— Его вина не была доказана. Но если и так, разведенная девка другой участи не заслуживает. А у его величества появится прекрасная возможность взять земли графа под опеку, до совершеннолетия виконтессы. Потом и виконтессу можно будет выдать замуж за верного человека. Те же Ормсы явно не откажутся от столь лакомого куска.

— Хотел бы я знать… — начал один из мужчин, но почти сразу умолк, так и не закончив мысль.

Потому что в этот самый момент, к храму подъехала еще одна карета. Черная, с золотой отделкой по обеим сторонам. На каждой дверце — витиеватая буква «А». Среди присутствующих пронесся легкий шепоток — «граф Арельс».

Сам граф, не удостоил присутствующих даже взглядом. Лишь сказал пару слов кучеру, и с самым суровым видом направился в храм.

Алесия приехала всего минут на пять позже жениха. И, сама того не зная, последовала примеру Нортмана. А именно — полностью проигнорировала обращенные к ней взгляды.

Правда сделала она это не из гордости или высокомерия. Просто все ее усилия были направлены на то, — чтобы не забыть слова клятвы. На фоне этой задачи, даже волнение ушло куда-то на дальний план.

«Обязуюсь быть мудрой, почтительной, неизменно доброжелательной…».

О-ох… Насколько же проще все устроено в родном мире, где все нужные слова проговаривает сотрудник загса, а от невесты с женихом только требуется сказать — «да».

— Волнуешься? — шепнул Лайон, склонившись к самому уху сестры.

— Радуюсь. — едва слышно буркнула девушка. — И трепещу перед встречей с женихом.

Брат чуть сильнее сжал ее пальцы.

— Все будет хорошо. Я выберу время после церемонии и поговорю с Арельсом.

Алес слегка качнула головой. Как и в случае с Карисом, она не хотела слишком вмешивать брата в свои дела.

— Пока не нужно.

— Уверена?

— Да.

Лайон покусал губу, но спорить не стал. Вот за что девушка любила брата, так это за умение услышать — «нет». И не навязывать свою точку зрения, когда это не требуется.

Сам храм Алесии понравился. Немного тяжеловесный, похожий на маленький замок, он был явно выполнен в стиле близком к романскому. Простые строгие линии и никаких излишеств в виде резьбы и всяких заостренных форм. Последним часто грешила готика, однако в этом мире до нее похоже еще не доросли.

— Это один из старейших храмов королевства. — вновь заговорил Лайон. — Поэтому обряд будет проводиться по старому образцу. Ты войдешь через восточный вход. Граф Арельс через западный. Подниметесь к полуденному алтарю, там вас встретит священнослужитель. Это единственное отличие.

— Отличие от чего?

— От церемонии в центральном храме, где жених дожидается невесту у алтаря. Тут же вы оба пройдете навстречу друг другу. Ну а дальше все будет как всегда.

— Спасибо, что предупредил.

Девушка сделала глубокий вдох. Как же иронично. Будь эта свадьба «настоящей» — по доброй воле, с любимым человеком, она была бы сейчас на седьмом небе от счастья. Хотя… В памяти острым уколом вдруг возникли события годовой давности. Как она выбирала свадебное платье. Представляла восхищение в глазах жениха. «Данечки»… Лучшая подруга восторженно щебетала, расхваливая каждый новый фасон… А спустя всего несколько дней…

Алесия резко встряхнула головой. Изменщик-Данечка давно остался в прошлом. И совершенно не заслуживал того, чтобы она думала о нем в день своей свадьбы. Лучше подумать о чем-нибудь хорошем. Например о том, что граф Арельс, вопреки всему, может стать идеальным мужем. И она даже сумеет полюбить его…

Или не сумеет?

Высокие двери распахнулись совершенно бесшумно. Зал был уже полон людей. К слову, в храме находились только те, кого пригласили официально. Остальные «гости» вынуждены были остаться снаружи и дожидаться окончания церемонии там.

Неслышно выдохнув, Алесия сделала первый шаг. Волнения вроде бы не было. Но коленки почему-то слегка дрожали. В храме стояла звенящая тишина. Неужели в этом мире никто не догадался написать свадебный марш?

Ну или могли бы просто позаботиться о музыке. Если у нее от волнения вдруг заурчит в животе, это же услышат все. Первые ряды, как минимум.

