Второй иглокрот материализовался с противоположной стороны прохода. Его иглы полетели навстречу первым, создавая смертоносный перекрёстный огонь. Попали по двум тварям. Снаряды прошили призрачные тела насквозь, но некоторые угодили именно туда, куда нужно — в третий глаз. Улыбнулся. Волки взвыли, впервые за весь бой они издали звук — высокий, вибрирующий.

Шанс! Пока твари отвлечены болью, нужно действовать. Теневой шаг, и вот я уже перед ними. Сконцентрировался на ледяной нише. Два ледяных снаряда сформировались в ладонях. Шипы сорвались с пальцев одновременно, полетели к целям. Первый волк всё ещё дёргался от боли, его третий глаз был широко раскрыт. Острый конец вонзился прямо в зрачок, проникая глубоко внутрь.

Второй волк успел среагировать, попытался закрыть защитную мембрану, но было поздно. Снаряд попал в край глаза, проскользнул под веко.

Оба монстра замерли, словно парализованные. Их тела задрожали, призрачная плоть начала пульсировать, меняя форму. Сейчас они начнут трансформироваться.

Туши волков стали плотнее, приобретая вес и субстанцию. Призрачная дымка сгустилась в реальную плоть. Кости, проступавшие сквозь эфемерную кожу, обросли мышцами. Шерсть из полупрозрачной стала настоящей — серой, с серебристым отливом. Третьи глаза закрылись, затянулись, оставив лишь шрамы на лбах. Обычные зрачки из ярко-красных стали жёлтыми, звериными. То, что было призраком, превратилось в плоть. Но трансформация не была полной. Вокруг лап всё ещё вились клочья тёмной энергии, от пастей исходил странный свет. Они стали материальными, но не полностью — что-то от призрачной сущности сохранилось.

Оставшиеся два волка заметили изменения, происходящие с сородичами. Они отпрянули, скаля клыки и рыча. Третьи глаза на их лбах пульсировали, выделяя больше чёрной субстанции.

Мне нужно было разделаться с этими волками, пока они сбиты с толку. Отступил глубже в узкий проход между домами, заманивая их. Здесь скорость и манёвренность будут ограничены, а мои монстры получат преимущество.

Осмотрелся: проход шириной в три шага, зажатый между глухими стенами домов.

— Ну же, пёсики, — прошептал я, намеренно показывая спину. — Идите сюда.

Притворился измотанным. Опустил плечи, чуть согнул колени, словно ноги едва держат. Меч в руке дрогнул, опускаясь. Приманка для хищников — раненая, ослабленная жертва.

Один из волков не выдержал — бросился вперёд, в узкий проход. Призрачное тело скользило над землёй, не касаясь её. Второй последовал за ним, держась чуть позади и сбоку. Идеально.

В миг, когда первый волк оказался на полпути ко мне, я переместил одного из иглокротов в артефакт. Ощутил, как пространственное кольцо отозвалось, выпуская запечатанное существо.

Иглокрот материализовался прямо над головой ведущего волка. Вынырнул из пустоты, уже готовый к атаке, — тело напряжено, иглы вздыблены. И тут же разрядился — дождь острых шипов хлынул вниз.

Волк заметил опасность слишком поздно. Попытался увернуться, но в узком проходе манёвр вышел неуклюжим. Несколько игл вонзились в призрачное тело, застревая в эфемерной плоти. Одна попала в незащищенный третий глаз.

Тварь взвыла, заметалась из стороны в сторону. Повреждённый зрачок пульсировал, извергая струи чёрной субстанции. Боль дезориентировала волка, он врезался в стену, отскочил, закрутился на месте.

Я подскочил к нему одним движением. Меч описал короткую дугу, целясь в раненый третий глаз. Лезвие вошло точно в цель. Мягкая, студенистая плоть не оказала сопротивления. Клинок погрузился глубоко, почти до рукояти. Чёрная субстанция хлынула на руку, обжигая холодом.

Волк замер, тело его выгнулось в немой агонии. А затем начало меняться — точно так же, как у первых двух. Призрачная форма сгущалась, обретая плоть.

Последний волк оказался хитрее. Увидев судьбу сородичей, он отпрянул, готовясь сбежать из ловушки, но я был готов к этому.

