Едва успели отойти на пару десятков метров по туннелю, как позади раздался шум.

— Сука, проснулись! — выругался я, оглядываясь.

В полумраке прохода уже виднелись первые силуэты степных ползунов. Их огромные тела, покрытые бугристой, поблёскивающей от слизи кожей, двигались ко мне. За ними, извиваясь, ползли земляные змеи, оставляя за собой песчаные борозды.

— Быстрее! — приказал я паучку, и тот ускорил движение, насколько мог с грузом на спине.

Туннель начал расширяться, что позволило нам двигаться стремительнее, но и преследователям это давало преимущество. Один из ползунов прыгнул, преодолев несколько метров одним махом, и приземлился прямо за нами с влажным, чавкающим звуком. Его огромная пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых зубов.

Я выстрелил ледяным шипом прямо в глотку твари. Монстр захрипел, его тело начало покрываться инеем изнутри, а затем… взорвалось, разбрасывая вокруг клочья плоти и ядовитый туман.

— Чёрт! — прикрыл лицо. — Щиплет вообще-то.

Паучок рефлекторно отпрыгнул в сторону, избегая большей части выброса. Но теперь туман заполнял туннель позади, создавая своеобразный барьер между нами и остальными монстрами.

Я заметил, как песок вокруг начал шевелиться. Это земляные змеи прокладывали себе путь в глубине

— Твою мать! — процедил сквозь зубы

Огляделся в поисках способа задержать наших преследователей, ведь до выхода оставалось ещё приличное расстояние.

Вдруг песок впереди вздыбился, и из-под земли показалась голова земляной змеи. Её кожистые наросты по бокам вибрировали, издавая низкий, гудящий звук. В следующий момент ещё две вынырнули справа и слева от первой. Мы оказались в ловушке.

— Думай, думай, — пробормотал я, лихорадочно оценивая ситуацию.

Очень не хочу тратить ещё больше артефактов, они мне пригодятся. Магии внутри тоже не фонтан: сказались усталость и недосып… Попробуем так.

Достал из пространственного кольца атакующий артефакт — маленький предмет, похожий на спичечный коробок. Сжал его в руке, чувствуя, как он нагревается, и бросил в сторону змей.

— Назад! — крикнул паучку, и мы отпрыгнули, насколько это было возможно с грузом на спине.

Секунда тишины, и… взрыв сотряс всё вокруг. Огненный столб взметнулся вверх, достигая потолка, а ураганный ветер разнёс пламя в стороны. Змеи, застигнутые взрывом, превратились в обугленные останки. Но туннель… Туннель начал рушиться.

Камни и песок посыпались с потолка, угрожая похоронить нас заживо. Активировал защитный артефакт, создавая барьер над нами. Куски породы ударялись о защиту и отскакивали, но я чувствовал, как энергия артефакта тает с каждым ударом.

— Десять секунд, — снова начал отсчёт, понимая, что времени крайне мало.

За защитным барьером я видел, как проход впереди полностью обрушился, перекрыв путь к отступлению. Но и позади нас монстры были временно отрезаны обвалом.

— Семь… шесть…

Мы оказались в своеобразном кармане внутри рухнувшего туннеля. Защита сдерживала падающие сверху камни, но вскоре она исчезнет и нас раздавит.

— Пять… четыре…

Я лихорадочно искал выход. Взгляд упал на тело мага земли, всё ещё парализованное. Если бы он был в состоянии использовать свою магию, мы могли бы прорыть путь наружу. Но сейчас мужик бесполезен.

— Три… два…

И тут осенило: «У меня есть существа, способные помочь. Существа, которые могут разорвать этих монстров на куски».

— Один…

Артефакт защиты исчез, и несколько мелких камней упали на нас. А после больше ничего не обрушилось. Странно… Своды туннеля, видимо, стабилизировались?

Я услышал шум с другой стороны завала. Степные ползуны и земляные змеи прорывались сквозь обрушившиеся камни и песок. У нас осталось совсем мало времени.

Бросил ещё один атакующий артефакт в сторону шума, и новый взрыв потряс туннель. Это должно было задержать монстров ещё на какое-то время. Теперь же настал момент для радикальных мер.

— Лахтина, — позвал я мысленно. — Хочешь погулять в форме скорпикоза?

«Да!» — мгновенно отозвалась она с нескрываемым восторгом.

