— Ты уверен? — посмотрел с сомнением.

— Да, — сплюнул дядя Стёпа под ноги с презрением. — Отец её вообще слабак, а те другие — грязь, кого я бы в жизни не назвал настоящими алхимиками.

Забрать девушку сразу не получилось. Она как раз заканчивала насыщать зелья энергией. Прерывать процесс нельзя, если не хотим испортить всю партию. Договорились, что придёт в мою комнату через час.

Мы направились в особняк. Дверь спальни открылась, я расположился на кровати. Старый алхимик устроился на стуле с видом профессора, готового читать лекцию.

— Артефакт, чтобы сдержать Жмелевского, — начал я, наблюдая за реакцией Степана Михайловича.

— Уже говорил, дорогая штука, — хмыкнул мой собеседник, откидываясь на спинку стула. Веснушчатое лицо Лампы исказила гримаса, совершенно неуместная в столь юном возрасте.

— Ты его сделать сможешь? — задал прямой вопрос.

— Я? — дядя Стёпа театрально ткнул пальцем себе в грудь. — И да, и нет, — его глаза сощурились. — У мальчишки ещё не открылась способность к артефакторике. Да даже если бы была, её сначала развить нужно. А чтобы такой артефакт сделать, это… — он многозначительно замолчал. — Годы.

— Какие ещё есть варианты? — внутри шевельнулось раздражение от его манеры растягивать слова.

— Нужен головастый и рукастый маг под моим контролем, — старик задумался, постукивая пальцами по колену. — Возможно, у нас что-то получится. Но, как ты понимаешь, найти того, кто будет слушать сопляка… — он скривился. — Таких людей мало, а нужен минимум пятый или даже шестой ранг.

— Понял, — кивнул, мысленно прикидывая варианты.

Задача становится куда более простой, чем покупать артефакт в столице за десятки миллионов. Осталось только найти артефактора, который не только согласится работать на меня, но и принесёт клятву крови. Что ж, будем искать подходящего кандидата.

— Ты что-нибудь знаешь о перевёртышах? — перешёл к следующему вопросу, который не давал покоя.

— Редкостные твари, — дёрнул плечами рыженький с таким презрением, словно раздавил таракана. — Обычно подобными грязными экспериментами промышляют монголы или джунгары. У нас была парочка идиотов в моё время, но их казнили.

— Кто бы говорил, ты вообще хотел дух свой перенести, — не удержался от улыбки.

— Магинский, это другое! — глаза дяди Стёпы возмущённо расширились, делая его похожим на обиженную сову. — Я же не менял людей, не делал из них тварей!

— Да, просто убивал, чтобы забрать тело, — хмыкнул, наблюдая, как он заёрзал на стуле. — Ты прав, это совсем другое…

В итоге знаний о перевёртышах у мужика не оказалось. Либо правда не в курсе, либо, что вероятнее, не хочет делиться. Ладно, перейдём к следующим вопросам. Начал с описания неизвестных мне тварей. Рассказал про конельва, во всех подробностях обрисовав его внешность и способности.

— Это лошадиная кошка, — с важным видом поправил дядя Стёпа, словно читал лекцию студентам.

Кошка? Мысленно усмехнулся: «Там от кошки ничего, всё ото льва». Видимо, тот, кто давал название твари, был не только слепым, но и с фантазией не дружил. Хотя важно другое: из её рогов, как оказалось, можно сделать очень сильный артефакт, способный метать молнии.

Алхимик говорил всё быстрее, его глаза лихорадочно блестели. Помимо рогов, из гортани создаются отличные огненные шары. Слушая описание, я поймал себя на мысли: «Да это же настоящая бомба!» Принцип тот же: взрывается и заливает всё огнём.

Конелев заиграл новыми красками пользы, но была одна серьёзная проблема: его нельзя убивать. Забирать рога и гортань нужно у живого, иначе всё тело превратится в пепел. Видел такое в битве у Зубаровых, когда тварь рассыпалась серой пылью. Представил, как буду отрывать части тела у живого монстра, и внутри шевельнулось что-то неприятное.

Мы плавно перешли к обсуждению собачьей кишки, которая сейчас вместе с конельвом отдыхала в пространственном кольце.

— Пепельный червепёс, — заявил старый алхимик с видом знатока. В его голосе прозвучало уважение к твари. — Хорошая зверюга. Главное, что у такой можно забрать соединительные ткани, когда разделяется.

