Я активировал новое зрение и показал четвёртую нишу в своём источнике.

— У меня есть новая магия, — открылся я единственному… телу с двумя сознаниями.

Дядя Стёпа наклонился ближе, изучая мой источник внимательным взглядом алхимика.

— Удивительно, — прошептал он. — Нейтральная энергия… Слабая пока, но потенциал огромный.

— Как её развивать? — задал главный вопрос.

— Понятия не имею, — честно признался дядя Стёпа. — Такие вещи в книгах подробно не описывают. Авторы либо сами не знали, либо специально скрывали информацию.

Он задумчиво потёр подбородок.

— Хотя… Есть несколько теорий. Первая: сила развивается через противостояние своей противоположности.

— Логично, — кивнул я и поморщился.

Чтобы мне развить силу мира, нужно столкнуться со Злом. А можно перекур или отпуск? У меня пока других проблем воз и маленькая тележка. Идти и искать серую зону, где возникла эта сила, — такой себе план. Во всяком случае, сейчас.

— Вторая теория, — тут же продолжил алхимик. — Развитие через понимание. Чем глубже постигаешь природу мира, его законы и гармонию, тем мощнее становится сила. Медитация, изучение, осознание своего места в общей картине.

— Слишком абстрактно, — хмыкнул я. — Что-то восточное напоминает. Сиди на попе ровно и станешь сильнее. Точно не наш путь.

— Третья, — поднял руку дядя Стёпа. — Через акты защиты и созидания. Каждый раз, когда спасаешь жизнь, защищаешь невинных, создаёшь что-то новое, — сила растёт.

Хмыкнул. Звучит красиво и пафосно, но как это применить на практике?

— А может, всё проще? — предположил я. — Она, как обычная магия, развивается через использование и стрессовые ситуации. Возможно, с силой мира то же самое?

— Вполне вероятно, — согласился алхимик. — Но тут есть риск. Если ошибёшься в экспериментах — можешь получить не силу мира, а её противоположность.

Неприятная мысль. Превратиться в источник того самого Зла — последнее, что мне нужно.

Достал из пространственного кольца спаянных степных ползунов — ту скульптуру из плоти, костей и магии, которая защищала меня от огненного дождя.

— Изучи это, — положил на пол. — Посмотри, можно ли сделать из него оружие или броню.

Дядя Стёпа встал и подошёл к материалу. Потрогал пальцами, постучал костяшками, даже понюхал.

— Фантастика, — пробормотал он. — Органическая ткань, сплавленная с костной структурой под воздействием магии невероятной силы. Плотность материала в разы выше стали, но при этом он сохраняет гибкость.

— Что можно из него сделать?

— Теоретически много чего. Клинки, которые не затупятся и не сломаются. Броню, способную выдержать магические атаки. Щиты, отражающие заклинания обратно к противнику.

Он обошёл вокруг материала, рассматривая его с разных сторон.

— Но есть проблема: для обработки такого сплава нужны особые инструменты и методы. Наши кузнечные техники не подойдут.

Я достал второй артефакт — кусок металлической керамики из своего саркофага.

— А это?

Дядя Стёпа склонился над чёрным блестящим материалом и внимательно его изучил.

— Глина, запечённая магическим огнём такой силы, что изменилась кристаллическая решётка. По сути, это уже не глина, а новый материал. Прочнее алмаза, но гораздо легче.

— И что из него можно сделать?

— Много чего интересного. Амулеты защиты, способные поглощать магические атаки. Основы для артефактов, усиливающих собственную магию. Возможно, даже элементы для алхимических реакций.

Дядя Стёпа положил материалы рядом и сравнил их.

— Знаешь, что удивительно? Оба созданы одной и той же силой, но по-разному. Один — для защиты жизни, другой — как побочный эффект разрушения. Но при этом обладают уникальными свойствами.

— Сколько времени потребуется на изучение?

— Недели две минимум, — прикинул он. — Возможно, больше. Нужно провести массу тестов, понять внутреннюю структуру, найти способы обработки.

— А если привлечь помощников?

— Ускорит, но не сильно. Такие исследования требуют личного участия мастера высокого уровня. Ошибки недопустимы — материал слишком ценный.

