В голове пронеслись мысли: «Почему эта тварь здесь? Он же должен был сдохнуть от тех ран, что ему оставил элементаль огня, когда он удирал с тринадцатой терры через кирмиров. И почему патриарх проснулся именно сейчас?»

Красный балахон замахнулся на меня рукой. Воздух прорезали его когти — длинные, изогнутые, словно у гигантского хищника. Каждый был острее бритвы и покрыт какой-то чёрной слизью.

Я откинулся назад, уходя от удара. Мои клинки прошли над самым его носом, оставив в воздухе след. Где-то на периферии сознания отметил. Если эта дрянь поранит мне кожу, заражение неизбежно.

Опыт сражения с этой тварью у меня был. Печальный опыт, если честно. В тринадцатой терре я едва унёс ноги, и то только благодаря везению. Но потом я вернул ему должок. Смею заметить, тогда у меня не было кристалла души. Сейчас всё иначе.

Начал вспоминать его умения. Ублюдок может заразить, если поранит. Способен блокировать эфир в определённом радиусе. Но главное — он живуч, как тысяча чертей.

Сформировал эфирный нож и метнул в засранца. Серебристое лезвие засияло, прорезая воздух с характерным свистом.

На мгновение почувствовал, как моя магия поблекла. Словно кто-то накинул на неё мокрое одеяло, приглушая силу. Но энергия не исчезла полностью. Кристалл души пульсировал в груди, подпитывая заклинание.

Нож угодил урод у в плечо, вонзившись по рукоять. Но крови не было. Только чёрная слизь, которая тут же начала затягивать рану.

— Мальчик стал сильнее? — прохрипел красный балахон голосом, от которого захотелось зажать уши. — Думаешь, это тебе поможет?

Не стал отвечать на провокации. Слова — для дураков. Дела — для умных.

Десяток эфирных кинжалов взмыли в воздух, каждый нацелен в жизненно важные точки. В правой руке материализовался меч — широкий, тяжёлый, созданный для одной цели: убивать.

Кинжалы впились в тело красного балахона. Один угодил в грудь, второй в живот, остальные в конечности. Каждый удар сопровождался вспышкой серебристого света.

Но что-то было не так. Я не чувствовал сопротивления плоти. Не ощущал, что причинил урон. Словно бил по пустоте, облачённой в красный балахон.

Тварь засмеялась — звук, от которого кровь стыла в жилах.

— Ха-хаха! Всё ещё не понял, с кем имеешь дело?

За спиной разгоралось сражение братьев с патриархом. Звук стали о сталь, вспышки магии, крики ярости. Мужчина проснулся окончательно и сейчас теснил Лока с Торсом к стене.

Огонь и вода — стихии патриарха. Пламя обжигало воздух, заставляя его дрожать от жара. Пар поднимался от раскалённых камней пола. Запах гари смешивался с металлическим привкусом крови.

— Сука! — рыкнул Лок, уворачиваясь от огненного шара. — Он ещё сильнее, чем был до этого!

Торс не тратил слова попусту. Громила атаковал в лоб, полагаясь на силу и скорость. Его меч рассекал воздух, оставляя серебристые следы. Но патриарх был опытным бойцом. Уклонялся от ударов, контратаковал магией.

Струя кипящей воды ошпарила Торсу плечо. Громила не вскрикнул, даже не поморщился. Продолжал атаковать, словно боль была ему незнакома.

Дерьмо. Вспомнил слова Лока про то, что всё слишком легко. Он оказался прав. Это была ловушка.

Бросил быстрый взгляд на дверь. Ульрих заблокировал её каменной стеной и забаррикадировал мебелью. Но снаружи уже толпились маги — слышались голоса, приглушённые удары по камню. Поддержка патриарха спешила на помощь.

Если выбирать слова, то мы в полной заднице.

Красный балахон решил воспользоваться моим мгновением невнимательности. Атаковал с неожиданной скоростью. Из рукавов его балахона выползли черви.

Не обычные дождевые. Эти были размером с мою руку, чёрные как ночь, с рядами острых зубов вместо рта. Присоски покрывали их тела, как у пиявок. В каждой присоске виднелись иглы.

Десятки тварей устремились ко мне, извиваясь в воздухе. Некоторые плевались кислотой. Капли прожгли дыры в каменном полу.

