Я закрыл глаза и сосредоточился на источнике. Через новое зрение детально изучил каждую нишу. Яд — на месте, пульсирует привычным зелёным светом. Лёд — тоже без изменений, холодная белая энергия течёт по каналам. Подчинение монстров — серебристые нити переливаются, как обычно.

А вот четвёртая ниша… Она была там, энергия в ней оставалась. Та самая нейтральная сила без цвета и ощущений. Но связь с пятой нишей оборвалась полностью: никакого ручейка, никакой подпитки.

— Ладно, оставим это на потом, — пробормотал я, открывая глаза. — Сначала тварь.

Внутри всё кипело от ярости. Я попытался активировать водную магию. Сосредоточился, представил знакомые ощущения текучести и гибкости, направил энергию по каналам… Ничего. Абсолютно ничего.

Лёд остался льдом. Холодная, неумолимая энергия, которая всегда требовала точности и расчёта. Никакого превращения в воду, никакой трансформации.

Попробовал лечебную магию. Сосредоточился на яде, попытался превратить его в красную целительную энергию. Опять провал. Зелёная сила оставалась ядовитой, агрессивной, смертоносной.

— Сука! — выругался вполголоса.

Преимущество, которое делало меня ещё более особенным, исчезло вместе с затылочником.

Я мысленно перебрал все возможности, которые потерял. Водная магия шестого ранга — гибкие атаки, способность обходить защиту противника, резаки и копья из сжатой жидкости. Лечебная магия того же уровня — возможность исцелять союзников, восстанавливать их силы в бою. Эти способности кардинально расширяли мой арсенал. Из мага трёх стихий я превращался в универсального бойца, который могадаптироваться к любой ситуации. А теперь…

Теперь я снова ограничен тремя базовыми магиями. Конечно, они были мощными, особенно с учётом моего шестого ранга, но уникальность исчезла. То, что выделяло меня среди других магов, растворилось в воздухе. Ведь стоит только заполучить землю, и тут же появятся песок и стекло. Со вторым придётся повозиться, но всё же. Воздух можно будет трансформировать в его отсутствие и душить врагов. Уже почти всё просчитал, перестроил свою стратегию копирования магий, а тут…

Проверил остальные способности. Подчинение монстров работало нормально: серебристые нити тянулись к спящим питомцам, ощущалась привычная связь. Яд и лёд тоже откликались без проблем. Значит, затылочник забрал только трансформационную способность. Остальной арсенал был нетронутым.

Я изучил пятую нишу подробнее. Она действительно опустела полностью. Никаких следов энергии, никаких остатков той силы, которая питала мои трансформации. Пространство зияло пустотой. Но самое интересное — ниша оставалась открытой. В отличие от заблокированного состояния, когда затылочник находился в ней, теперь туда можно что-то поместить. Теоретически. Что именно? Какую энергию? Как это сделать? Вопросы множились, а ответов не было.

Через новое зрение я рассмотрел каменную плиту, на которой лежал затылочник. Древний артефакт пульсировал мощными волнами магии. Руны на его поверхности переливались золотистым светом, создавая сложные узоры.

Связь между плитой и моим источником определённо существовала. Значит, этот камень — не просто украшение. Он выполняет какую-то функцию в магической экосистеме серой зоны. Может быть, плита служит якорем для перемещений между мирами? Или накопителем энергии, питающим местных обитателей?

Энергия текла под ним мощными потоками, создавая вибрации в воздухе. Чувствовалось, что артефакт активен, работает, выполняет свою задачу. Но какую именно?

Затылочник лежал в углублении, игнорируя меня. Его перламутровая кожа переливалась в свете рун. Две головы покоились на концах змеиных хвостов, глаза были открыты. Монстр выглядел безмятежно, словно анализировал состояние этого места. Тварь просто делает вид, что меня не существует.

— Ребята, — улыбнулся я, излучая доброжелательность. — Какого хрена тут происходит?

— Мы тебе ничего не будем объяснять! — тут же заявил Тока. — А теперь вали отсюда, у нас много работы.

