В какой-то момент пещера создала странное ощущение тишины и покоя. Капли воды отмеряли время, словно древние часы. Казалось, там, наверху, мир замер, перестал существовать. Воздух пропитался сыростью и запахом камня — таким древним, что от него кружилась голова.

Тёркин подошёл ко мне, его шаги гулко отдавались под сводами. На лице застыло беспокойство, которое только усилилось в неровном свете факела.

— Вася, — посмотрел я на него. — Твой брат… Его похитили.

— Что? — парень отступил на несколько шагов, словно от удара. Факел в руке дрогнул, тени заплясали по стенам. — Как? За что?

— Я разберусь, — произнёс твёрдо, вкладывая в голос уверенность, которой на самом деле не чувствовал. — Верну Николая в целости и сохранности, обещаю. А сейчас пойдём.

— Я… — Тёркин хлопал глазами, его лицо побледнело так, что стало заметно даже в полумраке. — Если бы не ушёл, то…

— Ничего бы не изменилось, — оборвал его. — Хватит сопли размазывать! — добавил с нажимом, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Всё! Пойдём обратно.

Вася помотал головой, приходя в себя, и рефлекторно двинулся назад. Факел, который он нёс, дважды погас, заставив нас потратить драгоценные минуты на разжигание. В темноте приходилось двигаться практически на ощупь, временами мы сбивались с пути. Сырость пробиралась под одежду, а воздух становился всё тяжелее.

Пока блуждали по извилистым туннелям, я внимательно изучал стены рудника, прислушиваясь к своим ощущениям. От породы фонило такой силой, что закладывало уши. Провёл рукой по влажному камню — энергия отозвалась лёгким покалыванием в пальцах. Здесь действительно целое море кристаллов.

Чувствительность к магии, обострённая недавними событиями, позволяла почти физически ощущать крупные жилы. Они пульсировали где-то в глубине, словно кровеносные сосуды, наполненные силой. На таком месте впору строить дворец, а не прятать его от чужих глаз.

Когда мы наконец выбрались наружу, утреннее солнце показалось невыносимо ярким. Я приказал Тёркину возвращаться к особняку, а сам решил сделать небольшой крюк по бывшей территории Зубаровых. Переживаний по поводу похищения не было — скорее, холодная расчётливость. Отдавать своих девушек я не собирался, но и жертвовать Николаем тоже.

В голове уже складывался план: попробую договориться, а если не выйдет — буду импровизировать. В конце концов, у меня теперь есть пара козырей в рукаве.

Добрался до одного из свежепостроенных домиков. Людей на этой территории пока немного — только самые необходимые для работы.

Мне поклонились, приветствуя. Я заметил курящего неподалёку мужика, попросил папиросу. Дым наполнил лёгкие, принося с собой странное умиротворение.

Мысли текли размеренно, словно вода в подземных туннелях. Армия императора будет защищать от проникновения на мою территорию — это хорошо против джунгар и монголов. Но что делать с такими, как мать перевёртышей? Нужна дополнительная защита, и, кажется, я знаю, как её организовать.

Выпустил колечко дыма, наблюдая, как оно растворяется в утреннем воздухе. Группа сильных и опасных тварей на границе серой зоны — вот, что нужно. Они станут первой линией обороны против непрошеных гостей. По крайней мере, я буду знать о них раньше, чем те успеют навредить. Правда, для такого отряда монстров нужен управляющий…

Губы растянулись в улыбке. Кажется, у меня есть подходящая кандидатура. Вот и ещё один пункт в системе безопасности почти закрыт. Осталось самое простое — подчинить сильных тварей. Сущий пустяк!

— Да, так будет правильно, — пробормотал себе под нос, глядя, как солнце поднимается над лесом.

План складывался, как мозаика: мои люди защищают территорию, армия императора — леса от воинов других стран, а команда монстров — серую зону. Сигнальная сеть уже есть, осталось немного доработать детали. А для этого нужен артефактор. Ему предстоит создать защиту против Жмелевского, да и много чего ещё.

Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. День выдался неплохой, а скоро станет ещё лучше. Пора становиться сильнее.

