Её взгляд упал на потрёпанную тетрадь, лежащую на столе, — записи учителя Лампы. Когда рыжий впервые принёс их, она не поверила своим глазам. Это было всё равно что получить бесценное сокровище. Знания легендарного алхимика, изложенные настолько просто и ясно, что даже ребёнок мог понять.

Девушка бережно открыла тетрадь, перелистывая страницы, исписанные мелким почерком. Некоторые формулы Ольга уже выучила наизусть, другие всё ещё оставались загадкой. А каждое перечитывание приносило новые открытия.

— Ты ещё здесь? — в дверях появился Евлампий, мятый и сонный, с копной взъерошенных рыжих волос. — Уже почти утро, и всё работаешь?

— А ты что, спешишь меня заменить? — огрызнулась Ольга, поспешно закрывая тетрадь.

Их отношения с Лампой всегда были сложными. Соперничество, уважение, раздражение — всё смешалось в странный клубок. Он гений, никто этого не отрицал. Но Ольга была трудягой, и иногда старание и упорство могли компенсировать отсутствие врождённого таланта.

— Просто говорю, что тебе тоже нужно отдыхать, — Евлампий зевнул. — Завтра приедут из Томска за новой партией.

— Знаю, — девушка встала, отряхивая платье от невидимой пыли. — Всё уже готово.

— Все пятьдесят ящиков? — Лампа удивлённо приподнял брови. — Когда ты успела?

— Пока некоторые спят сутками напролёт, — она позволила себе немного язвительности. — В подвале уже полно зелий. Больше, чем нужно для заказа.

— Господин был прав, когда назначил тебя главной в алхимии, — неожиданно серьёзно сказал Евлампий. — Со своей… методичностью ты идеально подходишь для этой роли.

Ольга замерла, не зная, как реагировать на комплимент от человека, который обычно бросал лишь снисходительные замечания. Но прежде чем она успела ответить, Лампа развернулся и вышел, оставив её в недоумении.

— Странный, — хмыкнула Смирнова.

Рыженький словно страдал раздвоением личности: с утра и до вечера был одним, то есть собой. А вечером… Другой человек. Как сейчас, даже речь поменялась. Ольга пыталась найти ответ на этот вопрос, а потом просто смирилась.

Главное, Лампа работает и утром, и вечером, и ночью. Именно с него она взяла пример, когда заметила. Рыженький старался и рос, ещё и этот его проклятый талант. Поэтому Смирнова решила вкладываться больше.

Девушка подошла к окну. Рассвет уже касался верхушек деревьев. Новый день. И очередной без Павла Александровича. Вспомнила, когда он перед отъездом вызвал её к себе.

— Ольга, — сказал тогда Павел, глядя ей прямо в глаза. — Я возлагаю на тебя ответственность за алхимическое производство рода. Не подведи меня.

Всего несколько слов, но для неё они значили больше любых наград. Доверие Павла Александровича было ценнее золота.

А потом он уехал. На фронт, туда, где людей превращают в пушечное мясо. Иногда девушка просыпалась от кошмаров, в которых видела его мёртвым.

Ольга тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли: «Нет, он слишком умён, чтобы погибнуть. Он вернётся. Обязательно вернётся». А ей нужно сделать всё, чтобы к возвращению род стал сильнее. Чтобы зелья Магинских знали по всей империи.

Девушка взяла с полки тонкий кожаный блокнот — свой личный дневник экспериментов. Полистала, размышляя. Вот оно — её главное достижение последних недель, эталонка четвёртого ранга. Пусть пока в малых количествах, но начало положено. И снова это благодаря записям учителя и магии Лампы, но всё остальное — её.

Из-за кристаллов, которые выделяли Смирновой, она уже алхимик пятого ранга. Прошла официальную аттестацию в Томске, а теперь разбирается и в артефактах.

Ещё одна тетрадь вдруг появилась от учителя Лампы. И отныне они вместе постигают эту науку. Но, чёрт возьми, у рыженького и тут талант. Хотя это неважно, они уже сделали первые артефакты защиты и атакующие. Когда вернётся господин, их будет больше. К ребятам даже подключился Боров, когда узнал, чем они занимаются.

