Красные всполохи стоп-сигналов кровавыми кляксами растекались по черным лужам. Виктор выплюнул окончательно погасшую сигарету и смахнул с ресниц тяжелые капли воды. Дождь мешал ему наслаждаться бесконечным рекламным роликом, который неустанно транслировался огромным экраном, установленным на крыше соседней многоэтажки. Виктор замерз, его одежда промокла, в ботинках хлюпала вода, а за спиной призывно хлопал дверьми теплый и сухой вестибюль станции метро. Но в жестяной банке еще оставалось полстакана пьянящей жидкости, и Виктор продолжал неторопливо потягивать сладенькое пойло, жмурясь от бегущих по лицу дождевых струй.

Он никогда не изменял традиционный ритуал прощания с городом, ибо невыпитая на дорожку баночка «Отвертки» предвещала большие неприятности в пути. А путь предстоял неблизкий. Сегодня ночью Виктор в очередной раз покинет Землю. Странно, но со вчерашнего дня мысль о тесной рубке космической яхты не вызывала у него привычного отвращения. Похоже, он засиделся в провинциальной тиши родной планеты и его душа настоятельно требовала больших дел. Сейчас он прикончит дешевый коктейль и зайдет в круглосуточный магазин, чтобы запастись разными вкусностями. Потом, не возвращаясь в свою квартиру, отправится на пустырь и активирует гиперпереход к заждавшейся на орбите космической яхте.

– Отдохнуть не желаете? – Красота и нежность женского голоса, прозвучавшего из-за спины, плохо сочеталась с грязным смыслом вопроса.

– Не желаю, – буркнул Виктор, рассчитывая, что проститутка быстро отвалит восвояси и не станет больше осквернять своим присутствием священный ритуал расставания с малой родиной.

– Недорого возьму и скидку хорошую сделаю. Всего пятьсот рублей за нескучную ночь.

Виктор торопливо допил коктейль, швырнул банку рядом с переполненной урной и, не оглядываясь, устремился в метро. Ритуал был безнадежно испорчен.

– Ну, хоть сигаретой угости, – низенькая фигурка в сером плаще нахально преградила ему дорогу.

Виктор раскрыл было рот, чтобы обложить назойливую шлюху витиеватой бранью, но проникновенный взгляд огромных печальных глаз почему-то остановил его. Лицо показалось знакомым. Кроме того, дама внешне ничем не походила на женщину легкого поведения. Допустим, что дождь смыл боевой макияж. Допустим, что жизнь выгнала на панель человека с явным отпечатком интеллекта на лице. Но кто объяснит, почему у этой дуры не хватило мозгов нарядиться в соответствии с избранной профессией? Ведь висящий на узеньких плечиках мешковатый плащик надежно скрывает все прелести и лишь туго затянутый пояс вселяет слабую надежду на наличие талии.

– Не узнаешь меня, Витя Блинов? – Тонкие губы женщины изогнулись в грустной усмешке. – Я тебя тоже не сразу узнала, а то бы и не подошла, конечно.

– Не имею чести, – буркнул Виктор и неучтиво отодвинул надоедливую незнакомку в сторону.

– Мы встречались в институте, – тихо проговорила женщина в спину удаляющегося Виктора. – Я училась на параллельном потоке. Тамара меня зовут. Бакулина.

Виктор прекрасно помнил нескладную девчонку из нулевой группы. Может быть, между ними даже что-то было на какой-нибудь пьяной студенческой вечеринке, однако Виктор не хотел продолжать давнишнее знакомство и просто ускорил шаг. Сейчас хлопнут стеклянные двери метро, и озорница Томка навсегда растворится в бездне прошлого.

– Отвали, урод! – В голосе бывшей однокурсницы сквозил неподдельный ужас. Виктор взялся за ручку. «Издержки профессии», – подленько подумал он, но звонкий шлепок пощечины заставил его оглянуться. Сжавшаяся и даже вроде уменьшившаяся в росте, Тамара стояла, закрыв лицо руками. Нависший над ней двухметровый амбал занес руку для следующего удара.

– Я тебе гаворыл, нэ ходи сюда! – орал громила. – Здэсь мои девочки работают, да!

У сутенера был сильный кавказский акцент.

– Только этого мне не хватало, – прошептал Виктор, нехотя направляясь к очагу конфликта.

– Еще раз прыдешь – я тебя убью! – громко провозгласил кавказец, повторно награждая женщину сильной оплеухой. Приближения Виктора он не заметил, а тот и не пытался проявить благородство и вызывать противника на честный бой. Никто не ведет честной войны с тараканами. Их просто давят ногами.

