Сам залез на другого паучка — поменьше. Остальные семь созданий окружили нас кольцом. Мы превратились в призрачную процессию, скользящую между деревьев. Ускорились прилично. Много времени я потратил на эксперименты и не жалел ни об одной секунде. В голове роились мысли, складываясь в стройную картину. Полную теорию построить не удалось, но общие закономерности уже проявились.

Эта закрытая ниша в источнике… Что такое? Почему она возникла? Пока никаких догадок. И ведь появилась ещё в Османской империи.

Второй вопрос — природа моей новой магии. Она крайне странная. Нейтральная, без стихийной окраски, работает только в связке с «ручейком» из заблокированной ниши.

И ещё одна странность — новая магия у меня первого ранга. Но когда я меняю лёд, то получаю воду шестого ранга. Значит, усиление идёт за счёт соединения с другими магиями? Или ручеёк из закрытой ниши добавляет мощности?

Ладно, потом с этим разберусь. Главное — система работает, могу трансформировать лёд в воду. А что получится из магии подчинения монстров? Любопытно…

Тем временем мы уже приближались к границе серой зоны. Паучки нашли несколько вариантов прохода, разведали местность.

Лес начал меняться. И вот я увидел её — мерцающую плёнку между деревьями. Барьер серой зоны переливался всеми цветами радуги, как мыльный пузырь. Прикоснулся ладонью. Поверхность была прохладной, слегка вибрировала под пальцами. Выпустил магию подчинения монстров — серебристые нити потянулись к плёнке, окутали её, проникли внутрь. Барьер завибрировал сильнее. На его поверхности побежали круги, как от брошенного в воду камня.

Я мог пройти и без этого ритуала. Лахтины больше нет в серой зоне, из-за неё раньше барьер никого не впускал и не выпускал. Но хотелось почувствовать связь с этим местом, ощутить его энергетику.

— Пойдём, — скомандовал монстрам.

Мы зашли внутрь серой зоны, и я тут же почувствовал лёгкое давление. Не такое сильное, как в настоящей серой зоне Османской империи, но заметное. Воздух стал плотнее, я вдохнул глубоко. Магия наполнила лёгкие, разлилась по телу тёплой волной.

Здесь каждый вдох был как глоток концентрированной силы. Через новое зрение я видел потоки магии, пронизывающие пространство. Они текли между деревьев золотистыми нитями, сплетались в сложные узоры, создавали невидимую сеть. Серая зона жила своей особой жизнью…

С чего бы начать? Сбор новых монстров? Попытаться найти вход в истинную серую зону? А может, просто поохотиться на местных тварей?

Паучки доложили о приближении людей. Я подключился к их зрению и чуть не рассмеялся от радости. Прекрасно! Группа неспешно продвигалась по серой зоне. Все в чёрной форме с красными нашивками — кровяши из Ордена багряной розы. Твари свободно разгуливают тут, не опасаясь нападений монстров. Значит, у них определённо есть кристалл подчинения или что-то аналогичное. В противном случае местные хищники уже давно бы ими пообедали.

Либо это камешек принадлежит монголам… Сердце набрало ритм от осознания. Рядом есть ещё один кристалл подчинения монстров? Улыбнулся. Как я сразу об этом не подумал! Тогда, в прошлый раз, к нам в гости они заглядывали именно благодаря этой штуке…

А пока можно будет поохотиться на ублюдков. Паучки рассредоточились по лесу, образуя незримую сеть наблюдения.

Через глаза морозных монстров я рассмотрел группу подробнее. Сорок человек, хорошо вооружённых и экипированных: автоматы, гранаты, бронежилеты. Серьёзные ребята. Двигались строем, соблюдали дистанцию. И даже тамада у них есть, значит, будет весело. Командир группы шёл впереди — коренастый мужик со шрамом через всё лицо. Двигался он уверенно, знал дорогу — явно не первый раз в серой зоне. За ним следовали бойцы помладше: лица напряжённые, оружие наготове.

Они направлялись к границе моих земель. Цель очевидна — разведка, диверсия, может быть, подготовка к более крупному нападению. Нужно показать им, что значит охотиться на землях графа Магинского.

