А я? Конечно, приказал паучку со всех ног двигаться к одержимым джунгарам. Буду использовать их. Старая добрая тактика — натравить одних врагов на других.

Сердце застучало быстрее, адреналин хлынул в кровь, обостряя чувства до предела. Пальцы чуть подрагивали, но не от страха, а от предвкушения.

Кажется, всё просто, если бы… Меня попытались столкнуть с паучка. Удар! Тень материализовалась справа, её клинок описал смертоносную дугу, целясь в мою шею.

Я ушёл в невидимость и свернул. Магия льда откликнулась мгновенно, окутывая тело прозрачной пеленой. Но тут же атаковала ещё одна тень. Меч прошёл почти около лица, холодный металл рассёк воздух в миллиметрах от кожи. Я почувствовал, как кончики волос срезало лезвием. Отклонился назад. Тело прогнулось дугой, мышцы спины напряглись до предела.

Сработало. Часть тварей занялась одержимыми. Против меня были только те, кто напали. Четверо… Всё равно много.

Спрыгнул с монстра. Ноги смягчили приземление, а сапоги чуть увязли во влажной почве. Позади я слышал, как паучок шипит, выпуская струи ледяной паутины в нападающих.

Ушёл от кинжала, летящего в меня. Лезвие просвистело над ухом, задев мочку. Мимолётная боль, тёплая капля крови побежала по шее, скатываясь за воротник.

Ещё одна тварь атаковала, выбросив вперёд руку с коротким кинжалом. В лунном свете блеснуло лезвие, покрытое тёмной маслянистой субстанцией. Яд? Скорее всего.

Я увернулся в последний момент, чувствуя, как нож царапает кожу сквозь одежду. Жжение мгновенно распространилось от места касания. Да, определённо яд. К счастью, лишь царапина. Мой источник уже занялся обезвреживанием.

Новая комбинация против меня: один взмах мечом сбоку, кинжал в грудь и попытка отсечь ноги.

Отпрыгнул назад, перегруппировываясь. Дыхание участилось, сердце колотилось в груди. Прикинул варианты, анализируя положение противников: двое справа, один слева, один заходит за спину. Джунгары увлечены схваткой с другими тенями. Пора применить другой подход.

Активировал магию воды — она отзывалась мягкой пульсацией под кожей. Влага из воздуха конденсировалась вокруг, собираясь в крошечные капли. Невидимый туман, плотный и тяжёлый, окутывал пространство вокруг меня. Затем добавил яд. Смертоносные токсины вплетались в каждую каплю воды, превращая её в крошечную бомбу.

Тени заметили угрозу, одна из них выбросила вперёд руку, активируя защитный амулет. Поздно. Ядовитый туман уже окутал их.

Но тут произошло неожиданное. Один из противников вытянул руку, пальцы сложились в странную фигуру. Вспышка тёмно-фиолетового света, и мой ядовитый туман разорвало в клочья. Магия тьмы, причём довольно сильная. Не ожидал от убийц императора таких трюков.

Мгновенно сформировал вокруг себя ледяной щит. Кристаллы нарастали с громким треском, образуя полупрозрачный купол.

Вовремя. Тень атаковала магией тьмы. Чёрные нити ударили в щит, оставляя дымящиеся борозды. Лёд потрескивал, покрываясь паутиной трещин. Ещё пара таких атак, и защита не выдержит.

Добавил яд к структуре льда. Токсины смешивались с кристаллами, придавая им зеленоватый оттенок. Я начал вливать воду в свою защиту. Вот только всё это лопнуло. Произошла одновременная атака с трёх сторон. Лёд разлетелся осколками, вода превратилась в пар, ядовитые испарения рассеялись.

И тут же со спины нападение. Успел среагировать. Клинок противника уже опускался, целясь между лопаток. В отражении осколка льда я увидел: не успеваю. Расчёт был мгновенным: удар слишком быстрый, дистанция слишком короткая, обычными средствами не увернуться. Время словно замедлилось, растягивая секунду в вечность.

Улыбнулся. Теневой шаг — активировал технику. Соскользнул с линии атаки, оставив противнику лишь размытый силуэт. Раз, и теперь я позади тени — перенос произошёл мгновенно. Мой меч из когтя водяного медведя уже направлен в позвоночник. Я чувствовал тяжесть оружия в руке, холод рукояти, лёгкую вибрацию магии, заключённой в металле.

