Не знаю, к чему было последнее уточнение, так как езда на крокодиле Гене вовсе не требовала от всадника умения плавать. Я обернулся, желая узнать мнение Вари по поводу участия её подруги. Но девушка лишь неопределённо пожала плечами:

— Тебе решать, Сержант. Ты же у нас главный по ловле крокодилов. Только учти, что Шелли реально болтливая. Если её не одёргивать, уже через полчаса голова начнёт раскалываться от её бесконечной трескотни.

— Хорошо, Шелли, залезай. Только давай сразу договоримся: когда прибудем на место, ты закрываешь рот и молчишь!

Вообще-то я предполагал, что самочка вайхов усядется позади Вари и будет держаться за впереди сидящую девушку, но Шелли почему-то выбрала место на крипо-крокодиле впереди меня. А ещё… я смущённо отвернулся… Охотница совершенно без стеснения разделась и сложила безрукавку и юбку в напоясную сумку.

— Чтобы не пришлось потом сушить одежду и отмывать от тины и грязи! — пояснила она Варе свои действия.

На мой взгляд, покрытой мехом Шелли в любом случае пришлось бы сушиться после плавания по реке, так что такая забота об одежде выглядела странной. Но я предпочёл не комментировать этот эпизод и приказал Гене двигаться по реке.

***

Варя не обманула. Самка крипо-крокодила 60-го уровня действительно обитала на отмели в том месте, где река разливалась, вздымалась бурунами и пенилась, проходя пороги. Тут на мелководье было удобное место для поимки рыб и прочих речных тварей, и монстр этим пользовался. Массивное бронированное буро-чёрное тело развалилось на небольшом островке посреди реки и грелось на солнышке. Глаза крипо-крокодилицы были закрыты, да и вообще она выглядела сытой, неуклюжей и медлительной. Вот только я уже знал, насколько быстро Гена способен срываться с места и перемещаться по реке, и как опасно недооценивать подобное зубастое чудовище.

Обе мои спутницы никогда не приручали крипо-крокодилов и потому самоустранились от принятия решений, предоставив мне самому продумывать тактику поимки речного чудовища. Я же на значительном расстоянии обошёл речного монстра. Да, самка была несколько поменьше Гены, метров пять всего в длине, но это не делало крипо-крокодилицу менее опасным хищником. Даже наоборот, подозреваю, что самка была способна перемещаться даже резвее крупного самца.

Основная проблема состояла в том, чтобы подойти к чудовищу и не умереть при этом. На реке сделать это было нереально — зубастая самка атаковала бы меня и порвала раньше, чем я успел бы скормить ей хотя бы кусок. Значит, нужно как-то выманить её с острова и зафиксировать, не позволив вернуться на середину реки.

Ещё раз обойдя берега и даже сплавав на Гене по реке меж перекатов, изучая условия, я нашёл удобное место метрах в восьмидесяти-ста ниже по реке — два громадных торчащих из воды валуна оставляли между собой достаточно узкое пространство. Можно было соорудить тут ловушку, заманить в неё самку крипо-крокодила и запереть. Я объяснил своим спутницам задачу, и обе девушки согласились участвовать.

Я отвёл Гену подальше, чтобы самец мог ловить рыбу и не мешал охоте на свою будущую подругу. А затем следующие три часа рубил топором брёвна и перетаскивал к реке, где с помощью Шелли и Вари вкапывал их и закреплял между собой, используя снова развязанное верёвочное седло Гены и стальную проволоку. Получился прочный каркас большой клети длиной шесть метров, шириной два, в высоту около полутора метров. Человек мог забежать туда и затем протиснуться между брёвнами, выйдя из ловушки, а вот огромный крипо-крокодил нет.

Навык Изготовление Предметов повышен до пятого уровня!

Отлично! До этого путь сюда по реке на осёдланном крокодиле повысил у меня умение Верховая Езда до второго, а затем и третьего уровня. Рубка дров повысила Рукопашный Бой до пятого уровня. Да и навыки Выслеживание и Зоркий Глаз тоже постепенно прокачивались и должны были вскоре повыситься, насколько я видел по их прогрессу. Если же учесть, что ловля вьюнов в старице для предстоящего приручения подняла мне Рыбалку до восьмого уровня, то поход сюда выглядел в любом случае оправданным и полезным, даже если ничего у нас с поимкой речного чудовища не выйдет. А уж если всё выйдет, как я задумал, то тем более.

