— Это они сейчас милые, — хмыкнул блондин. — А если случится гроза, они превратятся в ядовитые ловушки. Могут убить лошадь за минуту.

Вот оно что. Не всё так безобидно в этом сказочном лесу. Есть и тут свои опасности. Просто они не так очевидны, как в других террах. И от этого ещё хуже.

— Марк, — позвал меня Лок, когда мы сидели у костра после ужина. — Что думаешь о нашей терре?

Посмотрел на звёздное небо. Здесь даже звёзды казались ярче и ближе. Мерцали, переливались всеми цветами радуги. Ещё одна странность этого мира.

— Здесь что-то не так, — ответил я, подбирая слова. — Слишком идеально. Слишком… сказочно. Я не верю в сказки, Лок. За ними всегда скрывается что-то тёмное.

Блондин кивнул, пристально глядя на огонь. Пламя отражалось в его глазах, придавая им зловещий вид.

— Ты прав. Тьма здесь есть. Просто она… иная. Не такая очевидная, как в других террах.

Это дико напрягало. То чему меня учили… Тут не работает. Я знаю как выглядит враг, я знаю что делать когда задница. Но меня не училивы выживать в долбанной извращённой сказке.

Сознание притупляется, ты перестаёшь видеть и чувствовать угрозы. А они замаскированы. И раз и тебя уже нет. Уже заметил за собой это. Постоянно отдёргивал.

Заставлял прислушиваться, быть начеку, искать врага, даже если его нет. Но это дико утомляло. Обманывать мозг и ощущения. Впервые меня так выматывала дорога.

На пятый день мы вышли к опушке леса. Деревья здесь редели, уступая место высокой траве и полевым цветам. Вдали виднелись крыши домов. Первое человеческое поселение в десятой терре.

— Пришли, — сказал Торс, останавливаясь на краю леса.

Я вгляделся в долину. Деревня выглядела мирной, приветливой. Яркие крыши, аккуратные домики, дымки из труб. Никаких стен, никакой охраны.

— Сказочная терра, — пробормотал Ульрих с отвращением. — Просто чудо-терра.

— Может и так, — ответил я. — Но помни, что сказки бывают разные. И не все заканчиваются счастливо.

Мы начали спускаться к деревне. Интересно, какие сюрпризы она приготовила для нас?

Никакого забора. Никакой охраны. Никаких защитных барьеров.

В каждой мире, где я бывал, населённые пункты были окружены высокими стенами. Частоколом из брёвен, каменной кладкой, магическими щитами — чем угодно, но защита была обязательна. Иначе не выжить.

А здесь? Деревня лежала перед нами открытая, беззащитная. Приглашая войти. Дома деревянные, одноэтажные. Яркие, словно нарисованные ребёнком — стены расписаны цветочными узорами, крыши покрыты разноцветной черепицей.

Вошли в деревню настороженно, готовые к любой реакции. Четверо вооружённых мужиков в потрёпанной одежде. В любом другом месте нас бы уже окружили стражники, потребовали бы объяснений.

Но здесь… Люди ходили по улицам в ярких одеждах. Улыбались. Смеялись. Занимались своими делами. И никто, абсолютно никто не обращал на нас внимания.

— Они что, под кайфом все? — пробормотал Ульрих, озираясь. — Какая-то секта радости?

Действительно, на улицах не было ни одного хмурого лица. Все радостные, все счастливые. Ненормально счастливые. Женщины в длинных платьях переговаривались звонкими голосами. Мужчины катили тележки с товарами, насвистывая весёлые мелодии. Дети бегали между домами, играя в какую-то шумную игру.

Шёл по улице, внимательно наблюдая за окружающими. Привычка оценивать обстановку, искать угрозы. Но угроз не было. Хотя… именно это и настораживало больше всего.

Улицы широкие, чистые. Вымощены каменными плитами разных цветов, образующими узоры. Телеги, запряжённые лошадьми, украшены цветными лентами и колокольчиками. Звон разносится по всей деревне.

И запахи… Свежий хлеб, цветы, что-то сладкое. Сочная выпечка с лотков уличных торговцев. Молоко, мёд, варенье. Ни намёка на вонь, характерную для любого поселения в других террах.

— Смотри, — Лок толкнул меня в бок, указывая на загон сбоку от дороги.

В загоне сидели… монстры. Настоящие сука монстры, которые в любой другой терре разорвали бы человека на куски. Кристальный червь размером с бревно, стальной ёжик с шипами длиной с мой палец, огненная лисица с пылающей шерстью.