Призвал ещё одного монстра — журавля-курицу. Странная тварь материализовалась в воздухе за спиной отступающего волка. Гибрид птицы с металлическим оперением расправил полупрозрачные энергетические крылья. Раздвоенный клюв щёлкнул, словно ножницы.

Журавль-курица атаковала без промедления. Её металлические перья засветились голубоватым огнём, заряжаясь магией. Одно за другим они срывались с тела и летели в противника, словно метательные ножи.

Волк оказался проворным — уворачивался, прыгал, использовал стены домов как трамплины. Его движения становились всё более хаотичными, но в то же время предсказуемыми. Отчаяние делало монстра шаблонным.

Я наблюдал за ритмом прыжков, за последовательностью уклонений. Как опытный охотник, начал угадывать, куда тварь метнётся в следующий момент.

Волк отскочил от левой стены, оттолкнулся от земли, готовясь прыгнуть на правую. И именно там, в точке приземления, я ждал его, активировав теневой шаг. Застыл в позиции, выставив меч, как копьё. Холодный расчёт и правильный тайминг.

Мгновение, и волк материализовался прямо на острие клинка. Лезвие вошло в третий глаз. Чёрная субстанция брызнула во все стороны, растекаясь по металлу.

Трансформация начала происходить прямо на клинке. Призрачная плоть сгущалась, становилась тяжелее. Тело обретало вес, давя на лезвие. Эфемерный волк превращался в настоящего зверя.

Я освободил меч, отступил на шаг. Первые двое обычных монстров уже направлялись ко мне, поднялся третий. Мой план трещал по швам. Я думал их подчинить, когда станут «нормальными». А эти волки все как на подбор восьмого ранга.

Вокруг их лап вились электрические разряды, оставляя подпалины на земле. В воздухе запахло озоном — резкий, свежий запах перед грозой. Когда один из волков оскалился, между клыками проскочила маленькая молния.

Раз так, то и на этот счёт у меня есть выход, который не сработал раньше, хотя я очень рассчитывал.

Заглянул в пространственное кольцо. Пальцы нащупали стеклянную банку, запечатанную металлической крышкой. Внутри — бесцветная, густая субстанция.

— Пёсики устали? — спросил я.

Рычание в ответ — низкое, вибрирующее, от которого дрожали «стёкла» в окнах ближайших домов. Волки подались вперёд, мышцы напряглись, готовые к прыжку.

— Спать небось хотите? — продолжил.

Монстры стали трясти головами, словно им мухи надоедали или мой голос вызывал дискомфорт. Один попытался сделать шаг вперёд, но лапы заплетались, движения стали неуклюжими.

Пришлось быстро убирать своих тварей в пространственное кольцо. Иглокроты и журавль-курица исчезли в вспышках света, возвращаясь домой. Нельзя, чтобы эффект коснулся и их.

Я же стоял и держал банку со слизью затылочника — уникальной вещью даже в мире монстров. Крышка была приоткрыта, и невидимые глазу испарения распространялись в воздухе.

Глаза волков начали моргать — медленно, сонно. Движения стали вялыми, нескоординированными. Электрические разряды вокруг лап ослабевали, превращаясь из молний в статические искры.

Первый волк просто осел на задние лапы, потом завалился набок. Язык вывалился из пасти, глаза закрылись. Второй продержался дольше — пытался бороться со сном, мотая головой и щурясь. Но и он вскоре рухнул, подогнув лапы.

Милые создания упали, свернулись калачиком и засопели. Их грудные клетки мерно поднимались и опускались. Угрожающие хищники превратились в спящих щенков — больших, опасных, но сейчас абсолютно беззащитных.

Я убрал банку и подошёл к тварям. Присел на корточки рядом с самым крупным волком. Провёл рукой по густой шерсти — она потрескивала от статического электричества, покалывая пальцы.

Подчинить их не получилось, но это только пока. Мысленно потянулся к источнику, ощущая запасы магии, — достаточно для задуманного.

Я сосредоточился на пространственном кольце. Серые нити потянулись сначала к одной особи. Тонкие, полупрозрачные щупальца магии обвили тело спящего волка. Они проникали сквозь шерсть, сквозь кожу, достигая самой сущности зверя. Схватили её, и та начала растворяться. Тело волка подёрнулось дымкой, становясь всё менее материальным, пока полностью не исчезло.