— Брат… — тут же загундел Бока, приподнимая одну из голов. — Может, всё-таки?..

— Нет! — оборвал его умный затылочник.

Интересная динамика. Бока явно был готовым к диалогу. А Тока держался высокомерно, считая себя выше всяких переговоров. Классическая ситуация — добрый и злой следователь, только в одном теле.

Я внимательно изучил процесс их возрождения. Сначала на плите появилось слабое свечение. Руны засияли ярче, энергия начала концентрироваться в центральном углублении. Затем свет сгустился, обрёл форму, материализовался в знакомые очертания.

Весь процесс занял около тридцати секунд. Не мгновенно, но и не слишком долго. Затылочник восстанавливался постепенно: сначала основное тело, потом хвосты с головами, в последнюю очередь сознание. В момент возрождения существо было уязвимым: глаза мутные, движения замедленные, реакция заторможенная. Первые несколько секунд монстр не понимал, где находится и что происходит.

Мои спящие питомцы никак не реагировали на присутствие древней твари. Морозные паучки мирно дремали под деревьями, их кристаллы тускло мерцали в звёздном свете. Ам храпел, свернувшись калачиком на мягкой траве. Даже мясные хомячки не подавали признаков беспокойства. Слизь затылочника действовала безотказно: усыпляющий эффект был настолько мощным, что даже монстры седьмого ранга поддавались ему мгновенно.

— Значит, по-хорошему не будем? — спросил я, разглядывая древнее существо.

Ладно. Нежелание идти на контакт понятно. В конце концов, я их убил. Правда, они напали первыми, но это мелочи. С точки зрения затылочника, я был агрессором, вторгшимся в их мир. Но сейчас мне нужны ответы и способность трансформировать магии — тоже. Без неё я теряю существенное преимущество в грядущих битвах.

Активировал источник и направил внимание на спящих монстров. Попытался пробудить хотя бы одного паучка, чтобы тот помог в переговорах, но тот не пошевелился. Ни один! Использовать их не получится.

На моём лице растянулся оскал — самый настоящий, потому что ручейка больше нет. Это было неприемлемо! Я не мог просто так потерять уникальную способность. В прошлой жизни каждая новая магия оставалась со мной навсегда. Здесь же всё оказалось временным, зависящим от присутствия конкретного монстра.

Хотя… Может, это не потеря, а трансформация? Затылочник переместился из моего источника обратно на плиту, но связь между нами не прервалась полностью. Иначе как объяснить, что пятая ниша осталась открытой?

Возможно, нужно найти способ вернуть его обратно. Не силой, а договорённостью. Убедить в выгодности сотрудничества.

— Слушайте, — попытался я ещё раз. — Давайте решим этот вопрос цивилизованно. Что вам нужно? Что я могу предложить взамен?

Тока фыркнул, не удостоив ответом. Бока покосился на брата, явно желая что-то сказать, но сдержался.

Я обошёл плиту кругом, изучая её со всех сторон. На боковых гранях тоже были высечены руны, но другие — более простые, геометрически правильные. Они образовывали цепочки символов, тянущиеся от основания к вершине. Через новое зрение я видел потоки энергии, пронизывающие камень, которые текли по строго определённым маршрутам, повторяя узор рун. Древние мастера знали своё дело. А кто это, кстати, был? Люди, монстры или кто-то другой?

Только сейчас я понял, что в центре плиты находятся те самые змеи, закусившие собственные хвосты. Точная копия символа проклятия затылочника, который я носил в своём источнике. Совпадение? Вряд ли.

— Этот символ, — показал на центральные руны. — Он связан с вами?

Теперь отреагировал даже Тока. Умная голова приподнялась, внимательно посмотрела на то, куда я указывал.

— Откуда ты знаешь об этом? — напрягся он.

— Догадался, — пожал плечами. — После нашей первой встречи у меня в источнике появился точно такой же знак.

Обе головы синхронно повернулись ко мне. В их многочисленных глазах мелькнуло удивление, смешанное с интересом.

— Покажи, — потребовал Тока.