— Ам, кушать будешь? — спросил я, обращаясь к своему водяному медведю.

«Да, папа!» — ответил тот с энтузиазмом.

— Ну что ж, пора вам увидеть мощь моих боевых машин смерти, — оскалился я, оглянувшись.

Первым решил выпустить Ама. Его массивное тело материализовалось в ограниченном пространстве нашего «кармана». Водяной медведь принюхался, голова монстра поворачивалась из стороны в сторону, изучая обстановку.

— Сейчас откроем путь, — сказал ему. — Там будет много всякой живности. Можешь кушать.

Ам радостно заурчал, его огромные когти нетерпеливо царапали землю.

Затем я достал флакон с зельем против отравления некромантической энергией. Вытащил Лахтину из пространственного кольца и дал ей пару капель. Немного рисковал после последнего её нападения, но мне нужно убедиться, что она сдержит свою королевскую клятву.

Сверкнула вспышка, и голая девушка исчезла, а на её месте появился массивный глиняный скорпикоз. Лахтина в своей истинной форме заняла почти всё оставшееся свободное пространство. Её хвост с огромным жалом угрожающе покачивался над головой. Клешни щёлкали, готовые рвать и кромсать.

— Ну, теперь повеселимся, — произнёс я, отходя назад, чтобы дать своим монстрам простор для действий.

Ам ринулся вперёд первым. Его массивное тело таранило завал, снося камни с пути. Когти и клыки, способные разрывать металл, крошили породу, словно картон. Через несколько секунд он пробил дыру, достаточно большую, чтобы протиснуться.

По ту сторону его уже ждали. Степные ползуны и земляные змеи — десятки, если не сотни тварей, жаждали крови. И сейчас они её получат.

Ам взревел, и этот звук — смесь рычания медведя и бульканья болота — эхом разнёсся по туннелю. Первый ползун прыгнул на него, но водяной медведь был готов. Одним ударом когтистой лапы он разорвал тварь пополам, не дав ей даже шанса выпустить ядовитый туман.

Следом рванула Лахтина. Её огромное тело протиснулось в пробитый Амом проход, а хвост с ядовитым жалом уже выискивал жертв. Первыми под удар попали земляные змеи. Жало скорпикоза пронзило одну из них, впрыскивая яд. Тварь забилась в конвульсиях, кожистые наросты вибрировали в агонии.

Настоящая бойня началась, когда Ам и Лахтина оказались в самой гуще монстров. Они действовали слаженно, как команда убийц. Медведь разрывал и давил, его когти и зубы превращали ползунов в кровавое месиво. Лахтина жалила и кромсала клешнями, методично истребляя всё, что двигалось.

Мне удалось пробраться ближе к выходу, чтобы лучше видеть происходящее. И то, что предстало перед моими глазами, поражало воображение.

Водяной медведь схватил одного из ползунов и поднял его над головой. Тварь извивалась, пытаясь вырваться, но хватка Ама была железной. С противным хрустом он разорвал монстра, и тот взорвался, выпустив облако ядовитого тумана. Но моего помощника это не остановило. Он нырнул прямо в отравляющую дымку, продолжая крушить и рвать, ­казалось, совершенно неподверженный воздействию яда.

Лахтина действовала иначе. Её тактика была основана на точности, а не на грубой силе. Королева скорпикозов молниеносно поражала противников своим жалом, впрыскивая смертельный яд. Змеи, получившие дозу токсина, корчились, их тела выгибались в неестественных позах, прежде чем обмякнуть. И это только с одной стороны. С другой она орудовала клешнями и своими жвалами.

Один из особо крупных ползунов попытался напасть на Лахтину сзади. Но королева, словно почувствовав опасность, резко развернулась. Её клешни сомкнулись на теле твари, разрывая надвое. Кровь и внутренности брызнули во все стороны, орошая стены туннеля.

Ам тем временем схватил земляную змею за голову и, раскрутив, как дубину, начал бить ею других монстров. Змея извивалась в его хватке. После нескольких ударов импровизированное оружие превратилось в бесформенную массу.

Магия была ещё одним измерением этой битвы. Я видел, как Ам использовал свою водную мощь, создавая потоки, которые сбивали с ног степных ползунов. Вода под его контролем становилась острыми, как бритва, лезвиями, рассекая плоть монстров.