– Повернись, красавчик, – Виктор фамильярно хлопнул амбала по плечу. Тот мгновенно развернулся и громко прошипел:

– Это мое место! Забирай свою б…

Договорить ему Виктор не дал. Он резко мотнул головой, будто хотел клюнуть противника. Благодаря разнице в росте, удар лбом пришелся точно по красивому мужественному носу громилы. Сутенер прогнулся назад, и Виктор незамедлительно пнул его коленом в пах. Противник изобразил почтительный поклон. Завершающий удар локтем по ключице поставил скрюченного кавказца на колени.

– Спасибо, Блинов, – растроганно поблагодарила Тамара. – Только не стоило тебе вмешиваться. Теперь я точно не смогу здесь появляться.

Она испуганно посмотрела за спину Виктора. Тот тоже оглянулся и проследил за ее взглядом. Из машины, припаркованной рядом с перекрестком, синхронно появились два грозных силуэта. Оба дружно сунули руки в оттопыренные боковые карманы.

– И, как назло, милиции нигде нет, – проворчала Тамара, вертя головой по сторонам.

– Не надо милиции, – решительно возразил Виктор. – Уходим.

Его совсем не радовала перспектива оказаться в участке, тем более что его плечевую кобуру оттягивал нелегальный бластер. Петержак, памятуя о былых заслугах Виктора, безусловно, вытащит его из КПЗ, но обязательно навешает кренделей за ношение лучевого оружия. Может быть, даже яхту отнимет. Нет, контакта с милицией необходимо избежать любой ценой.

– Я живу тут недалеко, – сказала Тамара, не отрывая затравленного взгляда от «быков», мнущихся рядом со своим «бумером».

– Почему бы тебе не пригласить меня на чашку чая?

– Идем, – женщина потянула Виктора за рукав. – Быстрее.

– Найду, зарэжу, – прохрипел поверженный кавказец, так и не поднявшийся с колен. Виктор брезгливо посмотрел вниз. Его глаза встретились с глазами громилы. Несколько секунд они взирали друг на друга с нескрываемой ненавистью. Неожиданно зрачки сутенера вытянулись в тонкую вертикальную линию. Виктор среагировал молниеносно и так же молниеносно пожалел об этом. Точный удар носком ботинка в висок получился слишком сильным. Сутенер опрокинулся на бок и задергался.

– Бежим! – Виктор сорвался с места. Он прекрасно знал, как выглядят предсмертные конвульсии, и понял, что теперь он не отделается нудной нотацией и конфискацией яхты. В воздухе отчетливо запахло пожизненным рабством на рудниках Тарока.

Со стороны перекрестка послышались приглушенные дождем крики и выстрелы. Стреляли в воздух. Друзья убитого очень громко шумели, но покарать преступника почему-то не торопились. Они спокойно проводили глазами беглецов и сели в машину. Один из них приложил к щеке маленький золотистый кругляшок и прошептал:

– Она увела его. Неплохо отработала, но без Резо бы не справилась. Он просто гений. Так изобразил агонию, что тех двоих как ветром сдуло. Действуй по основному плану и не забывай, у этого гада есть оружие и кое-какой боевой опыт. Убьет, не поморщится. Не забудь, имперскую «наружку» нужно отсечь, когда они пройдут пункт «А». Не спеши. Объект ничего не должен заметить.

– Точно. Такому убить, что на забор помочиться, – утвердительно кивнул мужчина, сидящий в водительском кресле.

– Не твое дело, – буркнул пассажир, убирая золотистый кругляшок и поворачиваясь к двум мужчинам, расположившимся на задних сиденьях. – Что у вас?

Ему никто не ответил. Откормленный бородач с неопрятной прической склонился над портативным компьютером. Он энергично дымил мятой папироской и стучал по клавишам волосатыми пальцами.

– Кока! Орлан, кажется, к тебе обратился, – угрожающе пророкотал водитель.

Бородатый Кока встрепенулся, заерзал на кожаном сиденье и обильно припорошил табачным пеплом экран компьютера.

– Всё нормально, шеф, – прощебетал он тоненьким голоском. – У объекта есть телеметрический радиомаячок. Подавлю, как только вы устраните наружное наблюдение. Вместо него активирую запись спокойного состояния объекта. Никто не догадается, что этот хмырь напуган или призывает помощь. Дублирующий канал контроля перемещений висит у него на «мобиле». Сейчас работаю над ним, но проблем не возникнет. В крайнем случае, на несколько минут положу сервер сотового оператора. Не волнуйтесь, господин Орлан.