Яростные, быстрые атаки клыками. Воин отбивался, но слишком медленно: каждое его движение запаздывало на долю секунды. Пасть твари сомкнулась на лице и шее, хруст костей эхом отразился в моих ушах. Кровь брызнула фонтаном, заливая землю и окрашивая мех волка в тёмно-багровый цвет.

Я переключился туда, адреналин обострил восприятие. Теневой шаг — ещё один. Пространство мигнуло, растянулось и схлопнулось. Оказался рядом с атакующими волками, начал отвлекать монстров от оставшихся монголов. Удары, финты, уклонения — тело двигалось почти автономно, на отработанных годами рефлексах. Отбивался от пастей, которые пытались меня укусить, чувствуя их зловонное дыхание, видя капли слюны, застывшие в воздухе, словно время замедлилось. Глаза тварей следили за каждым движением, выискивая брешь в обороне, как умные, расчётливые хищники.

Жаслан и Бат завязли в бою каждый с двумя тварями. Рубили, кололи, но призраки не спешили сбрасывать личину. На меня же давили пятеро — самые крупные из стаи, с особо яркими третьими глазами.

Заметил Изольду. Она тряслась, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. Глаза горели яростным огнём, зрачки расширились, а ноздри раздувались при каждом вдохе. Женщина ждала команды вмешаться в бой, как натянутая пружина, готовая распрямиться в смертоносном рывке. Но я не давал. Пока меня вполне устраивает, что она моя наложница-переводчик.

Один из волков прорвался через защиту. Молниеносное движение — быстрее, чем я успел среагировать. Клыки впились в предплечье, прорвав ткань и кожу. Боль обожгла руку — резкая, пульсирующая, растекающаяся от места укуса по всей конечности.

И тут почувствовал странное. Магия, энергия вдруг хлынули из источника и потянулись к твари, которая меня укусила. Словно канал открылся — тонкая нить связи между мной и монстром, как мост через реку, соединяющий два берега. Неплохо… И тогда улыбнулся, обнажая зубы в хищном оскале.

Меняем стратегию. Пусть кусают. В следующий раз подставил руку под клыки ещё одной твари, мысленно готовясь к боли. Магия потекла к монстрам, как река, прорвавшая плотину. Ощущения странные: словно часть моего существа покидает тело и перетекает в эти создания.

Ледяные шипы сформировались в ладони, выросли из кожи. Холод пробежал по жилам, мороз охватил пальцы. Я выбросил руку вперёд. Залп. Острые сосульки вонзились точно в третьи глаза двух волков, с противным хрустом пробивая мягкую ткань. Вспышки света — ослепительные, как миниатюрные взрывы, — озарили пространство вокруг. Призраки задрожали, начали сбрасывать форму, растворяясь в воздухе с тихим шипением.

Огонь вырвался из пальцев, когда я поменял тип магии. Пламя — яркое и жаркое — окутало поле боя, ослепляя тварей своим сиянием. Они замедлились, дезориентированные ярким светом. Их движения стали неуверенными, хаотичными. Я использовал момент — развеивал призраков один за другим, направляя через укусы свою магию прямо в их сущность. Магическая энергия, усиленная моим источником, буквально выжигала потустороннюю составляющую, оставляя только физическую оболочку, уязвимую для обычного оружия.

Бат и Жаслан тут же включились в добивание. Работали слаженно, без лишних слов, понимая друг друга с полувзгляда. Молниеносные атаки сменялись расчётливыми финтами, каждый удар был продуман и выверен.

Молнии били, пытаясь остановить нас. Электрические разряды трещали в ночном воздухе. Один из монголов вскрикнул — его ударило разрядом. Мышцы свело судорогой, тело дёрнулось, словно марионетка в руках неумелого кукловода. Он упал, но тут же поднялся, опираясь на меч.

Осталось пять тварей. Самые крупные, самые опасные. Снова взял свой меч, прочувствовав его вес и баланс. Рукоять влажная от пота, но хват уверенный. Пора заканчивать, не время растягивать удовольствие.

Теневой шаг. Вспышка. Мир смазался, затем обрёл чёткость.

Движение. Клинок рассёк воздух с тихим свистом. Отрубленная голова волка покатилась по земле, оставляя кровавый след на пыльной поверхности.

Движение, ещё шаг. Теневая техника переносит меня от одной цели к другой. Рассёк тварь пополам. Кровь, внутренности разлетелись вокруг. Запах палёного мяса ударил в нос — кишки дымились на земле, словно политые кипятком.

