— Убери цвет, — приказал Пацик.

Теперь изображение стало похожим на чертеж, плоский и очень сложный, но на нем хоть что-то можно было разобрать. На экране появились крыши примитивных построек, фигурки бегущих людей и большое расплывчатое пятно над одним из зданий.

— У них что там, пожар?

— Да, — коротко ответил Гедабас. Скабеду показалось, что кибер немного обиделся за то, что он несколько раз обрывал его многословное объяснения. Тупая железяка, ему же запрещено обижаться. Пацик сам скорректировал его программу и внес нужные изменения в систему.

— А что это в левом углу? — спросил он, пододвигаясь поближе к экрану.

— Опушка леса.

— Очень странно выглядит. Индикатор показывает наличие там большого количества оружия.

— Да, действительно, — буркнул кибер.

— Прекрати свои шуточки. — Скабед начал сердиться. — Я не знаю, какой олух тебя программировал, но я намерен в ближайшее время полностью тебя перезагрузить.

— У меня нет информации, что это за существа, но они, похоже, собираются напасть на имперцев, — виновато пробормотал Гедабас. — Их около полусотни, и у них нет никаких шансов победить.

— Еще один посторонний фактор, — огорчился Пацик. — Жаль, нет планетарных бомб, а то можно было бы решить проблему, не сходя с этого места. Сбросить несколько ядерных зарядов прямо с орбиты, и прощай Исток Сущего.

Скабед встал с кресла, потянулся, разминая свои новые сильные мышцы, и сунул в кобуру лучемет. Пора идти. Лучше быть поближе к объекту, чтобы при первом же удобном случае нанести неотразимый удар. Пацик, не торопясь, спустился на лифте на нижний ярус, еще раз тщательно проверил снаряжение и, прочитав оградительную молитву, вошел в шар гиперперехода, услужливо включенный Гедабасом.

Прохладная лесная тьма ласково окутала его со всех сторон. Скабед наслаждался ею и чувствовал, что тело, которое он отобрал у Виктора, тоже пришло в восторг и каждой своей клеточкой впитывает чистейший воздух. Интересно, как там поживает мозг этого упрямого человека? Пацик отправил в него тестовый запрос: требуется схема метрополитена. В ответ он получил две схемы. Небольшой, но достаточно подробный план петербургского метро и слегка размытый и местами неполный — московского.

Скабед удовлетворенно хмыкнул. При желании он сможет выудить из Витиных мозгов любую необходимую ему информацию, и Витя при этом даже не дернется. Его воля надежно блокирована. Хотя, с другой стороны, сидеть в брюхе у этого животного несколько унизительно.

— У нас проблема, — жалобно проблеял Гедабас в сознании Пацика.

Скабед слегка поморщился. Он терпеть не мог телепатическую связь.

— Существа, на которых вы изволили обратить свое внимание, пошли на штурм имперского лагеря.

— Этого следовало ожидать. — Пацик медленно двинулся вперед, изо всех сил всматриваясь в темноту. Глаза Виктора были плохо приспособлены к слабому освещению, но через несколько минут он стал довольно четко различать силуэты деревьев.

— Объект «альфа» сейчас находится в лагере, — продолжил кибер. На этот раз его голос звучал как обычно.

— Ну и в чем проблема, про которую ты говорил? — процедил Скабед. — Не понимаю.

— В районе лагеря начал работать сквозной диффузный телепорт.

«Неужели она опять ускользнет от меня? — с тоской подумал Пацик. — Нужно выяснить, где расположен второй конец телепорта».

— Будет сделано, — мгновенно отозвался кибер.

Благостную тишину лесной чащи разодрал грохот разрыва. Потом еще и еще один. Штурм, как и сообщил Гедабас, начался. Кто и зачем устроил бой на этой тишайшей планете? Неужели у Скабеда объявился конкурент?

Через минуту громыхание боя слилось в монотонный гул, в котором уже невозможно было различить звуков отдельных выстрелов и взрывов. Пацик ускорил шаг. Идти теперь стало гораздо легче. Кроны деревьев озарялись отблесками пламени, и, пройдя не больше сотни шагов, Скабед вышел на опушку.

