— Брат! — жалобно прозвучал Бока. — Хватит! Я устал. Мы столько не перерождались за последние пять тысяч лет, а тут…

Пять тысяч лет! Вот это срок. И они действительно выглядели измотанными. Даже для бессмертных существ постоянная смерть и возрождение оказывались стрессом.

— Убивай! — оскалился Тока, но в его голосе слышалась усталость. — Скорее ты состаришься, чем нам надоест.

— Как скажете, — пожал плечами. — Это ваш выбор, не мой…

И тут пришла в голову новая идея. Всё это время я использовал обычные боевые магии. А что если попробовать нечто особенное?

Достал заларак. Артефакт ожил в моих пальцах, почувствовав близость магической плоти. Голод, ярость, жажда разрушения — всё это пульсировало в металле спицы. Голоса заточённых душ кричали и проклинали меня. Вот в таких условиях приходится работать… Но был и небольшой плюс от терпения и ожидания.

За всё это время слизь затылочника полностью перестала на меня действовать, выработался иммунитет к усыпляющему эффекту. К тому же теперь в запасе есть пятнадцать литров бесценной субстанции — целое состояние.

Я сжал спицу в пальцах. Почувствовал её жадность, гнев, ярость, направленные в основном на меня. Сейчас артефакт практически вибрировал от предвкушения новой трапезы.

Направился к затылочнику не спеша. Пусть монстр как следует рассмотрит моё оружие, поймёт, с чем имеет дело.

Реакция была мгновенной.

— Стой! — тут же заявил Тока, впервые за всё время проявив настоящий страх. — Стой, говорю тебе! Убери эту дрянь!

Бока и вовсе съёжился, пытаясь отползти подальше от артефакта. Его глаза расширились от ужаса, перламутровая кожа покрылась испариной.

— А что такое? — улыбнулся я, продолжая приближаться. — Чем вам не нравится мой заларак?

Через новое зрение видел, как энергия артефакта взаимодействует с аурой затылочника. Обычно заларак реагировал на магию противника, настраивался на её частоту, готовился к поглощению, но здесь происходило что-то иное. Спица словно узнала древнее существо. Металл нагревался, внутри артефакта пробуждались силы, которые дремали до этого момента. Души руха и пирата с магией тьмы, заключённые в заларак, замолчали.

— Это… Это же пожиратель душ! — прошипел Тока. — Откуда у тебя такая мерзость?

— Сделал сам, — гордо ответил я. — На основе собственной крови, яда Лахтины, магии подчинения монстров и ещё кое-каких ингредиентов.

— Невозможно! — воскликнул Бока. — Люди не умеют создавать пожирателей душ!

— А этот умеет, — мрачно добавил его брат.

Интересно. Значит, мой заларак относится к категории артефактов, которые в этом мире считаются запретными или утраченными. Пожиратель душ… Название говорит само за себя.

Я вспомнил, как создавал заларак. Тогда действовал интуитивно, полагаясь на авось. Получилось нечто уникальное — оружие, способное поглощать жизненную силу противника. Но, оказывается, артефакт был гораздо опаснее, чем я предполагал. Его даже затылочники боятся…

— Убери! — взмолился Тока. — Мы поговорим!

— Да, поговорим! — поддержал Бока. — Только спрячь эту ужасную штуку!

Я остановился в шаге от плиты. Заларак в моей руке пульсировал всё сильнее, словно чувствуя близость добычи. Артефакт был готов к атаке, стоило лишь направить его в тело затылочника.

— То, что мне нужно, я уже сказал, — пожал плечами, любуясь страхом в глазах древнего монстра.

Впервые за всё время общения инициатива полностью перешла ко мне. Затылочник, который до этого держался высокомерно и пренебрежительно, теперь дрожал от ужаса.

Что именно делает заларак с душами монстров? Поглощает их? Разрушает? Пленяет навечно? Судя по реакции монстра, процесс был крайне неприятным даже для бессмертного существа.

— Хорошо! — зло выдохнула умная голова. — Я отвечу на твои вопросы.

— Ещё магия мне нужна, — напомнил я. — Тот ручеёк, который исходил из ниши, где вы были.