Я кивнул, подумав: «Понятно. Ничего быстро не получится. Жаль…»

— Есть ещё один вопрос, — сказал, наливая себе самогон. — Ты упоминал о том, что полубоги исчезают. А что если они не исчезают, а просто прячутся?

— Интересная мысль, — дядя Стёпа задумался. — Вполне возможно. Бессмертным существам спешить некуда, они могут десятилетиями или веками готовить свои планы.

— И что это означает для нас?

— Что их может быть больше, чем кажется. Они могут действовать скоординировано. И что встреча с одним из них — это не случайность, а часть большого плана.

Неприятные выводы. Значит, тот маг, который чуть не убил меня, возможно, не одиночка. За ним может стоять целая группа полубогов с собственными целями.

— А есть способы их обнаружить? — спросил я.

— Теоретически да, — кивнул дядя Стёпа. — Их магическая аура настолько мощная, что её сложно скрыть полностью. Нужны специальные артефакты для детекции или люди с очень развитым магическим зрением.

Подумал о своём новом зрении. Тот маг светился, как солнце, его было видно за километры. Но это когда он не скрывался, а если будет маскироваться?

Разговор продолжался ещё минут тридцать. Дядя Стёпа рассказал несколько историй из древних текстов, поделился теориями о природе магии высших рангов, мы обсудили возможные способы защиты от полубогов.

Когда я собрался уходить, он задержал меня последним вопросом:

— А ты готов к тому, что рано или поздно тебе придётся с ними сражаться? Не убегать, не прятаться, а именно сражаться?

— Готов, — ответил без колебаний. — Даже если они бессмертные и всемогущие, у них есть слабости. Нужно только найти и использовать.

— Вот это правильный подход, — одобрил дядя Стёпа и опрокинул в себя сразу два стакана самогонки и при этом не поморщился. — Помни: любая сила имеет ограничения. Даже боги не всесильны, иначе мир давно бы рухнул от их противоречий.

Я кивнул и направился к двери, но на пороге остановился.

— Кстати, а что если попытаться превратить силу мира в её противоположность?

Дядя Стёпа помрачнел:

— Крайне опасная идея. Ведь противоположностью нейтральной энергии может быть чистое добро или зло. А Зло не разбирает, кто хороший, кто плохой. Оно просто пожирает всё подряд. Ты можешь получить оружие против полубогов, но потеряешь контроль над ним.

— Понял. Пока отложим эту идею.

Вышел из кабинета и направился в основной цех алхимической лаборатории. Там меня уже ждали Смирновы.

— Мы всё собрали, как вы просили, — доложил Игорь Николаевич. — Высший ранг — четыреста ящиков, это четыре тысячи флаконов. Эталонка, первый ранг — триста ящиков, три тысячи единиц. Второй ранг — триста ящиков. Третий — двести. Четвёртый — сто ящиков.

— Отлично, — кивнул я. — А специальные зелья?

— Против боли, подавители аппетита, стимуляторы выносливости — сто ящиков смешанных, — ответила Ольга. — Их тоже берёте?

— Берём всё, что есть, — кивнул я.

— Павел Александрович, — осторожно начала девушка, — вы уверены, что вам уже можно путешествовать? Организм за двое суток ещё не полностью восстановился.

Услышал главное: я провалялся в бессознательном состоянии почти два дня. Плюс день на поле боя и день до операции. Получается, у меня осталось максимум двое-трое суток до отъезда в столицу. А дел по-прежнему невпроворот. Разобраться с Булкиным, проверить ситуацию с кристаллами, допросить пленных, возможно, съездить в серую зону за новыми монстрами.

Поморщился. Времени катастрофически не хватает.

— Со мной всё в порядке, — заверил Ольгу. — Чувствую себя отлично.

И повернулся к обоим алхимикам:

— Вы едете со мной в Томск. Это серьёзно повлияет на производство здесь?

— Нет, — сразу ответил Смирнов. — Сейчас монстров в серой зоне нет, нового сырья поступает мало. Наши помощники справятся с текущими заказами. Мы можем отправиться с вами.