— До чего же замечательные люди! — улыбнулся сам себе.

Ам услышал мою интонацию и поднял голову. В его глазах загорелся знакомый огонёк — предвкушение охоты.

«Будем играть с плохими людьми?» — спросил он через ментальную связь.

«Будем, — кивнул я. — Долго и весело».

Паучки заняли позиции вокруг группы кровяшей. Невидимое кольцо сомкнулось — теперь враги попали в ловушку, даже не подозревая об этом.

Осталось выбрать тактику. Атаковать в лоб? Скучно и банально. Нет, нужно что-то более изящное. Что-то, что позволит в полной мере оценить возможности водной магии.

Я выбрал несколько другую стратегию. Начну их истреблять по одному — терпеливо, методично. Лишу преимуществ, поиграю с нервами и потом уничтожу. Отличный план. Посмотрим, как кровяши отреагируют на невидимого противника, который бьёт из засады и исчезает без следа.

Разделяй и властвуй — старая как мир тактика, но эффективная. Особенно когда у тебя есть преимущество в мобильности и скрытности.

Группа кровяшей шла плотным строем по тропе, петляющей между деревьев серой зоны. Я наблюдал за ними с паучка, невидимый среди ветвей. Ма неслышно перемещалась параллельно колонне, неся на себе довольного Ама. Остальные семь монстров рассредоточились по флангам, готовые к атаке по первому сигналу.

— Время начинать представление, — прошептал я и подал мысленный приказ.

Первыми ударили фланговые паучки. Три морозных создания одновременно выстрелили паутиной в крайних бойцов колонны. Серебристые нити обвили ноги кровяшей, мгновенно покрывшись инеем.

— Что за?.. — не успел договорить один из них.

Лёд сковал его ноги по колено. Второй боец попытался поднять автомат, но паутина опутала руки, прижав оружие к груди. Третий рванул в сторону и рухнул, запутавшись в невидимых нитях.

— Контакт! — заорал командир. — Строй! В круг!

Группа попыталась перестроиться, но я уже дал команду следующей волне паучков. Два создания атаковали с противоположных сторон, стреляя паутиной не в людей, а в деревья вокруг них. За считаные секунды между стволами протянулась сеть из морозных нитей.

Кровяши оказались в ловушке. Попытки прорваться сквозь паутину заканчивались обморожением рук и лица. Кто-то открыл огонь по невидимым противникам, но пули терялись в чаще.

— Где они? — кричал молодой боец, размахивая автоматом. — Я ничего не вижу!

— Тише! — рыкнул командир. — Слушайте!

Но услышать паучков было невозможно. Мои питомцы двигались абсолютно беззвучно, скользя между деревьев, как призраки. Они атаковали, исчезали и появлялись в новых местах, не давая врагам сориентироваться.

Очередная атака разделила группу пополам. Четыре паучка одновременно протянули паутину через центр строя, отрезав арьергард от авангарда. Двадцать человек оказались по одну сторону барьера, двадцать — по другую.

— Прорывайтесь! — орал командир, но его крики звучали глухо сквозь ледяную сеть.

Я улыбнулся, наблюдая за хаосом. План работает идеально. Вместо одной сплочённой группы у меня теперь две растерянные толпы, изолированные друг от друга и не знающие, откуда ждать следующего удара.

Пора переходить ко второй фазе.

Я спрыгнул с паучка и бесшумно приземлился на мягкую лесную подстилку. Активировал новую магию воды, ощущая, как прозрачная энергия заполняет каналы. Направил её под ноги ближайшей группе кровяшей. Вода просочилась сквозь опавшие листья и мох, образуя невидимые лужицы прямо под врагами. Жидкость была прозрачной, неразличимой среди утренней росы и влажной земли.

— Вперёд! — скомандовал один из младших командиров. — Пробиваемся к выходу!

Группа рванула дальше… и тут же рассыпалась. Ноги солдат поехали в разные стороны, автоматы вылетели из рук, тела грохнулись на землю.

В тот же момент я переключился на лёд. Холодная энергия мгновенно превратила воду в корку льда толщиной в палец. Кровяши оказались намертво прикованы к земле.

— Какого хрена? — матерился боец, пытаясь встать.