Удар. Сталь вошла между позвонками с лёгким сопротивлением. Клинок прорезал плоть, разрывая сухожилия и нервные окончания. Хруст. Позвоночник треснул, когда я провернул лезвие. Почувствовал, как тело противника напрягается, потом обмякает, когда нервные импульсы перестают проходить.

Стон с выдохом — сдавленный, едва слышный звук. Первое проявление эмоций от тени.

— Полежи пока! — кивнул противнику, которого парализовал. Вытащил клинок одним резким движением. Кровь хлестнула из раны, пропитывая чёрную ткань одежды. — Не уходи, я скоро.

Повернулся к остальным. Трое, ранее сражавшиеся с джунгарами, отбивались и смещались ко мне. Мои враги тоже никуда не делись. Один из них атаковал сверху, второй — снизу, третий готовил магическую атаку. Координация безупречная, словно репетировали это движение сотни раз.

Я отскочил в сторону, уходя от первых двух атак. Клинок тени рассёк воздух там, где я был мгновение назад. Кинжал второго вспорол ткань на пиджаке. Третий завершил заклинание. Тёмное облако сорвалось с его пальцев, устремляясь в мою сторону.

Магия тьмы. Облако расползалось, заполняя пространство вокруг. Оставшиеся трое тоже усилили нападки, атаковали мечами. Лезвия мелькали в воздухе, создавая смертоносный вихрь стали. Каждый выпад был направлен в жизненно важные точки — горло, сердце, печень. Никаких лишних движений, никакого позёрства, только чистая, смертоносная эффективность.

Магия яда. Один из них выбросил вперёд руку, и с пальцев сорвались зеленоватые капли. Они зависли в воздухе, потом устремились ко мне, как живые существа.

Тьма. Ещё одно облако, теперь с фланга. Эти ребята явно не экономили на магии. Моё тело двигалось почти на автопилоте. Подсечка, кувырок, прыжок в сторону. Контратаковал, использовал теневой шаг. Мир смазался, превратившись в размытое пятно. Когда зрение прояснилось, я уже стоял за спиной одного из нападавших.

Удар рукоятью меча в основание черепа, и тень пошатнулась. Тут же развернулась, выбрасывая вперёд руку с кинжалом. Лезвие чиркнуло по рёбрам, оставляя горящую линию боли.

Я отскочил, прикрывая рану рукой. Тёплая влага сочилась между пальцами. Крови было немного, но порез жёг, как раскалённое железо. Яд, очередная порция. Но всё равно организм справится.

Упустил из виду других противников… Этого хватило одному из джунгаров, чтобы преодолеть дистанцию. Его кулак двигался с такой скоростью, что я едва уловил размытое пятно.

Въехали в челюсть. Удар пришёлся точно в подбородок, голова запрокинулась, на мгновение потемнело в глазах. Вкус крови заполнил рот. Клацнули зубы. Звук получился громким, эхом отдаваясь в черепе. Верхняя челюсть встретилась с нижней, прикусив внутреннюю сторону щеки. Новая порция крови наполнила рот металлическим привкусом.

Вспыхнули звёзды. Лицо перекосило от боли, когда я полетел. Тело, потерявшее опору, беспомощно парило в воздухе. Ветер свистел в ушах. Вестибулярный аппарат сошёл с ума: верх и низ поменялись местами.

Меня подхватил другой джунгар и сдавил. Огромные, как бочки, руки сомкнулись вокруг груди, словно тиски. Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Я попытался вдохнуть, но грудная клетка не поддавалась, скованная стальной хваткой. Ух… Вот это сила! Грудь словно оказалась в прессе, каждая секунда в этой хватке увеличивала давление. Перед глазами снова заплясали чёрные точки, теперь от недостатка кислорода.

Рёбра тут же затрещали — звук, который обычно слышишь, когда ломаешь сухую ветку. Только сейчас это были мои собственные кости.

Сука! Тени отступили. Но хоть тут плюс…

Ещё один джунгар уже знакомил свой кулак с моей печенью — короткий, резкий удар в правый бок, точно под рёбрами. Внутренние органы словно сместились от силы толчка. Благо кожа степного ползуна погасила часть последствий. Ударил в ответ ногами.

Его тело оторвалось от земли, пролетело несколько метров и с глухим стуком приземлилось на сухую траву. Впрочем, он уже поднимался, словно атака была не сильнее комариного укуса.