— И как? — улыбнулся, поворачиваясь к Казимиру. — Спасла ли тебя твоя личная сила от пленения и служения императору?

Вопрос ударил точно в цель. Заметил, как маг едва вздрогнул, а его глаза на мгновение вспыхнули гневом.

— Это другое! — возразил он, резко взмахнув рукой. Рукав одежды взметнулся, и мужик рефлекторно потянулся к отсутствующему ошейнику.

— Ну конечно… — кивнул я, не скрывая сарказм в голосе. — Всегда «другое». Ладно, давай выведу яд.

Подошёл к Казимиру, положил руку на плечо, ощущая жар его тела через ткань одежды. Закрыл глаза и забрал свой «подарок» обратно. Провозился аж десять минут. Хорошо моя магия поработала — проникла повсюду, в каждый уголок его тела.

Пока занимался этим, думал, как разбираться с такими магами, как он. Если ослабить, то я могу их отравить. Вот только кто это даст сделать? Большой вопрос… Нужно разработать другую тактику. Может, комбинированный удар? Или действовать через их слабости?

Выпустил лечение и прошёлся по внутренним повреждениям, чувствуя, как ткани восстанавливаются под воздействием. Мои пальцы слегка светились красным огнём, когда целительная магия протекала через них.

— Ну вот, как новенький, — выдал своё заключение, отступая на шаг и вытирая пот со лба.

Казимир молчал и наблюдал за моими действиями, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось любопытство. Он разминал шею и плечи, словно проверяя, всё ли работает как надо.

— Где мой ошейник? — вдруг спросил маг.

— Сломался… — я грустно выдохнул и пожал плечами. — Крепкая штука. Не хотела тебя отпускать, вот и приказал уничтожить.

Мужик поморщился. Он что, хотел себе на память оставить? Жаль, но теперь это моя игрушка.

— Всё равно не понимаю, почему ты возишься здесь… — хмыкнул Казимир, делая несколько шагов по кабинету. Его движения стали более плавными, уверенными. — Тебе нужно идти в самые жаркие битвы, расти в рангах и прорвать барьер.

— Раз ты начал об этом, то давай продолжим, — проигнорировал его напутствия, подойдя к столу и опираясь на его край. — Барьер… Как вы узнали, что его можно преодолеть? Кто поведал о способе? Серые зоны… Как проникаете и уничтожаете там всех монстров? Сердце серой зоны? Другие маги?

Вопросы вылетали один за другим, словно пули из автомата. Я видел, как Казимир напрягся ещё сильнее. Его взгляд стал острым, оценивающим.

— Подожди! — поднял руку маг, останавливая поток слов. — Судя по твоим вопросам, ты и сам многое знаешь. Что ж… — хрустнул он шеей, и звук разнёсся по тихому кабинету. — Кое-что я могу тебе поведать.

— Кое-что? — поднял бровь, скрестив руки на груди.

— Клятва молчания. Иначе бы вообще ничего не сказал, а так ты уже посвящённый, — ответил он, делая паузу.

Маг прошёлся по кабинету, остановился у окна, глядя на мои земли. Если я правильно думаю, то он скучает. Возможно, что-то подобное было и у него. Но Казимир ступил на свой путь, который привёл к ограничениям и службе монарху.

Цепиш смотрел на людей так… Да! Теперь я вижу. Он убедил себя, что все остальные — мусор, с которым можно не считаться. Пассажиры дирижабля это точно показали, да и то, как он с ними расправился. Опасен ли? Да! Но лучше его держать рядом, чем ожидать удара.

— Подожди, — поднял руку. — Давай мы с тобой начнём с главного.

— Я, Казимир Цепиш, клянусь не нападать на Магинского и его род. Не причинять им вред, только если сам Магинский и его род не пойдут против меня, — выпрямился маг. — Клянусь, что не буду мешать развитию рода и не стану разрушать земли.

— И серую зону! — добавил я.

— И серую зону… — повторил Казимир.

— Благодарю, — кивнул. — Я уже всё выполнил со своей стороны. Ну что ж, можно перейти к вопросам и ответам на них.

— Когда маг становится двенадцатого ранга, — начал он тихим, почти ритмичным голосом, — к нему приходит человек.

Казимир повернулся, и я увидел в его глазах странное выражение — смесь благоговения и страха.