— Задавай свой вопрос, — развернулся ко мне монстр, всё ещё косясь на заларак.

Наконец-то! Сутки мучений, сотни убийств и возрождений, но цель почти достигнута. Правда, полной победы пока нет. Затылочник согласился отвечать на вопросы, но про восстановление трансформационной магии не сказал ни слова.

Я аккуратно убрал заларак в пространственное кольцо. Артефакт исчез, но его влияние осталось. В воздухе витали остаточные энергии пожирателя душ, напоминая затылочнику о потенциальной угрозе.

— Первый вопрос, — начал я, усаживаясь на край плиты. — Какого хрена вы оказались внутри меня?

Тока собрался с мыслями, явно подбирая слова. Бока смотрел на брата с надеждой — похоже, глупая голова тоже хотела узнать подробности их путешествия.

— Та серая зона, где мы с тобой встретились… — начал затылочник медленно. — Мы там закончили, поэтому нам нужно было сменить место. Просто так это сделать не можем, но почувствовали в тебе способность перенести. Напали, ты нас убил, и вот мы тут.

Логично. Но появлялись новые вопросы.

— Что значит «закончили»? — уточнил я. — Зачем вам перемещаться?

— Серая зона — это наш мир, — ответил Тока, и в его голосе звучала грусть. — Много территорий, за которыми нужно ухаживать, развивать. Из-за вас, людей, они страдают. Вы истребляете нас не только в своём мире, но и приходите сюда, забираете наших братьев, силу.

Интересная информация. Выходит, серая зона — не просто место обитания монстров, а их дом, который требует постоянного ухода. Затылочники же выполняют роль садовников или смотрителей.

— Получается, вы привели в порядок ту территорию и двинулись дальше, — резюмировал я. — Но почему вылезли именно тут?

— А ты не видишь? — Тока посмотрел на меня с удивлением.

Я огляделся по сторонам: мёртвый лес, отсутствие монстров, гнетущая тишина…

— Серая зона пуста! — продолжил затылочник, и в его голосе появилась настоящая боль. — Её уничтожили… Кто-то из ваших людей пришёл сюда, убил всех королей и королев видов, забрал их силу, а потом уничтожил монстров. Поэтому тут ничего нет.

Меня аж передёрнуло. На лице древнего существа отразилась такая печаль, что даже я почувствовал укол сочувствия.

Мозг начал анализировать каждое слово. Затылочник каким-то образом помогает в формировании серой зоны. Фирата рассказывала про его пользу для их мира, что он помог освоиться санджакам.

Допустим, это странное создание очень важно в экосистеме мира монстров. Но смущает меня другое — моя серая зона. Монстров становилось всё меньше, в «коридоре» их не было. Я думал, что это из-за монголов и их кристалла подчинения, а оказывается, настоящая серая зона просто опустела. И раз тут нет королей и королев… Неважно. Твари могут закончиться, тогда это будет плохо для моего рода. Деньги, стабильность, сила, моя пополняемая армия — всё под угрозой.

Оставался главный вопрос: кто? Какая тварь посмела прийти на мои земли, спуститься сюда и убить всех монстров?

— Когда это случилось? — спросил я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Недавно… — огляделся Тока, его глаза внимательно изучали окружающий мёртвый лес. — Твой собрат или сестра был или была очень сильны. Я чувствую остатки энергии.

— Пятнадцатый ранг! — выдал Бока, и его голос задрожал от восхищения и ужаса одновременно.

— Чего? — дёрнул я головой.

Мир словно качнулся. Пятнадцатый ранг? У людей может быть всего двенадцать рангов магии — это аксиома, основа всей магической теории этого мира. А тут…

— Пятнадцатый ранг, — подтвердил Тока, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Энергетический след очень характерный.

Картина мира снова разрушилась. Точнее, не так — она уже рушилась постепенно с момента моего попадания в этот странный мир, а сейчас просто окончательно обвалилась. Я думал, что понимаю местные законы магии, пределы человеческих возможностей. Оказывается, не знал ничего.

— Чему ты удивляешься, человек? — посмотрел на меня Тока с чем-то похожим на жалость. — Наш ранг тридцатый. Пусть мы не так сильны в атаке, но другие наши способности…