Когда бывший аристократ пришёл в себя, то я был уже готов. Перед этим достал принадлежности для одного ритуала. Нарисовал круг и взял нож.

Воронов сидел на полу, завёрнутый в одеяло вместо мокрой одежды. Его взгляд метался по комнате, останавливаясь то на мне, то на круге, начертанном на полу красным мелом, то на ноже в моей руке.

— Что? — уставился на меня младший лейтенант, нервно сглатывая. — Что ты… вы делаете?

— Не видишь? — поднял бровь, поигрывая клинком. Лезвие поймало луч света, отразив его в глаза Воронову. — Готовлю клятву крови, которую ты мне принесёшь. Верность, подчинение, жизнь — стандартный набор.

Страх в глазах Воронова сменился непониманием, а затем проблеском надежды.

— Я? — хлопал глазами Фёдор, не веря своим ушам. — Но зачем?

— Потому что я так решил, — улыбнулся, глядя, как на его лице отражается внутренняя борьба. — Значит, условия вот какие. Ты мне — верность, преданность, подчинение и жизнь. А я поговорю с твоим отцом, и вновь станешь аристократом.

Воронов открыл рот, собираясь что-то сказать, но замер, словно передумав. В его глазах читался мучительный процесс обдумывания, как у человека, которому предложили выбор между чумой и холерой.

— Но… — попытался что-то произнести пацан и тут же замялся.

— Я же для тебя сделаю не только это, — добавил, видя его колебания. — Ты станешь наследником и займёшь место отца. Теперь род будет твоим.

Глаза Воронова расширились, а нижняя челюсть отвисла, придавая его лицу комичное выражение.

— Как? Невозможно! Мои братья… — шумно выдохнул толстяк, мотая головой, словно не веря, что такое возможно.

— Подвинутся, — пожал плечами, будто речь шла о перестановке мебели, а не о судьбах людей. — Ну, или я их подвину. Не забивай голову, это моя проблема. Так что, как только ты станешь главой рода, то будешь моим… Как там слово было? А, точно, вассалом. Во!

Я дал младшему лейтенанту пять минут на обдумывание. Сделка более чем выгодная для него и в первую очередь для меня.

Воронов сидел, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку. Его лицо выражало целую бурю эмоций: страх, надежду, алчность, неуверенность. Я почти физически ощущал, как внутри парня борются амбиции и боязнь потерять всё.

Коля стоял в углу, прислонившись к стене, и молча наблюдал за происходящим. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалось понимание. Он уже прошёл через это и знал, какой выбор сделает Воронов.

Наконец, бывший барон поднял голову. Его взгляд обрёл твёрдость, а губы сжались в тонкую линию.

— Я согласен, — произнёс он, и в голосе не было ни тени сомнения.

Круг уже был готов, начерченный на полу комнаты. Я закончил последние приготовления, надрезав ладонь. Тёмные капли упали в центр, и линии словно впитали их, начав светиться тусклым красным сиянием.

Воронов стоял напротив меня, держа свою ладонь над кругом. На его лице застыло странное выражение.

Когда последнее слово было произнесено, я взял нож и провёл им по ладони Воронова. Тот вздрогнул, но руку не отдёрнул. Кровь закапала в центр, смешиваясь с моей. В этот момент я почувствовал, как что-то щёлкнуло внутри. Словно замок, который закрылся. Между нами образовалась связь — тонкая нить, соединяющая наши сущности. Теперь он мой. Полностью и безоговорочно.

Воронов пошатнулся и схватился за голову. На его лице отразилась гримаса боли, сменившаяся странным выражением покорности. Он моргнул несколько раз, словно пытаясь сфокусировать взгляд, а потом опустил глаза.

— Господин, — произнёс тихо, но твёрдо.

Круг на полу погас. Клятву крови я принял. Ещё один в копилку, и, если правильно всё сделать, то первый мой земельный аристократ под моей властью. Постепенно и других подожму под себя. Это только начало.

Повернулся к Костёву, который стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за ритуалом.

— Коля, введи его в курс дела, — кивнул в сторону прапорщика. — Про себя расскажи и всё, что знаешь обо мне.