Лагерь имперцев пылал. Над хлипким забором торчали обломки сожженной сторожевой вышки. Среди построек метались неясные, трудно различимые тени. То тут то там сверкали бластерные лучи.

Гедабас сказал, что Исток Сущего сейчас в лагере. Нужно пройти еще триста шагов, но… Скабед отступил назад, за толстый ствол дерева. Сейчас, когда победа была так близка, ему стало страшно. Обидно погибнуть на пороге долгожданной цели. Он решил выждать. Когда бой утихнет, он сможет наконец разобраться в обстановке и понять, кто осмелился напасть на имперцев. Исходя из тех данных, которые удалось наковырять в мозгу Виктора, можно предположить, что это люди Дкежрака. Они отобьют Эльку у имперцев, и в этом случае Пацик сможет в полной мере воспользоваться своей замечательной маскировкой.

— Мне удалось идентифицировать тип используемого телепорта, — прошелестел в голове голос Гедабаса. — Это очень старая модель СК524.

— Скитмурская игрушка. — Пацик опечаленно покачал головой. — Им-то здесь что понадобилось? Неужели их тоже интересует объект «альфа»?

— Исток находится в одном из зданий лагеря.

— В каком? — простонал Скабед.

— Двухэтажное строение в южной части.

— Идиот! Я не умею определять стороны света без компаса.

Гедабас промолчал. Он не знал, как реагировать на ругательства. Ведь это не приказ и не указание к действию.

Пацику и не потребовалась его помощь. Он сразу нашел нужное строение. Два этажа были только в одном доме во всём лагере. Скорей всего там располагался штаб. Имперцы всегда мыслили стандартно и наверняка поместили своего командующего в самой заметной постройке. Довольно глупо с тактической точки зрения.

Из-за леса поднялась полная луна. Спутник Надежды обрушил снопы отраженного света на место битвы, словно хотел призвать бойцов остановиться, опустить оружие и прекратить убийства. Маленькая, но очень яркая луна залила мертвенным светом всё вокруг. Черные тени деревьев параллельными полосами легли на пепельную траву. Только пожары в городке имперцев расцвечивали пейзаж веселыми оранжевыми оттенками.

Скабед наклонился пониже и короткими перебежками направился к штабу. Он очень рисковал. Если бы его кто-нибудь заметил, то непременно выпустил бы в его сторону пару зарядов. Причем это с одинаковым удовольствием проделали бы и нападающие и обороняющиеся.

Через минуту после начала операции по спасению Эльки Жак убедился, что его подчиненные совершенно не умеют воевать. Точнее, не умеют воевать с сильным противником на открытой местности. Экипаж «Эльсидоры» мог легко расправиться с парой телохранителей на прогулочной яхте какого-нибудь богача или взять штурмом базу старателей на отдаленной планете, но ходить в традиционную атаку мусорщики не умели. Их нестройная цепь вытянулась вдоль опушки леса и неспешно перемещалась в сторону лагеря имперцев. Жак уже почти был уверен, что внезапного нападения у них не получится. То и дело хрустели сухие ветки под чьими-то неосторожными ногами. Слышались щелчки передергиваемых затворов. Особенно раздражал бредущий справа робот. Даже после поверхностного ремонта и замены батарей он скрипел, как лифт в старой шахте.

У Жака была еще одна причина для беспокойства — у него было слишком мало воинов. Из сорока восьми членов экипажа после разморозки выжили только сорок. Среди тех, кто не проснулся, был и врач. Вечная ему память. Капитана Дифора, который один стоил дюжины имперских гвардейцев, пришлось вернуть обратно в холодильник. Его сердце не запустилось после разморозки. Еще пятеро матросов отказались участвовать в операции и уволились. Сейчас они прятались где-то в джунглях и останутся жить там навсегда. Даже в случае победы Жак решил оставить их здесь и не забирать с собой. Пусть потом выбираются с планеты как хотят.

Значит, сейчас в распоряжении Жака всего тридцать четыре бойца, не считая самого Жака и Элькиного робота. Из них больше половины — это обслуживающий персонал погибшего звездолета: механики, электрики и кок со своим помощником. Слабовато. Особенно если учесть, что противостоять им будут профессиональные вояки.