — проорал я радостно во всю глотку, поскольку полоска жизни действительно не сокращалась.

Но резко замолчал, увидев кое-что посерьёзнее магического купола. Хозяйка выползала из своей норы, привлечённая назойливым звоном и суетой в долине возле самого её логова…

— Резко вниз! Срочно садимся!!! — отдал я команду Нонне, и девушка молниеносно исполнила команду.

Дирижабль кивнул носом и направился к земле. Вот только сразу же возникла проблема из-за того, что наездницы на грифонах наоборот рванули поводья вверх, уводя крылатых маунтов подальше от взлетающего дракона. А может сами животные обезумели от страха и вышли из подчинения девушек-наездниц, не знаю уж. Летучий корабль тряхнуло. Нос задрался круто вверх, корма же в этот момент уже коснулась земли. Жёсткий удар!!! Я не удержал вырвавшийся из рук руль направления и повалился на палубу, закрыв при падении голову руками. Треск ломающегося корпуса, испуганные крики членов экипажа, новый удар, меня болезненно приложило спиной о борт… И вдруг всё как-то разом стихло.

Я рискнул приподнять голову, затем и вовсе встал и осмотрелся. Дирижабль застрял в накренённом положении меж двух могучих деревьев на берегу озера. Корпус корабля пострадал при аварии, но похоже несильно. Баллон с лёгким газом вроде уцелел, хотя про наличие или отсутствие пробоин в оболочке сказать пока что было трудно. А вот грифонов похоже мы лишились — хоть прочные и канаты уцелели, но при крушении дирижабля крылатые звери вырвали часть носовой обшивки вместе с фигурой позолоченной русалки и сейчас быстро уходили в хмурое ночное небо.

Шум могучих крыльев где-то за моей спиной привлёк внимание, и я обернулся. Только этого не хватало! Хозяйка, шумно хлопая крыльями, зависла в воздухе в каких-то десяти метрах от летучего корабля и рассматривала место крушения. Меня дракон однозначно видел и даже наверняка узнал. Пробовать бежать с корабля и прятаться никаких сил не было, на меня накатила какая-то странная апатия. Ну всё, это смерть…

Но Хозяйка решила иначе. Несколько раз повернув голову то на улетающих в спешке грифонов, то обратно на разбитый дирижабль и людей на нём, дракон выбрал добычу покрупнее и, разом одним взмахом крыльев набрав высоту, бросился в погоню за крылатой добычей.

Я поспешно отошёл подальше от занавешенной шторой ярко освещённой пещеры — не хватало ещё, чтобы коварная старуха-шаман или кто-либо из пятёрки Бессмертных всмотрелся получше в туповатого Берсеркера, почему-то не выполнившего приказ убраться, и обнаружил отличия с его обычным поведением или обликом.