Есть также путь на восток. Там плохо изученные территории, из разумных рас на которых обитают вайхи и вэйры. Бескрайние пустоши с дикими животными, некоторые из которых людям даже ещё не встречались. Плодородность почвы на востоке сомнительная, ресурсы скудные или неразведанные. Ещё дальше, судя по виденной мной карте странствующего торговца, располагается обширная жаркая пустыня, дальней границы которой на карте даже не было прорисовано — скорее всего, Картограф даже не посещал те необитаемые места. Что находится за пустыней пока что совершенно неизвестно. Может такие же бесполезные пустоши, а может наоборот благословенный край, но идти туда без чёткого понимания расстояния и конечной цели — гиблое дело.
Возможно, лучшим вариантом станет развернуться и направиться обратно на юг к тёплым берегам благословенного моря. В таком случае «Альянс Неудачников» нас поддержит умелыми бойцами, разведкой с воздуха и войском сильных приручённых животных, а возможно даже боевым драконом. Но какой бы путь племя «Северный Путь» ни выбрало, Небесный Зверь останется со своими людьми и пойдёт до конца!
***
На десятый день холода наконец-то отступили, пришла оттепель. Вновь в нашей долине зазвенели ручьи, растения воспряли и потянули промёрзшие пожухлые листочки к тусклому зимнему солнцу, природа оживала буквально с каждым часом. Но это пока только у нас. В «большом мире» за внешними воротами по-прежнему царила зима, и дул пронизывающий холодный ветер. Я даже засомневался, смогут ли Охотники моего племени выполнить данное «Альянсу Неудачников» обещание и отправиться в таких условиях на поимку стайных химероидных шакалов. Однако плотно укутавшиеся в меховые одежды люди всё же пошли в лес и расставили выданные Звероловом силки и капканы, успев вернуться перед наступлением ночи. Продрогли они ужасно, но к счастью в пещере Хозяйки имелось горячее озеро, так что люди отогрелись.
Утром погода лучше не стала. Снаружи во внешнем мире, куда наконец-то был раскопан проход из служившей Хозяйке логовом обвалившейся пещеры, по-прежнему мела метель, и подвывал ветер. Однако засидевшиеся в пещере Лесорубы рвались вперёд, да и топливо для костров племени было необходимо, так что останавливать людей я не стал. С рассветом вышли и Охотники прочёсывать лес в поисках живности и проверять попавшуюся ночью в ловушки добычу.
И моим подопечным улыбнулась удача! К обеду потянулись первые волокуши с мясом и шкурами — разделанными тушами неизвестных копытных исполинов вроде винторогих лосей. А затем пришло то, ради чего мы с Сержантом и затевали договор с южанами: четыре крепко связанных химероидных шакала! Пусть и не очень высокого уровня — самый сильный из шакалов был всего лишь тридцать пятого, но ценность этих зверей заключалась в их количестве, так что Сержант был счастлив получить четырёх дополнительных особей в формирующееся грозное воинство.
Весь день в пещеру потоком шли дрова, шкуры, мясо и нарванные где-то в большом количестве промороженные чёрные ягоды. Натерпевшееся за долгую многодневную изоляцию племя «Северный Путь» пребывало в дичайшем восторге от счастливых перемен и не могло насытиться, требуя от своих Охотников и Лесорубов ещё и ещё еды и топлива. Но ближе к сумеркам я приказал подопечным всё же остановиться и плотно запечатать оба входа в пещеру тяжёлыми камнями, поскольку ночные бестии никуда не делись и по-прежнему представляли серьёзную опасность. Сам я на этот раз оставаться в пещере со своим племенем не стал, пожелав провести эту ночь снаружи.
Тому имелись сразу две веские причины. Во-первых, Лесорубы и Охотники племени «Северный Путь» сообщили о невидимках-шерхах, которые весь день следили за их работой. Наблюдателей-невидимок выдавал скрип шагов при ходьбе по морозному зимнему лесу и оставляемые на глубоком снегу следы. Шерхи не мешали моим людям и не приближались, но внимательно отслеживали перемещения всех групп и, вне всякого сомнения, обнаружили прорытый наружу выход из пещеры. За шерхами нужно было присмотреть, чтобы они не предприняли какой-нибудь гадости — например, они могли раскопать засыпанный внешний вход и впустить к нам бестий. Или невидимки могли войти сами на территорию племени «Северный Путь», а изловить их потом или отфильтровать и не допустить под магический купол в тёплую долину было бы непростой задачей.