Дядя Стёпа наклонился вперёд, размахивая ладонями:

— Зелье исцеления выходит просто божественного качества! Можно руки и ноги заново вырастить. Да любую часть тела, причём за считаные минуты.

Чем больше он рассказывал о пользе пойманных тварей, тем сильнее просыпался во мне внутренний хомяк. Это же настоящие сокровища, а я собираюсь пустить их в расход. Но планы и здравый смысл пока перевешивают жадность.

И, наконец, последний — монстр, который сейчас наводит ужас на всю серую зону. Я подробно описал всё, что удалось разглядеть: огромные клешни, сегментированное тело, жуткие глаза, светящиеся багровым.

— Магинский! — дядя Стёпа вскочил со стула так резко, что тот едва не опрокинулся. На веснушчатом лице застыло выражение крайнего возбуждения. — Вот же ты везучий!

— Поспорил бы, — пожал плечами, наблюдая за его реакцией.

— Да ты просто не понимаешь! — рыженький начал метаться по комнате, словно загнанный зверь в клетке. От его прежней степенности не осталось и следа. — Это же глиняный скорпикоз. Он у нас почти не встречается. Именно его кровь используют, чтобы перевёртыша сделать.

— Правда? — изобразил удивление.

— Их кровь даёт иммунитет, усиливает эффект поглощения кристаллов. И это только малая часть! — старый алхимик говорил всё быстрее, размахивая руками. — На жале такой яд… От него нет противоядия, просто не существует, — он остановился, переводя дыхание. — Ещё из пластин можно изготовить глину, а её использовать для доспехов. Никакая пуля или даже выстрел из пушки не возьмут. Она нивелирует эффекты огня, льда, молнии и ещё кучи всего остального, — глаза старика лихорадочно блестели. — Где ты его вообще видел?

— У нас в серой зоне, — ответил спокойно, наслаждаясь эффектом.

— Невозможно! — дядя Стёпа застыл с открытым ртом. — Они обитают в других местах. Я не слышал, чтобы так близко подходили к нашей империи, — он помотал головой, словно отгоняя наваждение. — Всё, что знаю, прочитал в одном из справочников в имперской библиотеке. Там какой-то путешественник тварей разных описывал.

— Может быть, скорпикоз этот по какой-то причине тут? — подтолкнул его к мысли.

— В текстах не было информации, что они разумны и тем более мигрируют, — брови старого алхимика поползли вверх.

На моём лице расплылась улыбка. Кажется, я понял, почему этот монстр здесь. Хорошо, что мы тогда успели уйти.

Мысли прервал стук в дверь. В комнату вошла Ольга, от неё всё ещё пахло реагентами из лаборатории.

— Господин, — поклонилась девушка, и светлые волосы качнулись. — Чем я могу быть вам полезна?

— Будешь слушать меня и делать всё, что я тебе скажу! — тут же выпалил дядя Стёпа с таким напором, что девушка отшатнулась.

— А? — Ольга растерянно повернулась к рыженькому. На её лице мелькнуло беспокойство. — Лампа, что с тобой?

— Не обращай внимания, — бросил я, метнув предупреждающий взгляд на алхимика. Старик явно забылся, кем он сейчас должен быть.

— Наш господин будет пытаться прорваться на пятый ранг, — уже совсем другим тоном заговорил дядя Стёпа, поймав мой намёк. В его голосе появились привычные для Лампы мягкие нотки. — Нам нужно помочь ему, направить поток энергии, чтобы не рассеивался.

— Как? — в голубых глазах девушки мелькнул испуг. — Я этого не умею.

— Я уже всё объяснил Лампе, а он передаст тебе, — успокоил её, отмечая, как расслабились плечи девушки.

Достал из пространственного кольца кристаллы. Они легли на стол ровной линией. Даже в дневном свете, льющемся из окна, камни излучали собственное мерцание.

Устроился на стуле поудобнее, готовясь к серьёзной работе. Ребята встали за моей спиной: Ольга чуть напряжённая, но решительная, дядя Стёпа в теле Лампы с плохо скрываемым предвкушением на лице.

Сосредоточился и потянул энергию из первого кристалла. Магия охотно откликнулась, заструилась по каналам, устремляясь к источнику. Тот начал медленно расширяться, впитывая силу. Вот он, момент прорыва… Но ничего не произошло. Энергия просто растворилась внутри.