Но теперь предстояло самое важное: кто-то из нас троих должен был выступить живой приманкой, которая привлечёт крипо-крокодила и заведёт в ловушку. Дело было опасное, и потому я предложил тянуть жребий. Но такое предложение вызвало у девушек настоящую бурю негодования:

— Мне нельзя, я уже шесть ррраз умирррала! — перепугалась Шелли. — И я неудачница. Обязательно споткнусь или поскользнусь на камнях и пррровалю задание. Как всегда. Да и вообще я пррросто посмотррреть пошла!

— Сержант, твоя идея была с ловушкой, а значит тебе и завершать дело, — вторила подруге Варя. — К тому же во все века и времена риск являлся делом мужчин!

Хорошо… Настаивать я не стал, поскольку Варя была в целом права. К тому же я не знал, сколько раз уже успела погибнуть в новом мире моя знакомая. Может, у неё вообще осталась последняя жизнь?

— Хорошо, только чур не острить и не смеяться, — я отнёс на берег все сумки и разделся до трусов, чтобы снизить вес и увеличить скорость перемещения, да и чтобы не потерять ценные вещи в случае весьма возможной смерти.

Девушки издалека о чём-то тихо перешёптывались и улыбались, обсуждая меня, но я не слышал из разговор. Возможно и к лучшему, так как отвлекаться мне сейчас было нельзя — я дразнил крипо-крокодилицу. Кричал и метров с двадцати кидал в неё камнями, но самка никак не реагировала и вообще делала вид, что давным-давно сдохла. Не будь я знаком с Геной, осмелел бы и подошёл ближе, но я слишком хорошо представлял скорость крипо-крокодила. Собственно, не зря я опасался. Как эта машина смерти мгновенно развернулась на сто восемьдесят градусов, не понимаю… Но ещё секунду назад это было бревно-бревном, а сейчас уже несущееся на меня зубастое смертельно опасное чудовище!

Я пустился со всех ног, прыгая с камня на камень и слыша за спиной приближающийся топот. Не оглядывался, чтобы не потерять скорость и не споткнуться. В месте, где мне требовалось пересечь небольшой поток, скорость бега упала, и девчонки синхронно завизжали — видимо ситуация складывалась на самом деле хреновая.

Навык Спринтер повышен до четвёртого уровня!

Очень своевременно! Но вот наконец и ловушка. Я наклонил голову, вбегая в низкую клетку, и почти сразу услышал позади звук удара — это крипо-крокодил широко расставленными лапами задел брёвна стенок. Выходит, монстр был совсем рядом и почти-почти догнал меня! Но всё же я успел и благополучно пробежал сквозь прутья противоположной стенки.

— Закрывайте! — заорал я, и прятавшиеся за валунами Варя с Шелли перегородили вход в ловушку прочным бревном, а затем ещё одним.

Получилось! Совершенно без сил я рухнул на камни, пытаясь отдышаться. Никогда в жизни настолько быстро не пробегал стометровку! И это по пересечённой местности с водой и камнями!

***

Приручить речное чудовище удалось лишь под вечер, когда заходящее солнце уже касалось гор на горизонте. До этого «Катя», как я назвал самку крипо-крокодила, упорно отказывалась жрать бросаемые ей кусочки рыбы, как сырой, так и жареной, и билась в клетке, нанося тяжёлые удары хвостом и проверяя брёвна на прочность. Если бы не два многотонных валуна с обеих сторон, принимающих на себя большую часть энергии разъярённого существа и не дающих монстру разворачиваться, клетка бы давно отлетела или развалилась от таких тяжких ударов.

Но шкала приручения никак не желала появляться. Наверное, нужно было подождать какое-то время, пока Катя успокоится и проголодается. Вот только я читал, что нильские крокодилы моей старой Земли могут обходиться без пищи по два месяца и больше, и сильно похожие на них крипо-крокодилы другого мира возможно на такие голодовки также были способны. Два месяца — слишком долгий срок, а потому нужно было придумать способ ускоренно успокоить пойманное чудовище и заставить его есть.