Костёв тут же начал выдавать информацию Воронову. Его голос звучал монотонно, словно он читал лекцию. Бывший барон слушал внимательно, иногда кивая или задавая уточняющие вопросы.

Я же отошёл к окну, глядя на улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши домов в золотисто-красный цвет. Военный городок жил своей обычной жизнью. Когда мы закончили, то вышли из комнаты.

У нас ещё два дня увольнительной, а потом отправят на фронт. Мой взвод где-то в этом городке отдыхает. Пусть. Но у меня иные планы. Гораздо более амбициозные.

Мы направились к телеграфу. После дождя, прошедшего днём, воздух был свежим и прохладным, что редкость для этих мест.

— Зачем опять идём на телеграф? — поинтересовался Воронов, семеня рядом со мной. С момента принесения клятвы он стал удивительно послушным.

— Ты отправишь ещё одно послание своему отцу, — ответил я, не замедляя шаг.

— Что я должен написать? — Воронов поднял на меня глаза, в которых читалась готовность выполнить любой приказ.

— Общие слова, мол, ты принял свою участь и теперь простолюдин, — пояснил ему, — а я тебя попросил кое-что передать Булкину.

Воронов кивнул, явно не понимая смысла моих действий, но и не пытаясь возражать.

В здании телеграфа нас встретила та же девушка-телеграфистка, что и в прошлый раз. Она улыбнулась, узнав Воронова, но тот лишь коротко кивнул и быстро продиктовал текст сообщения. Когда телеграмма была отправлена, я расплатился и вывел своих подчинённых на улицу.

— Теперь нам нужна машина, — сказал, озираясь по сторонам.

— Машина? — удивлённо переспросил Коля. — Зачем?

Я не ответил, только махнул рукой, приказывая следовать за мной.

Мы обошли несколько военных. Никто никуда не ехал или не хотел нас везти. Время было позднее, и большинство уже разошлись по домам или развлекались в барах и ресторанах.

После полутора часов поисков мы наконец нашли то, что искали. Молодой парень, водитель грузовика, сидел на ступеньках казармы и курил дешёвую папиросу, выпуская в воздух сизые кольца дыма.

— Ты сейчас куда? — спросил я, подойдя к нему.

Водитель поднял на меня усталые глаза и хотел было что-то резко ответить, но, заметив знаки различия, быстро поднялся и вытянулся.

— На фронт, товарищ старший лейтенант, — отрапортовал он, выбросив окурок. — Через час должен доставить группу после увольнительной.

Я улыбнулся, подумав: «Вот это удача». А Воронов, стоявший рядом, побледнел.

— На фронт? — переспросил он дрожащим голосом. — Сейчас? Зачем?

— Потому что так нужно, — ответил я, не отрывая взгляд от водителя.

— Павел Александрович, — подал голос Коля, явно обеспокоенный. — Но у нас же есть приказ…

— Именно! — кивнул в ответ. — Мы его и выполним. Только чуть раньше.

— Но как?.. — начал было Воронов, нервно переминаясь с ноги на ногу. — А майор Сосулькин?

— Точно, — хмыкнул я, доставая из кармана сложенный лист бумаги и карандаш. Быстро написал записку и протянул её Коле. — Вот, отнеси это в нашу гостиницу.

Костёв взял бумажку и, не задавая лишних вопросов, побежал обратно по улице. Грузовик уже стоял с работающим двигателем, готовый к отъезду. Водитель, соблазнённый перспективой заработать десять тысяч, согласился взять нас с собой.

Я посмотрел на Воронова, который мялся у открытой дверцы машины, явно не решаясь залезть.

— Что, страшно? — спросил, не скрывая усмешку.

— Д-да, — честно признался бывший барон, опуская глаза. — Я… я не готов ещё… Документы…

— А ты думаешь, там кто-то готов? — хмыкнул. — Документы у майора, но это же война… Кто захочет добровольно на фронт? Правильно, такие, как мы, — солдаты. У нас есть форма, этого достаточно.

Воронов неуверенно кивнул, всё ещё сомневаясь. Его круглое лицо выражало такое искреннее страдание, что на мгновение мне стало жаль пацана.

Через несколько минут вернулся запыхавшийся Коля.

— Послание передано, — отрапортовал он, вытирая пот со лба.