На улице громыхнул глухой взрыв. За ним еще и еще. Зазвенели разбитые оконные стекла. На пол посыпались штукатурка и щепки. Элеонора испуганно присела на корточки, а Дэн напрягся, готовясь к прыжку. Момент был очень подходящим для того, чтобы выбить у противника оружие. К несчастью, Керин тоже служил когда-то карателем. Он даже не посмотрел в сторону выбитого взрывной волной окна. Он не спускал глаз с Дэна, не забывая при этом держать на мушке девушку.

— Договорились, — решительно кивнул Денис. — Только вначале ты отпустишь девчонку.

— Дешевый трюк. — Керин сощурился. — Ты же не веришь мне и не скажешь правду, даже если я отпущу тебя на все четыре стороны. И мне не нравится этот минометный обстрел.

— Так мы никогда не договоримся, — пожал плечами Дэн.

— Действительно, — пробормотал бывший капитан «Эльсидоры». — Пожалуй, я снимаю свое предложение о сделке. Сигнал SOS эта дура отправила, чтобы спасти тебя, однорукий. Скоро сюда прибудет спасательный имперский бот. Надеюсь, что ваши мозги не протухнут до его прихода. Потом я смогу их заморозить и стану единственным хранителем вашей тайны. Она будет лежать в баночке, в моем холодильнике. А потом я воспользуюсь термосканером.

В комнате повисла пахнущая смертью тишина, а за стенами штаба творилось что-то несусветное. Были слышны выстрелы и крики. Кто-то с надрывом отдавал приказы через мощные громкоговорители. Люди, собравшиеся в комнате, даже на некоторое время забыли о предмете своей беседы. Каждый из них пытался понять, кто осмелился напасть на имперский лагерь. Элеонора думала, что это привлеченные книгой скитмуры. Керин терялся в догадках и надеялся, что всё как-нибудь разрешится без его участия. Он достаточно повоевал в своей жизни. Только Дэн, который видел воскресшую Мульку, догадывался, что таинственный робот по имени Че-Че оживил не только ее и это Жак сейчас штурмует лагерь.

Наконец Керин опомнился. Он перевел ствол с Эльки на Дэна и обратно, как будто размышлял, кого из них убить первым. Положение стало критическим. Керин и раньше был способен на всё, а сейчас он был способен абсолютно на всё. Денис не сомневался, что бывший капитан с легкостью продал бы в зоопарк своего родного отца, лишь бы получить полковничьи погоны.

— Я принесу тебе прибор, который мы использовали для уничтожения крейсера, — сказал Дэн.

— Хороший вариант, — кивнул Керин. — Для крысолова ты неплохо соображаешь, но ты не учел…

— Я обменяю его только на живую Эльку.

— Ты не учел, что я сам могу забрать прибор. После вашей смерти, — веско сказал Керин и нажал на курок. Элька, пискнув, отскочила к окну. Она была перепугана, но жива и с ужасом ожидала второго выстрела. Дэн прыгнул на бывшего капитана. Здание штаба задрожало. Пол пошел волнами. Из досок начали вылетать гвозди. Они со свистом пронзали воздух и пулями впивались в потолок. Происходило что-то невероятное.

Дэн врезался головой в какое-то невидимое препятствие и рухнул на вибрирующий пол. Вся комната исказилась: квадратные окна стали ромбовидными, заколыхались и сползли вниз, как отклеившиеся от стен обои. Потолок выгнулся, пошел трещинами и почернел. Керин, сжавшись в трепещущий комок, дико верещал в своей коляске. Стол, за которым он сидел, медленно погружался прямо в пол. Он тонул в досках, будто это была болотная трясина, а не хорошо просушенное дерево. Денис на четвереньках пополз к Элеоноре. Он не понимал, что происходит, но ее ноги, так же как и стол, тонули в досках. Однорукий обхватил девушку за талию и резко рванул вверх. В то же мгновение он почувствовал, что проваливается. Дэн отпрыгнул назад. Пол с громким чмоком выпустил его.

— Спаси меня! — заорал Керин, размахивая лучеметом. — Вытащи меня! У моей каталки завязли колеса.

— Иди в задницу, — процедил Дэн и, схватив свой бластер, вернулся к Эльке, которая погрузилась уже по колени. Она дергалась и дико вращала глазами. Кричать девушка не могла. От ужаса пропал голос. Стол уже полностью исчез из комнаты, оставив после себя дымящуюся черную дыру. Сквозь нее почему-то не было видно помещений на первом этаже. Из прямоугольной дыры вылетали искры, и какие-то багровые огни метались в ее глубине.