Кристалл души полыхнул в груди, отвечая на мой призыв. Энергия хлынула по каналам, концентрируясь в ладонях.

Сотни эфирных пуль вылетели из моих рук. Мелкие, быстрые снаряды прошили воздух, каждый находя свою цель. Черви разрывались на куски, их внутренности шипели на полу.

Остальных я добил огнём. Пламя вспыхнуло вокруг меня защитным куполом, превращая выживших тварей в пепел.

Пока я расправлялся с червями, красный балахон подобрался ближе. Его удар пришёлся точно в цель.

Меня снесло к стене, словно таранам. Врезался в массивный шкаф. Дерево затрещало под ударом, полки рухнули, книги посыпались на пол.

Тут же почувствовал, как живот обожгло. Знакомое ощущение. Паразиты. Микроскопические твари пытались проникнуть в меня через поры кожи, попасть в кровоток.

Не дал им шанса. Выпустил огонь прямо в себя — болезненно, но эффективно. Пламя очистило кожу от заразы, прежде чем та успела закрепиться.

Копьё эфира уже летело к красному балахону. Серебристое острие пронзило воздух, оставляя за собой светящийся след.

Попал прямо в лицо. Вернее, туда, где у нормального существа должно быть лицо. Под капюшоном скрывалось что-то неопределённое, постоянно меняющее форму.

Копьё вонзилось по самый наконечник, но эффекта не было. Тварь даже не дёрнулась. Серебристая энергия растворилась в том, что заменяло ему плоть.

— Сука, из чего ты сделан? — выругался, поднимаясь на ноги.

Плевать. Буду действовать по старой схеме. Если дистанция не работает, значит, в ближний бой.

Бросился вперёд, эфирные клинки удлинились, превратившись в мечи. Нужно подойти ближе, понять, с чем имею дело.

Первый удар — горизонтальный, на уровне груди. Лезвие прошло сквозь балахон, не встретив сопротивления. Второй — диагональный, снизу вверх. Тот же результат.

Но когда мой кулак коснулся ткани балахона, всё стало ясно.

Он не носил красный балахон. Он сам был красным балахоном. Одним большим паразитом, принявшим человеческую форму.

Вспышка памяти ударила в голову, как молния.

Мёртвая планета. Пустые города с разбитыми окнами и покосившимися зданиями. Человечество не справилось с угрозой, что пришла из другой реальности.

Я тогда ещё был молодым стражем. Оркан отправил меня исследовать мир, что перестал отвечать на запросы. «Простое задание», — сказал он. «Сходи, посмотри, что случилось, доложи».

Казалось бы, чего проще. Мёртвый мир, все жители исчезли. Изучи, составь отчёт, возвращайся.

Пока я не встретил первого «выжившего».

Человек как человек. Говорил, двигался правильно, даже жаловался на голод и одиночество. Я поверил. Предложил помощь, еду, эвакуацию.

Пока он не напал.

Не человек. Паразит. Эфирный червь, принявший человеческую форму. Моя магия его не брала. Он поглощал её, питался ей. Тогда я чуть не сдох.

Потом Оркан объяснил, что это такое. Эфирные черви — создания из изнанки мира. Единственный вид, что обитает там кроме хранителей. Они питаются энергией, любой энергией. А когда насыщаются, начинают размножаться.

Пришлось повозиться, чтобы прикончить эту тварь. Методом проб и ошибок искал способ убийства. К сожалению, планету спасти не удалось. Червей развелось слишком много.

Оркан и весь Совет Видящих приняли решение. Мир уничтожили полностью. Взорвали звезду, превратив систему в космическую пыль. Эфирные черви крайне живучи и способны. Риск заражения других миров был неприемлем.

Воспоминание длилось мгновение, но дало полное понимание ситуации. Почему я сразу не понял, что передо мной?

Красный балахон — эфирный червь. Древний, мощный, умный. Он притворялся человеком так долго, что я поверил в эту маскировку.

Но теперь всё изменилось. Я знал его слабости.

Тварь атаковала снова. Удар когтистой лапы пришёлся точно перед лицом, но я уже двигался. Уклонился, перекатился, вскочил на ноги в трёх метрах от противника.

Червей выпустили ещё больше. Из каждого рукава сыпались сотни паразитов. Комната заполнилась шипением и воем.