Хотя… А не все ли равно?

Второй шаг дался чуть легче. На третьем девушка осознала, что снова в состоянии дышать. Остаток пути до алтаря она преодолела без проблем. И даже не споткнулась на тех самых ступенях, о которых ее предупреждал Лайон.

Уже молодец.

Поднявшись на возвышение, Алес наконец взглянула на жениха. И испытала всепоглощающее разочарование.

Не полюбит.

Граф Арельс оказался совершенно не в ее вкусе. Просто анти-идеал. Алесии нравились светловолосые парни с голубыми или синими глазами. Худощавые, улыбчивые. Среднего роста (чтобы не смотреть снизу вверх), и желательно ровесники.

Вот Данил (Данечка), жених из родного мира, полностью соответствовал ее вкусу. Она могла бы влюбиться в Лайона (не будь тот ее братом). Да даже Карис, если забыть о мерзком характере, внешне был вполне ничего.

А чем дольше девушка смотрела на Нортмана Арельса, тем меньше он ей нравился. Во-первых, мужику на вид лет тридцать (можно только порадоваться, что ему хотя бы не за сорок. Шесть лет разницы еще можно пережить).

Во-вторых, — рост. Граф был минимум на голову выше нее. Телосложение крепкое. Черные, чуть взъерошенные волосы. Поджатые губы. Черные глаза. Резко очерченные черты лица, и грубоватая кожа с легким загаром.

Ну просто… Солдафон. Это слово просто идеально передавало впечатление от жениха.

Но особенно добила Алесию щетина. Уж мог бы и побриться перед собственной свадьбой. Впрочем, сам граф вообще смотрел куда-то поверх ее головы. Видимо и его не впечатлила невеста.

— Кхм… — пожилой священнослужитель кашлянул, прочищая горло. — Мы собрались сегодня здесь, чтобы стать свидетелями счастливого союза между этим мужчиной, и этой женщиной. Вступая в брак, они берут на себя ответственность не только друг перед другом, но и перед королевством, обществом и будущими поколениями. Брачная клятва — это не просто дань традиции, но и устный договор, который заключается здесь и сейчас, в присутствии многочисленных свидетелей. И отречься от него, значит пойти против совести…

Алес слегка заскучала. Священнослужитель «скрипел» минут пять, и под звуки его голоса, глаза закрывались сами собой…

— Алесия Ирсана Бартон!

Девушка встрепенулась.

— Готовы ли вы принести брачную клятву мужчине, что перед вами?

Вопрос явно был риторическим. Можно подумать, у нее есть возможность сказать «нет».

— Готова.

Священнослужитель кивнул.

— Я, Алесия Ирсана Бартон, дочь покойного графа Осберта Маркуса Бартона и покойной графини Аллии Бетаны Бартон. Сестра нынешнего графа Лайона Осберта Бартона. Перешагнувшая рубеж молодости в нынешнем году. Не имеющая детей от иных браков, и не замеченная в дурных связях.

Безо всякого понуждения со стороны, в здравом рассудке и трезвом рассуждении. Соглашаюсь стать женой графа Нортмана Рейнальда Арельса. И клянусь быть ему верной супругой, блюсти интересы мужа выше своих, не противиться его воле, и не вмешиваться в дела, без прямого на то позволения…

В зале по-прежнему стояла звенящая тишина. Вдоль стен мерцали свечи. На алтарь, из маленького окна, под самым потолком, падал солнечный луч.

— Я обязуюсь всегда следовать за своим мужем, и оставаться на месте, по одному его слову. Клянусь не допускать неверности даже в мыслях, и с гневом отрицать любые недостойные намеки… Отрицать любые недостойные намеки…

Алес прикусила губу. Дальнейший текст просто испарился из памяти. Кажется, там было что-то про хозяйство. Или про детей? Судорожно соображая, она, тем не менее, продолжила говорить:

— И клянусь быть ему верной супругой, блюсти интересы мужа выше своих, не противиться его воле, и не вмешиваться в дела, без прямого на то позволения…

Граф Арельс впервые за все время опустил на нее глаза. Однако сейчас его мнение мало волновало девушку. Она пыталась вспомнить текст. Священнослужитель подсказывать не спешил. Старичок вообще пребывал в какой-то полудреме.