Поднялся со ступенек и направился к своей территории. Если честно, кристаллы в пространственном кольце буквально жгли сознание силой. Несколько раз приходилось сдерживать себя, чтобы не попытаться прямо сейчас перейти на следующий ранг. Ещё одна задержка или провал мне не нужны. В этот раз поступим иначе.

Только перешёл мост через Соплю, как паучья сеть отозвалась тревожным сигналом. Монстры буквально вибрировали от страха. Тварь, похожая на скорпиона, снова приблизилась к барьеру серой зоны.

Остановился, разглядывая полупрозрачную плёнку, которая разделяла два «мира». В памяти всплыли слова сестёр о крови глиняного скорпикоза. Губы растянулись в холодной улыбке. Интересная мысль зацепилась в голове: «Насколько сильно тварь обижена на мать перевёртышей? Чувствует ли, что эта сука использовала часть их тела, вливала в других?» Время выяснить некоторые детали, но сначала нужна консультация.

На территории царило непривычное спокойствие. Люди занимались делами. Витас доложил о Георгии: тот покинул особняк со свёртком, попросив машину до вокзала.

Я поймал вопросительный взгляд Лейпниша. Мужик явно хотел получить объяснения происходящему.

— Семейные дела, — улыбнулся, отмечая, как напряглись его плечи. — Дед пригласил к себе на несколько дней, вот Жора и отпросился.

Пошёл дальше. В ангаре алхимиков кипела работа. Смирнов, как шеф-повар на кухне, руководил процессом. Лампа с Ольгой насыщали зелья энергией, склонившись над чанами. Новички суетились с ингредиентами, варили, смешивали по строгим рецептам рыженького. Воздух пропитался характерными запахами: серы, трав, чего-то металлического и сладковатым ароматом готового зелья. На столах лежали раскрытые тетради с записями.

При моём появлении все синхронно поклонились, прервав работу.

— Павел Александрович, — Смирнов просиял, его очки сползли на нос. — Мы уже притёрлись и выходим на хорошие обороты, — поправил он жилет, измазанный зельями. — Думаю, что успеем выполнить заказ вовремя. Вышка для наших людей готова. Также несколько ящиков, которые вы просили.

Мужик от волнения начал протирать очки краем рубашки:

— Осталась только эталонка. Но Евлампий кое-что предложил… — Смирнов аж засиял, словно сам придумал гениальное решение. — Невероятный подход! Мы сначала готовим вышку, а потом начинаем её усиливать и дорабатывать до эталонки. Производим заготовку и уже после — нужное зелье. Столько времени сэкономили!

— Рад это слышать, — кивнул, наблюдая за работой новеньких. Они старались не поднимать глаза, боясь отвлечься и испортить смесь.

— Я на пару слов возьму Евлампия? — положил руку на плечо рыженькому. Вытащил пацана на улицу.

Солнце уже поднялось высоко, заливая территорию ярким светом. Как только дверь ангара закрылась за нами, я произнёс:

— Выхухоль.

— Ох, — выдохнул дядя Стёпа, и лицо Лампы сразу изменилось. — Рано, Магинский, рано. Я ещё не придумал, как и что можно сделать с той бабой, — его глаза сощурились. — Или ты по другому вопросу?

— Да. Хочу прорваться на следующий ранг, кристаллы у меня есть, — начал я, наблюдая за его реакцией.

— А-а-а… — старый алхимик расплылся в улыбке, которая странно смотрелась на веснушчатом лице пацана. — И ты хочешь, чтобы я подсказал, как тебе лучше всё сделать? Не ожидал… — покачал он головой, явно наслаждаясь моментом. — Ценить меня начал? Мои знания и опыт? Это… это… — он театрально прижал руку к груди. — Даже льстит.

— Всё сказал? Тогда пойдём, — развернулся к особняку.

— Подожди, — старик схватил меня за рукав, и я с трудом подавил желание переломать ему пальцы. — На всякий случай нам нужен ещё один маг. Щас гляну, что там за мусор собрался.

Рыженький юркнул обратно в ангар. Вернулся через пару минут, на его лице играла довольная ухмылка.

— Хватай ту блондинку, — ткнул пальцем в сторону Ольги. — Слабенькая, конечно, но у неё стабильный поток, и она им на удивление умеет управлять.