— У каждого упёршегося в потолок это разные люди — женщины, мужчины, — продолжил маг. — Они рассказывают о том, что можно продолжать расти по рангам. Ты даёшь клятву о молчании, и тогда тебе показывают путь.

Почувствовал, как мурашки пробежали по коже. Какие-то таинственные посланники, предлагающие могущество? Звучит слишком подозрительно. Сука, ещё одни игроки на моей доске!

— Дальше нужно искать серые зоны, — маг подошёл ближе, его голос стал тише, словно он боялся, что нас кто-то подслушает. — Каждая уникальная — по силе тварей в них. Хранители — вот главная угроза, их нужно победить.

Хранители? Это они так называют «королей и королев» разных видов? Хм… Интересно.

Пока Казимир говорил, я заметил, как его руки слегка подрагивают, а на лбу выступили капельки пота. Эта тема явно вызывала у мага сильные эмоции.

— Шанс на выживание малый, — продолжал он. — Потому что твари могут быть сильнее тебя, и тогда ты умрёшь. Если же повезло, то после их смерти появляется большой кристалл, эти советчики пути называют его «сокровищем». Если поглотить, то ты можешь прорвать барьер.

Сокровище — это у нас сердце серой зоны? Какая-то другая терминология.

— Но есть один момент! — поморщился маг. — Если ты встал на этот путь… Движение будет только вверх, останавливаться нельзя. Источник меняется и требует постоянного роста, если не дать — умрёшь!

— Поэтому ты такой грустный был? — склонил голову. — Твой рост остановил император, сделав из тебя мальчика на побегушках.

— Да⁈ — вспыхнули глаза Казимира. — Ещё десятилетие, и я бы начал ослабевать. Проделал этот путь не для того, чтобы умереть, как муравей.

Интересная тонкость. Хочешь силы? Расти постоянно или уходи в мир иной. Выживут только те, кто рвутся вверх.

— За десятилетие, которое я отслужил, был бы уже пятнадцатого или шестнадцатого ранга, — опустил голову мужик.

После прорыва все заражаются такой маниакальной зависимостью от силы? Любопытно…

— А как называются ранги дальше? — спросил я, стараясь запомнить каждое слово.

Казимир нахмурился, словно пытался что-то вспомнить, но не выходило.

— Не могу назвать, — признался он с явной досадой. — Вот, что нужно запомнить навсегда! Разница между двенадцатым и тринадцатым — это как между первым и десятым. Пропасть! И дальше ещё сложнее. Я по факту не совсем человек, ведь мне доступно намного больше.

— Смог бы ты что-то сделать магу шестнадцатого ранга? — задал следующий вопрос, наблюдая за его реакцией.

Казимир напрягся и сжался, словно от физической боли. Его лицо побледнело, а взгляд на мгновение расфокусировался, как будто он вспомнил что-то очень неприятное.

— Нет… — ответил почти шёпотом. — Я для него лишь помеха. Собрат на пути, который, если будет мешать, то от него можно избавиться.

В его словах звучал искренний страх. Нечто, чего я никак не ожидал услышать от мага такого уровня.

— После поглощения «сокровища», — продолжил Казимир, — высвобождается тьма.

Опять новый термин. Тьма — это у нас Зло.

— Нужно успеть покинуть серую зону до этого момента, иначе оно захватит тело, — в глазах мага появился странный блеск. — То, что ты видел…

— Василиса? — мои мысли тут же обратились к матери.

— То, что было в ней… Вел’Шааг Митеррагон. Я освободил его и бежал. Еле успел, — кивнул Казимир. — Но тогда рядом с этой серой зоной был…

— Император? — закончил мысль, соединяя детали головоломки.

— Да, — кивнул маг. — Я был ослаблен после битвы и поглощения сокровища, вступил в бой и проиграл. Меня пленили. Тьма выбралась и, судя по всему, вселилась в ту женщину — наложницу императора.

Ну вот и ответ на вопрос о том, как моя мамаша подхватила дрянь. Получается, Василиса уже достаточно давно раздвигала ноги перед монархом. Тут тоже большой вопрос, насколько их цели вместе совпадают и чего они добиваются. Хотя вряд ли император знал, что за «кака» сидит в его женщине. Не отправил бы Казимира убивать меня, если бы там была Василиса. Над этим ещё стоить подумать.