И все они спокойно жевали сено. Как обычные домашние животные.

— Нихрена себе, — выдохнул я, не веря своим глазам.

— Монстры, — кивнул Лок. — В других террах их боятся. Здесь — разводят.

Кристальный червь мог разрушить здание одним ударом хвоста. Стальной ёжик — пробить доспех своими шипами. Огненная лисица — сжечь дотла целый квартал. А здесь они мирно сосуществуют с людьми.

Почувствовал, как мои представления о мире рушатся. Как фундамент, подмытый наводнением.

Двигаемся дальше, глубже в деревню. Дорога ведёт к центральной площади, наверное. По бокам — лавки торговцев, мастерские ремесленников, жилые дома. Всё цветущее, ухоженное.

Шок наступил, когда увидел девочку. Маленькую, лет восьми. В розовом платьице с оборками. Она сидела на траве возле одного из загонов и… заплетала косички трёхголовому дракончику. Маленькому, не больше собаки, но всё равно — дракон! С тремя зубастыми пастями!

А тварь… тварь урчала от удовольствия. Закрыв все шесть глаз, подставляла головы для причёски.

— Твою мать, — выдохнул я. — Это что, дракон?

— Детёныш хирруса, — поправил Лок. — Трёхглавый водный дракон. Очень редкий вид. В дикой природе встречается только в глубоких озёрах. Одна чешуйка стоит как хороший дом.

— И девчонка…

— Просто играет с ним, — пожал плечами блондин. — Для неё это как домашний питомец.

— Здесь все долбанутые, — прошептал Ульрих, качая головой. — Точно под веществами.

Лок нахмурился.

— Просто привыкли жить так. Для них это норма.

Вышли на центральную площадь. Большое открытое пространство. В центре — фонтан с какой-то замысловатой скульптурой. Вокруг — торговые ряды, где шла бойкая торговля.

Прилавки ломились от товаров — фрукты, овощи, мясо, ткани, украшения. Всё яркое, свежее, аппетитное. Люди переходили от лавки к лавке, покупали, пробовали, улыбались. Атмосфера праздника, хотя был обычный день.

Лок остановил пухлого торговца в жёлтом камзоле с вышитыми цветами. Мужичок с круглым добродушным лицом и ярко-рыжей бородой продавал фрукты — фиолетовые, с синими крапинками. Я таких никогда не видел.

— Где можно остановиться? — спросил блондин.

— А в «Весёлой кружке»! — расплылся в улыбке торговец. — Лучшая гостиница в деревне! Берта вас накормит так, что неделю есть не захотите!

Он хихикнул, словно сказал что-то невероятно смешное. Закатил глаза, всплеснул руками. Театральность его поведения раздражала.

— А где это? — уточнил Лок.

— Прямо и направо! Не пропустите! Самое яркое здание на улице! — Торговец энергично указал направление.

Затем внезапно схватил один из своих странных фруктов и протянул мне.

— Попробуйте! Свежий хрум! Сладкий, сочный! Лучший на всю деревню!

Взял фрукт с опаской. Повертел в руках. Кожура гладкая, прохладная. На ощупь как слива, но размером с яблоко.

— Что это? — спросил, принюхиваясь.

— Хрум! — восторженно ответил торговец. — Растёт только в нашей терре! Попробуйте, попробуйте!

Откусил маленький кусочек. Вкус взорвался во рту — сладкий, но с кислинкой. Что-то среднее между виноградом и персиком. Сок потёк по подбородку.

— Неплохо, — признал я, вытирая сок с подбородка. — Даже вкусно.

Торговец просиял, словно я сделал ему величайший комплимент.

— Берите ещё! Для друзей! — он начал складывать фрукты в небольшой мешочек.

— Сколько? — спросил я, готовясь торговаться.

— Подарок! — замахал руками торговец. — Для путников издалека!

Странно. В других террах за каждую крошку дерут три шкуры. А тут… Впрочем, это вписывалось в общую картину безумия.

Мы поблагодарили его и двинулись дальше. Я оглядывался по сторонам, впитывая детали. Люди в этой деревне казались… слишком счастливыми.

— Это ненормально, — сказал Ульрих, озвучивая мои мысли. — Словно мы в какой-то идиотской сказке, маленькой бальной на голову извращенки, что одела родителей в платья и убила. А потом заставила пить с собой чай.