Ольга осторожно достала из специального шкафчика хрустальный флакон с переливающейся золотистой жидкостью. Эталонка четвёртого ранга — зелье, которое крайне сложно найти, особенно в такой глуши. Она поднесла флакон к свету, любуясь идеальной консистенцией.

Создание этого зелья далось ей нелегко. Три недели бессонных ночей, десятки неудачных попыток, ожоги на руках, отравления… Но теперь оно существует. И ждёт своего хозяина.

Отставив флакон, Ольга вернулась к столу. До прихода помощников оставался час. Самое время поработать над собой.

Девушка достала ещё один бутылёк, на этот раз с розоватой жидкостью. То самое зелье, которое она создала лично для себя. Рецепт держала в строжайшей тайне.

Выпив его залпом, посмотрела в зеркало. Почти мгновенно тёмные круги под глазами исчезли, кожа разгладилась, приобретая здоровый румянец, волосы стали гуще и более блестящие. Она создала это зелье, когда поняла, что работа может превратить её в иссушенную старуху раньше времени.

Зачем утренние пытки с умыванием и причёсками, когда существует алхимия? Зачем тратить время на сон, когда есть способы его заменить? Время — слишком драгоценный ресурс, чтобы распылять его на такие мелочи.

Павел Александрович, конечно, этого не одобрил бы. Но девушке нужно было успеть сделать так много до его возвращения…

Она улыбнулась своему отражению. Теперь никто не увидит в ней ту робкую девочку из лавки отца. Теперь перед ней стоит женщина, основной алхимик рода Магинских. Женщина, которую боятся и уважают.

За окном уже полностью рассвело. Вдалеке слышались голоса просыпающегося особняка. Начинался новый день. Ещё один день без Павла Александровича, но приближающий его возвращение.

Ольга поправила волосы и вышла из кабинета. Её ждали лаборатория, новые зелья, новые достижения. Ждала работа на благо рода.

Смирнова не знала, увидит ли Павел Александрович всё, что она сделала, оценит ли её усилия. Но это было не так важно. Важно лишь то, что даже в его отсутствие род процветает, и в этом есть её заслуга.

Перед входом в лабораторию Ольга на секунду замерла, глубоко вдохнула, а потом решительно толкнула дверь. Помощники уже были на местах, ингредиенты разложены.

— Начинаем! — скомандовала она. — Сегодня мы попробуем новую формулу.

Её голос звучал уверенно и твёрдо. Голос человека, который точно знает, чего хочет.

В глубине души она часто задавалась вопросом: где сейчас Павел Александрович и чем он занят? Жив ли? Здоров ли? Думает ли о них хоть иногда? Но внешне ничего не выдавало её тревог. Только крепче сжимались губы, да чуть медленнее двигались руки при смешивании зелий.

Он вернётся. Он должен вернуться. А Ольга сделает всё, чтобы ему было куда возвращаться.

Витас Лейпниш

Предрассветный холод пробирал до костей, но Витас не замечал этого. Мужчина сидел на крыльце своего небольшого домика, наблюдая, как занимается утро над владениями Магинских. Тонкая струйка дыма от его самокрутки поднималась вверх, теряясь в сероватой пелене тумана.

Витас прищурился, глядя вдаль. Ещё пять месяцев назад эта территория казалась пустынным захолустьем: несколько строений, заброшенные поля, редкие патрули. Сейчас же перед ним разворачивался настоящий военный лагерь. Нет, маленький гарнизонный городок.

Ровные ряды новых домиков для охотников и наёмников, склады, тренировочные площадки, конюшни, кузницы — всё появилось словно по волшебству. Но Витас знал, что никакой магии тут не было. Только деньги, хорошее планирование и его, Лейпниша, жёсткая рука.

Где-то вдалеке раздался звон колокола — сигнал к началу утренней тренировки. Тишину нарушили голоса, топот ног, скрип открывающихся дверей. Витас поднялся, отряхнул штаны и затушил самокрутку о подошву сапога. Время отдыха закончилось. Пора посмотреть, чему научились его люди.

Он неторопливо шагал по главной дороге, ведущей к плацу. Рядовые охотники приветствовали его, некоторые даже пытались вытянуться по стойке смирно, хотя Лейпниш не требовал таких формальностей. Интересно, что скажет Павел Александрович, когда увидит, во что превратились его отряды?