Плац встретил Витаса упорядоченным хаосом. Почти пятьсот человек, разбитых на десятки групп, выполняли разные задания. Одни оттачивали владение мечом, другие стреляли по мишеням, третьи практиковали тактические построения.

Мужчина остановился, скрестив руки на груди. Его взгляд выцепил из толпы Фёдора — правую руку и лучшего ученика. За последний месяц Медведь возмужал, набрался опыта и уверенности. Теперь он командовал всеми и делал это чертовски хорошо. Фёдор постигал многое и постоянно учился у Лейпниша. Чем очень удивил, ведь раньше был простым охотником, а сейчас…

— Строиться в боевое построение! — крикнул Медведь, и несколько десятков бойцов тут же рассыпались по площадке, формируя сложную фигуру. — По моему сигналу атака на левый фланг!

Витас кивнул сам себе. Неплохо, но и до идеала им пока далеко. Главное, процесс идёт. Когда Павел Александрович только заговорил о создании настоящего войска, многие крутили пальцем у виска. Зачем простым охотникам на монстров осваивать военные построения? Зачем изучать тактику боя против вооружённых противников?

Теперь Витас понимал дальновидность хозяина. Мир вокруг менялся, и обычная охота на тварей была лишь маленькой частью большой игры.

— Витас! — Фёдор заметил его и подбежал, вытирая пот со лба. — Мы готовы к проверке, как ты и просил.

— Покажи, чему научились за неделю, — кивнул Лейпниш, отходя в сторону.

Медведь гаркнул команду, и тренировка началась по-настоящему. То, что происходило на плацу, уже не напоминало разрозненные упражнения. Это был полноценный бой — без крови, но с реальными уклонениями, манёврами, перестроениями.

Отряды слаженно атаковали и отступали, прикрывали друг друга, использовали особенности местности. Охотники чередовали стрельбу и рукопашный бой, маги поддерживали их издалека. Всё это выглядело как настоящий военный манёвр.

— Неплохо, — заметил Витас, когда Фёдор вернулся к нему, — но всё ещё слишком медленно. Если заменить манекены на настоящих врагов, половина людей уже была бы мертва.

— Мы работаем над этим, — кивнул Медведь без обиды. Он давно привык к требовательности командира. — Новички замедляют общий темп, но…

— Никаких «но», — оборвал его Витас. — Если среди нас будут слабые звенья, враг обязательно это использует. Отправь отстающих на дополнительные тренировки. Вечером проверю результаты.

Фёдор кивнул и вернулся к своим людям, а Витас направился дальше, к стрельбищу. Там десяток охотников тренировались с новыми ружьями — теми самыми, которые Павел Александрович заказал в Томске незадолго до своего отъезда. Пятизарядные, с улучшенной прицельной планкой и возможностью использования магических патронов. И теперь такое ружьё было у каждого охотника рода Магинских.

Стрельба шла неплохо: шесть из десяти попадали точно в цель, остальные тоже были недалеки от совершенства. Но Витаса это не удовлетворяло.

— Стрелять в неподвижную мишень может любой дурак, — проворчал он, подходя к инструктору. — Когда начнёте отрабатывать движущиеся цели?

— Послезавтра, — ответил тот, не отрывая взгляда от стрелков. — Сегодня и завтра нужно убедиться, что все освоили базовые навыки.

Витас хмыкнул. Базовые навыки были важны, но на реальной охоте от них мало пользы. Движущаяся цель, плохая видимость, ограниченное время на прицеливание — вот с чем придётся столкнуться в настоящем бою.

Осмотрев стрельбище, Лейпниш отправился проверять новые укрепления. Павел Александрович перед отъездом оставил подробный план защиты территории. Часть работ уже была завершена, другие всё ещё продолжались.

Каменные стены вокруг основной усадьбы, наблюдательные вышки, замаскированные траншеи вдоль границ земель — всё это превращало владения Магинских в настоящую крепость. Витас лично проверял каждый участок работ, не доверяя никому это важное дело.

— Командир! — окликнул его один из наёмников, пробегая мимо. — Прибыл грузовик с оружием из Томска.