— Что ты чувствуешь? Тебе больно? — запричитал Дэн, пытаясь лучом срезать засасывающие девушку доски. Но дерево вместо того, чтобы сгореть, плавилось и еще плотнее охватывало Элькины бедра.

— Это проклятая книга. Скитмуры пришли за ней, — прохрипела девушка и оттолкнула от себя Дэна. — Беги!

Однорукий откатился к двери и, тяжело дыша, смотрел, как она всё глубже и глубже уходит в непонятное месиво, бывшее раньше обычным дощатым полом. «Когда Элька погрузится по промежность, я отрежу ей ноги и спасу то, что останется, — хладнокровно подумал Дэн. — И пусть она меня после этого возненавидит».

— Помоги, — прохрипел Керин, про которого Денис уже совсем забыл. Экс-капитан успел погрузиться по самую грудь. На свободе у него остались только голова и рука, крепко держащая бластер. По лицу Керина текли слезы. — Ну, помогиже, — умолял он. — Ты столько раз выручал меня. Ну, сделай это еще разок.

Дэн отвернулся. Он считал, что если совесть не позволяет тебе добить бешеную собаку, то надо, по крайней мере, не мешать ей подохнуть самостоятельно. Денис сосредоточился на Элеоноре, которая молча смотрела на него очень печальными глазами. На ее лице не осталось страха. Похоже, что она не вполне осознавала происходящее.

— Передай Жаку, — тихо сказала она и вдруг зарыдала. — Передай ему, что я люблю его!

До критической точки, после которой ее уже нельзя будет спасти, осталось три сантиметра. Дэн несколько раз сжал рукоятку бластера, убеждаясь, что она достаточно плотно лежит в ладони. «Сейчас еще одним калекой станет больше, — подумал он, готовя себя к предстоящей ампутации. — Зато жива останется».

Вдруг свет померк. Острая боль пронзила грудь. Денис опустил глаза и увидел бьющееся в своей груди обожженное сердце. Керин выстрелил в него! Даже в последнее мгновение жизни предатель не удержался от того, чтобы не совершить зло.

Дэн беспомощно распластался на полу. Его пальцы уже не в силах были нажать на курок, да это было и не нужно. Он всё равно не сможет вытащить Эльку. Ему осталось жить несколько секунд. В мутнеющих глазах отразились полыхающие потусторонним огнем дыры в полу и Элеонора, которая, закрыв руками лицо, всё глубже погружалась в преисподнюю. Через минуту над полом торчала только прядь волос с Элькиного затылка. Еще секунда, и ничего не осталось.

Губы Дэна дрогнули, и на них застыло его последнее слово:

— Прости.

Че-Че очень четко выполнял приказ Жака. Он старательно искал Элеонору во всех домах, которые мусорщикам уже удалось отвоевать у имперцев. Ее нигде не было, но это совсем не огорчало робота. Он больше надеялся на то, что ему удастся найти Мульетту Кронк. Че-Че очень хотелось спасти именно ее. Этим он не только заплатит ей за свое спасение, а еще и совершит Великое Доброе Дело. Че-Че был уверен, что такое замечательное существо, как Мулька, просто обязано жить. Жить в счастье, не зная горя и страха.

«Интересно, могут ли рабыни иметь своих собственных роботов-слуг, — размышлял Че-Че. — Пожалуй, я согласился бы на такую работенку».

Внимание Че-Че привлекла избушка на окраине лагеря. Она стояла на отшибе, но к ее крыльцу вела дорожка, выложенная из местного камня. По-видимому, там обитала какая-то имперская шишка. Домик окружило полтора десятка мусорщиков. Они вели вялый огонь по окнам. Изнутри избушки кто-то отстреливался, и это у него неплохо получалось. Тела двух мусорщиков лежали на траве. Остальные не рисковали идти на штурм, ожидая прихода Дэва с его минометом.

Че-Че с сожалением посмотрел на свой бластер. В старые добрые времена, два дня назад, он мог бы легко расправиться с защитником домика, силуэт которого время от времени мелькал за разбитыми окнами. Но сейчас, когда все его суставы работают с чудовищными люфтами, не стоило и пытаться. Можно промахнуться и подстрелить кого-нибудь из своих. Лучше дождаться Дэва.