Второй причиной, косвенно связанной с первой, стало желание серьёзно поговорить с Воительницей шерхов Авелией Ун-Понар. Темой разговора я видел будущее её расы. Признаться, меня впечатлил и даже расстроил рассказ Картографа о том, что практически везде в новом мире раса шерхов проигрывает конкурентную борьбу людям, вэйрам и вайхам, а кое-где и вовсе уже истреблена. Причиной такого печального положения дел Картограф назвал «слабые бонусы» этой расы, но я так не считал и рассуждал иначе.
Главной причиной я видел изоляционистскую политику расы шерхов, категорически отказывающейся вести переговоры, торговать и сотрудничать с соседями даже из других кланов шерхов, не то что представителей иных рас. А между тем шерхи не приручали животных, не строили заводы и фабрики, не обладали большим багажом знаний прошлого мира, не развивали науку и даже не создавали серьёзных долговременных поселений, предпочитая полукочевой образ жизни и доставшиеся от предков примитивные технологии, не выходящие за рамки ковки клинков и шитья тонких маскирующих костюмов. Любые новшества и изменения у этой расы упирались в необходимость соблюдения «традиций и законов шерхов» и сразу же отвергались.
Мне было совершенно очевидно, что с таким негативным подходом к любому развитию у расы шерхов нет будущего. Те же вайхи, делающие акцент на постоянном развитии и приобретении новых знаний, запросто сметут шерхов, даже особо не заметив, стоит лишь «оборотням» обрести огнестрельное оружие и приборы инфракрасного видения. Люди отстраиваются и усиливаются, постоянно изобретают что-то новое, и если даже где-то сдали позиции шерхам, то однажды вернут их с лихвой. Вэйры вообще развиваются успешнее остальных рас и не ввязываются в конфликт с шерхами вовсе не потому, что слабы. А потому что, наоборот, сильны и становятся лишь сильнее день ото дня. И однажды вэйры не станут уступать, а дадут отпор агрессивным соседям-невидимкам и с лёгкостью уничтожат шерхов.
Я уже доносил эти мысли до Воительницы, и с каждым разом мне удавалось пробивать всё большие бреши в уверенности девушки о незыблемости древних традиций и необходимости соблюдения старых законов. Почему я вёл эти разговоры именно с Авелией, а не с её бывшей служанкой Анитой Ур-Вайе или нашим поваром-шерхом Пино Ва-Ри? Да потому, что видел в гордой Воительнице потенциал мудрой правительницы, которая однажды обязательно вернёт себе своё.
Да, Авелия Ун-Понар вынуждена была бежать из своего клана «Восточный Гарнизон» и скрывалась сейчас у людей в статусе пленницы. Великий Вождь Инвир Ур-Гее сместил её, победив в поединке, затем покорил соседние кланы шерхов и в целом побеждает пока что в войне с «Новыми Фараонами». Но так будет не всегда! Люди, в отличие от шерхов, не чураются контактов с другими расами. Они уже наняли вайхов и объединят с «оборотнями» свои усилия, чтобы разгромить армию Великого Вождя. А если понадобятся, люди договорятся с вэйрами и даже поделятся своими смертоносными технологиями с соседями. Так что Инвир Ур-Гее всё равно проиграет, каким бы сильным воином и талантливым оратором он ни был, способным сражаться сам и вести за собой войска в смертельный бой. Вот только вместе с собой Великий Вождь унесёт в могилу и поверившие ему кланы шерхов. И кто, как не Авелия Ун-Понар, лучше других шерхов понимающая людей и умеющая с ними общаться, должна стать реформатором и спасти свою расу от уничтожения?
***
Я сидел на руках у Авелии Ун-Понар и вместе с Воительницей шерхов наблюдал за происходящим за силовым барьером. Длинноухая девушка очень сильно переживала, активно комментировала и постоянно вскрикивала, даже моё Воодушевление не могло сейчас упокоить бывшую главу «Восточного Гарнизона». Было отчего! Десятки самых разнообразных ночных бестий гоняли по глубокому рыхлому снегу отряд шерхов, приканчивая выпавших из невидимости бойцов одного за другим.