Движение, оттолкнул Бата, которому чуть не откусили руку. Клыки щёлкнули в миллиметре от его предплечья. Взгляд благодарности скользнул по мне — короткий, но искренний.

Движение, перерубил лапы очередному монстру. Тот рухнул, беспомощно скуля, как раненый щенок. Ещё одна атака, и воткнул клинок в горло последнему волку. Хрип — булькающий и влажный. Дёргающееся тело, последние конвульсии. Всё.

Битва закончилась. Я огляделся, тяжело дыша. Лёгкие горели от напряжения, сердце колотилось где-то в горле. Один… Нет, два монгола ранены. Лежат, держатся за укусы. Кровь сочится сквозь пальцы — тёмная, почти чёрная в тусклом свете.

Интересные твари. Тактически организованные, с необычной защитной механикой. Не скажу, что очень опасные для меня лично. Возможно, потому, что они третьего ранга? Мой источник позволял справиться с ними без особых проблем. Но эта призрачная оболочка… Она меняла правила игры. Делала монстров почти неуязвимыми для обычного оружия и атак.

Задумался, вытирая лезвие меча о траву. Есть ли какая-то зависимость, насколько призрачный монстр будет силён? Что больше влияет — тело или призрак? Если взять сильную тварь — например, водяного медведя седьмого ранга — и соединить с призраком, что получится? А если слабую тварь? Нужно будет проверить при случае.

Махнул мечом, сбрасывая кровь. Красные капли разлетелись в воздухе, образуя причудливый узор, прежде чем упасть на землю. Клинок очистился, засверкав в тусклом свете. Я убрал его в ножны с тихим металлическим шорохом.

— Хорошо, что не дрался с тобой! — засмеялся Жаслан, хлопая себя по бедру. Смех его звучал искренне, раскатисто. — Ты быстр! Быстрее, чем Ховдог Чоно. Хоть это и магия… всё равно.

Глаза монгола смотрели прямо, без фальши и лести, что редко встречаешь даже у цивилизованных людей.

Подошли к раненым. Они лежали молча, не стонали. Лица бледные, покрытые испариной, глаза стеклянные. Уже собирался достать лечилки из пространственного кольца, но над ранеными склонился Бат. Его лицо застыло маской. Без эмоций, без колебаний он вытащил кинжал — короткий, с широким лезвием и костяной рукоятью, потемневшей от времени и крови. Удар в сердце одному. Короткий вскрик — больше от неожиданности, чем от боли. Монгол дёрнулся, тело его выгнулось дугой, а затем обмякло, безвольное, как тряпичная кукла.

Бат закрыл ему глаза ладонью — жест почти нежный, контрастирующий с только что совершённым убийством. Потом подошёл ко второму, что-то сказал — тихо, только для него, слова, предназначенные для умирающего. И тоже убил. Быстро, без колебаний. Нож вошёл под рёбра с тихим чавканьем, найдя сердце с первого удара.

— Какого?.. — искренне поинтересовался я, не скрывая удивление. Брови поползли вверх, а рука непроизвольно дёрнулась к оружию.

— Их укусили, — пожал плечами Жаслан, словно объяснял очевидное. — Если были бы магами — выжили, но они просто охотники. Значит, будут мучиться, а потом их дух не успокоится, и они станут призраками. Мы подарили им покой и проход в новый мир.

Практичность кочевников, не имеющих лишних ресурсов и времени на сантименты. Прагматизм в чистом виде — без моральных терзаний современного человека.

Глянул на Изольду. Та поморщилась, словно откусила кислое яблоко, — ей явно не по душе такие методы. Но промолчала, помня своё место, сжав губы в тонкую линию.

Интересная дополнительная особенность монстров. Не просто убивают, а трансформируют. В голове уже сложилась картинка, и она крайне печальная, заставившая холодок пробежать вдоль позвоночника.

Если таких тварей с тысячу или две отправить в город… Покусают обычный люд. А потом получишь армию призраков, и никто ничего не может сделать, только маги выживут. Биологическое оружие, превращающее жертв в новых носителей. Да это же идеальная эпидемия. Поэтому монголы настолько в себе уверены? Пусть они отстают где-то в развитии, но их уникальные способности… Шаманизм, чутьё, знание, как бороться с такими тварями — это даёт им преимущество. Стратегическое, неоспоримое. Понимание, недоступное более цивилизованным народам. Примитивные с виду, но обладающие древними знаниями, которые могут оказаться важнее любой современной магии.