Он кивнул и изменил маршрут. Машина ждала его у ворот, доверху забитая ящиками.

— Господин Лейпниш, — поклонился продавец из Томска. — Всё, как заказывали: сто новых ружей, пятьсот магических патронов, десять бочек пороха и тридцать коробок с прицельными планками от лучших мастеров.

Витас внимательно осмотрел оружие, проверил качество, сверил с накладными. Всё было в порядке.

— Передайте господину Строжкину, что товар принят, — наконец сказал он. — Оплата будет произведена по стандартной схеме.

Продавец поклонился ещё раз и поспешил удалиться. Витас отдал распоряжения о разгрузке и хранении оружия, после чего вернулся к своему обходу.

Следующим пунктом был осмотр новых стоянок в лесу. За последний месяц их количество увеличилось до двадцати. Каждая представляла собой хорошо укреплённый форпост с постоянным гарнизоном из пяти человек. Эти стоянки служили первой линией защиты от монстров и глазами рода в лесу. Витас лично отбирал людей для службы на постах — только самых опытных, дисциплинированных и внимательных. Ошибка дозорного могла стоить жизни десяткам людей.

К полудню Лейпниш закончил обход и вернулся в главный дом, где его ждал обед с командирами отрядов. В большой столовой уже собрались десять человек — по одному от каждого подразделения. Они негромко переговаривались, но при появлении Витаса разговоры стихли.

— Отчёты готовы? — спросил мужчина, садясь во главе стола.

Один за другим командиры докладывали о проделанной работе, проблемах, достижениях. Витас слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы или давая короткие указания.

Охота на монстров теперь напоминала хорошо отлаженный механизм. Территория была разделена на квадраты, каждый отряд отвечал за свой участок. Регулярное патрулирование, система сигналов, централизованное командование — всё это сделало охоту намного эффективнее и безопаснее.

За последние две недели не было ни одного смертельного случая среди охотников. Раньше такое казалось невозможным, ведь твари всегда забирали свою долю крови.

— Что с новыми наёмниками? — спросил Витас у Медведя, когда основная часть отчётов была заслушана.

— Пятьдесят человек прибыли вчера из Томска, ещё двадцать ожидаются завтра, — ответил Фёдор. — Большинство и них опытные, но есть и новички.

— Распределите новичков по отрядам, — распорядился Витас. — Пусть учатся в поле, а не на тренировках.

После обеда Лейпниш отправился в свой кабинет — небольшую комнату в административном крыле главного дома. Здесь он проводил много времени, планируя операции, распределяя ресурсы, анализируя отчёты.

На столе лежала карта владений Магинских — огромная, детальная, испещрённая пометками. Красные точки обозначали места последних нападений монстров, синие — стоянки охотников, жёлтые — населённые пункты. По этим отметкам можно было предсказать, где появятся твари в следующий раз.

Рядом с картой лежали личные записи Павла Александровича — толстая тетрадь с его мыслями о развитии вооружённых сил рода. Витас часто перечитывал эти заметки, каждый раз удивляясь проницательности хозяина. Тот словно предвидел всё, что могло произойти, и заранее готовил ответы на вызовы будущего.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвался Витас, не отрывая взгляда от карты.

В кабинет вошёл молодой охотник — один из тех, кого Лейпниш отправлял с особым заданием к границам земель.

— Господин, я вернулся из разведки, — сказал парень, вытягиваясь по стойке смирно.

— Докладывай, — Витас отложил карандаш и выпрямился.

— Войска императора по-прежнему стоят лагерем у нашей границы, но их количество уменьшилось примерно на треть. По слухам, часть солдат отправили на южный фронт. На руднике без изменений: кристаллы добываются, наши люди защищают от монстров. Попыток втереться в доверие больше не было.

Витас кивнул, отмечая в уме эту информацию. Ослабление императорских войск могло быть как хорошей, так и плохой новостью. С одной стороны, меньше глаз следило за землями Магинских. С другой, это означало, что ситуация на фронте серьёзнее, чем казалось.