— Понятно! — кивнул. — Нужно убрать эту Вивьен, пока она не убедилась, что вы — это вы. Иначе все эти танцы с бубном бессмысленны.

Ворст объяснил, где найти Скотов. Особняк на окраине города, недалеко от северных ворот. Старинный род, пришедший в упадок. Раньше богатые и влиятельные, теперь цепляются за остатки былой славы.

Раннее утро — самое время для нападения. Они расслаблены, не ждут гостей. Ворст остался разбираться с трупами, а мы двинулись к особняку.

Особняк Скотов возвышался на холме. Старый, некогда величественный, сейчас заметно обветшавший. Трёхэтажное каменное здание с потемневшей черепичной крышей и потрескавшимся фасадом. Ставни на окнах перекошены, лепнина осыпалась. Когда-то роскошный сад зарос сорняками.

Изучил территорию, прижавшись к каменной ограде. Лок и Торс замерли рядом, их дыхание едва слышно. Ульрих присел на корточки, прикрыл глаза, прислушиваясь к земле.

— Семь… нет, восемь человек внутри, — прошептал стратег. — И много монстров.

Проскользнули через прореху в ограде — старые камни осыпались, создав удобный проход. Двигались бесшумно, перебежками, прячась в высокой траве и за кустами.

Первый охранник стоял у чёрного входа. Молодой парень, сонный, зевающий каждые пять секунд. Винтовка небрежно висела на плече. Он курил, выпуская дым тонкими струйками.

Лок посмотрел на меня, вопросительно подняв бровь. Я кивнул.

Бывший блондин скользнул вперёд, словно тень. Его новое тело двигалось плавно, несмотря на непривычку. Подкрался к охраннику со спины. Рука метнулась вперёд, зажала рот. Другая — резкий удар в основание черепа. Тело обмякло, Лок аккуратно опустил его на землю.

По периметру особняка располагались загоны — проржавевшие металлические клетки, некоторые с навесами от дождя, другие под открытым небом. В них содержались монстры — домашние, если верить Локу и Торсу.

В первом загоне бродили стальные волки — серебристо-серые, с металлическим отливом на шкуре. Массивные тела двигались плавно, с кошачьей грацией. Глаза светились тусклым красным светом. Я насчитал пятерых.

Во втором клубились огненные лисы — существа размером с крупную собаку, с ярко-рыжей шерстью, из которой то и дело вырывались языки пламени. Они сбились в кучу, согревая друг друга, хотя утро было тёплым.

В третьем возвышались два каменных медведя — огромные, с серой кожей, покрытой наростами, похожими на булыжники. Они дремали, опустив массивные головы на лапы. Даже через расстояние я ощущал их силу.

Ульрих нервно сглотнул рядом со мной. Стратег никогда не скрывал своей неприязни к монстрам, даже прирученным.

— Ненавижу этих тварей, — прошипел он. — Всегда жрут в самый неподходящий момент.

— Здесь они как домашние питомцы, — напомнил Лок.

Изучил территорию ещё раз. План сформировался в голове.

— Сначала монстры, — сказал тихо. — Потом охрана. Потом хозяева.

Лок и Торс кивнули. Ульрих хмыкнул. Стратегу явно не терпелось разделаться с тварями.

Мы двинулись вперёд, пригибаясь и используя кусты как прикрытие. Трава, мокрая от утренней росы, холодила руки. Где-то в загонах заворчал монстр, почуяв чужаков.

— Тихо, — прошептал Лок.

Добрались до первого загона. Стальные волки насторожились, подняли головы, принюхиваясь. Красные глаза уставились в нашу сторону, хотя мы ещё скрывались в кустах.

— Учуяли, — процедил Ульрих. — Сейчас поднимут тревогу.

Один из волков оскалился, обнажая ряды металлических клыков. Низкий рык зародился в его груди, постепенно нарастая.

Пора действовать. Эфир заструился по моим рукам, формируя серебристый туман. Он потёк к загону, просачиваясь между прутьями. Волки отпрянули, в их глазах мелькнул страх — они чувствовали чужеродную силу.

Туман окутал первого волка, проник в его тело через ноздри, пасть, уши. Тварь замерла, глаза потускнели. Серебристые нити вытягивались обратно ко мне, неся с собой жизненную силу монстра.

Волк начал растворяться в воздухе — сначала стали прозрачными лапы, потом туловище, наконец, голова. Через несколько секунд от него остался только тускло мерцающий кристалл — основа духа.

Второй волк. Третий. Четвёртый. Пятый. Процесс повторялся, всё быстрее и быстрее. Эфир жадно поглощал их силу, преобразовывая плоть в чистую энергию.

— Вот это да, — прошептал Лок, глядя на валяющиеся основы.

Ульрих метнулся вперёд, собирая их в кожаный мешочек. Пять основ духа — небольшой, но ценный запас энергии.

Двинулся ко второму загону. Огненные лисы почувствовали мое приближение, заметались по клетке. Их шерсть вспыхнула ярче, языки пламени взметнулись выше.

— Они сейчас шум поднимут, — предупредил Торс, сжимая кулаки.

— Не успеют.

Эфир хлынул в загон плотным потоком. Лисы скулили, пытались укрыться друг за другом. Бесполезно. Серебристый туман настиг их, окутал, проник внутрь. Тела начали растворяться, превращаясь в чистую энергию. Пламя погасло, оставив после себя лишь запах озона.

Семь новых основ на земле зависли. Ульрих собрал и их, пряча в карман. Я заметил, как один он попытался утаить в рукаве.

Каменные медведи проснулись от шума. Их массивные тела поднялись, глаза-угольки уставились на меня. Один из них встал на задние лапы, издав утробный рык.

Эфир уже тёк к ним, нити проникали через каменную кожу, находили сердцевину — основу духа. Медведи сопротивлялись дольше — их тела были прочнее, энергия концентрированнее. Но результат оставался неизбежным.

Первый медведь осыпался каменной крошкой, оставив после себя крупный, тёмно-серый кристалл. Второй продержался на несколько секунд дольше, но и он растворился, превратившись в чистую энергию.

Ульрих подобрал кристаллы.

— Держи, — он протянул их мне.

Взял, спрятал в карманы.

— Где ещё одна? — спросил, протягивая руку.

Ульрих напрягся, глаза забегали. Нехотя достал кристалл из-за пазухи, вернул. Хитрый засранец!

— Чисто, — сообщил Торс, проверив окрестности. — Охрана ничего не заметила.

— Они привыкли к тишине по утрам, — усмехнулся Лок. — И явно не ожидают нападения.

Теперь предстояло проникнуть в сам особняк. Прикинул варианты — главный вход охраняется, окна первого этажа зарешечены. Остаётся чёрный ход или окна второго этажа.

— Через кухню, — решил я. — Там только один охранник, и наверняка прислуга занята приготовлением завтрака.

Мы двинулись в обход главного здания, пригибаясь и используя кусты как укрытие. Утро разгоралось, солнце поднималось выше, рассеивая утреннюю дымку.

Подошли к чёрному входу. Дверь приоткрыта — кухарка выносила мусор. Мелькнула полная фигура в переднике. Эфир тонкой струйкой потёк к ней, коснулся затылка. Женщина зевнула, пошатнулась и мягко осела на землю.

Внутри пахло специями и свежим хлебом. Кухня была просторной, с медными кастрюлями на стенах и пылающим очагом. Завтрак для хозяев — яйца, бекон, свежая выпечка — ждал на подносах.

— Пожрать бы, — проворчал Ульрих, принюхиваясь.

— Потом, — осадил его.

Двигались дальше. Коридор, лестничный пролёт, снова коридор. Дом был старым, половицы скрипели. Приходилось ступать осторожно, по краям, где доски крепче держались.

На втором этаже услышали голоса. Из-за массивной дубовой двери доносились обрывки разговора. Мужские голоса, низкие, властные. И женский — звонкий, с нотками надменности.

— … к обеду должны вернуться с новостями, — говорил кто-то.

— И если это действительно они? — спросил другой голос, моложе первого.

— Тогда мы станем важными людьми для рода Биар, — ответила женщина. — Очень важными.

Лок прижался к двери, прислушиваясь. Его глаза сузились, на скулах заиграли желваки. Торс положил огромную ладонь на плечо брата — поддержка и одновременно предостережение.

— Сколько их? — беззвучно спросил я.

— Четверо, — так же беззвучно ответил Лок. — Девка и три мужика.

Мы с Ульрихом переглянулись. Стратег кивнул. Он останется в коридоре, подстрахует. Братья разберутся внутри.