Ещё несколько часов… Время тянулось. Холод становился привычным. Боль в мышцах от напряжения тоже. Организм адаптировался. Входил в режим выживания. Солнце клонилось к закату. Тени удлинялись внизу. Свет становился красноватым.

И вдруг всё закончилось.Не постепенное снижение. Не плавная посадка. Мы летели — и раз, уже на земле. Мгновенный переход из воздуха на твёрдую поверхность.

Органы в теле не согласились с таким резким спуском. По ощущениям они были где-то около глотки. Желудок прыгнул вверх. Кишечник попытался догнать. Печень оказалась между лёгкими.

Всё внутри перевернулось. Закрутилось. Попыталось вырваться наружу. Казимира вырвало. Маг согнулся пополам. Из горла вылетели остатки нашего перекуса. Мужик харкал. Кашлял. Пытался отдышаться.

— Сука… — выдохнул я сквозь зубы.

Моё тело держалось. Кожа степного ползуна. Усиленный организм. Семнадцатый ранг магии. Всё это помогало контролировать физиологию, но было хреново, очень хреново. Открыл глаза. Мир закрутился в карусель. Земля поплыла вправо. Небо наклонилось влево. Здания поехали по кругу. Нам ещё за руки осталось взяться и хоровод начать водить.

Зажмурился. Подождал несколько секунд. Открыл снова. На этот раз лучше. Мир почти остановился. Только лёгкое покачивание осталось. Бальтазару вообще хоть бы хны. Проводник стоял спокойно. Дышал ровно. Лицо не напряжено. Для него такой полёт — обычное дело. Ежедневная рутина.

Когда смог нормально видеть и ощущать себя в пространстве — понял где мы. Мы в городе. Столица. Узнавал архитектуру. Широкие улицы, каменные здания, имперский стиль.

Повернулся медленно. Увидел дворец. Массивное сооружение из белого камня. Пять этажей. Башни по углам. Позолоченные купола сверкали в лучах заходящего солнца. Резиденция императора. Сердце Российской империи. Место, откуда исходили все беды последних лет.

Мы на месте. Стояли в каком-то переулке между жилыми домами. Узкий проход. Тень от зданий скрывала от посторонних глаз. Магу приходилось тяжко. Казимир всё ещё сгибался пополам. Харкал остатками. Пытался восстановить дыхание. Лицо серо-зелёное. Пот струился по лбу.

Достал ему друга в помощь. Сосредоточился на пространственном кольце. Мысленный приказ и выпустить дядю Стёпу. Алхимик материализовался рядом мгновенно. Пошатнулся. Огляделся растерянно. Увидел Казимира в плачевном состоянии.

— Да вставай ты уже, — дядя Стёпа схватил мага за плечо. — Совсем расклеился.

Тянул, пытался поставить на ноги. Казимир сопротивлялся слабо. Ноги подкашивались.

— Отстань! — кое-как выдавил маг.

Оттолкнул алхимика, выпрямился с усилием, покачнулся. Но устоял на ногах самостоятельно. Хорошо. Времени приходить в себя нет. Начинаем действовать.

Так чтомы имеем? Оценил обстановку быстрым взглядом.

Здание окружено военными. Жандармы в тёмно-синих мундирах. Солдаты в серых шинелях. Повсюду машины — грузовики, бронеавтомобили. Оружие блестит на солнце. Люди патрулируют периметр, плотное кольцо безопасности. Несколько сотен человек минимум, может, больше.

Глянул на охрану магическим зрением. Активировал способность. Мир окрасился в цвета источников. Обычные люди — тусклые серые пятна. Маги — яркие сгустки энергии.

Охренеть…

Да у нас тут все маги. Разные ранги — от пятого до десятого. Собрали же по всей стране, стянули в столицу. Последняя защита императора, элита, лучшие из оставшихся.

Помассировал лицо медленно. Пальцы растирали напряжённые мышцы. Снимали усталость после полёта. Давали время подумать.

Просто влететь внутрь? Не вариант, поднимется тревога. Начнётся бой на подходе к дворцу. Император получит время спрятаться.

Нужна телепортация. Мгновенное проникновение прямо в тронный зал. Без предупреждения. В руке я уже сжимал тридцатый кристалл. Достал из пространственного кольца, чтобы быстрее прейти в себя. Холодная грань впилась в ладонь. Сосредоточился, снова начал поглощать энергию.

Магия втекала внутрь. Наполняла источник. Восстанавливала потраченные силы. Кристалл тускнел, терял цвет и потом рассыпался в пыль. Источник вроде бы восстановился.

— Вот, — протянул Казимиру пять камней и столько же дяде Стёпе.

Мужики тут же схватили кристаллы и начали втягивать в себя. Постепенно маг приходил в себя. Бальтазар смотрел на нас и ухмылялся.

— Проблемы? — спросил я.

— Нет, — покачал он головой. — Просто не думал, что вы такие слабые.

— Не нервируй меня, — отмахнулся. — Хочешь всё с дружком будете сами проворачивать?

Вот бы сейчас мне сердце серой зоны… Очень было бы кстати. Бесконечный источник энергии, постоянное восполнение магии. В этой битве вечного двигателя энергии не будет. Придётся работать на том, что есть. Рассчитывать каждый выброс магии. Экономить силы для финального удара.

Ещё один кристалл в руке рассыпался пылью, полностью опустошённый. Я стряхнул остатки на землю, готов к бою.

— Ты чувствуешь, где находится император? — обратился к Бальтазару.

Проводник должен ощущать посланника. Император не сможет скрыться от такого восприятия.

— Нет, — помотал головой Бальтазар медленно.

Пауза. Он прищурился. Всматривался куда-то сквозь здания.

— И это плохо… — добавил проводник тише. — Я должен.

Холодок прошёл по спине. Не чувствует? Как это не чувствует? Сороковой ранг не может засечь тридцатый?

— Лучший ошибся? — предположил я вслух.

Может, императора вообще нет в столице? Уехал, спрятался в другом месте. Увёз Ольгу и Василису куда-то дальше.

— Не должен, — покачал головой Бальтазар категорично.

Точность… Как же я её обожаю. Когда союзники дают чёткую информацию. Когда можно опираться на факты, а не на предположения.

Посмотрел на дворец внимательнее. Включил магическое зрение. Мир окрасился в потоки энергии. Здания стали полупрозрачными. Люди превратились в светящиеся силуэты. Добавил духовное зрение. Второй слой восприятия наложился на первый. Теперь видел не только магию, но и души. Духовные сущности. Астральные следы.

Усилил оба умения. Влил в глаза силу из источника. Магия потекла в зрачки. Обострила восприятие до предела. Расширила диапазон видения. Мир тут же поплыл. Реальность растворилась. Материальные объекты исчезли. Здания пропали. Земля под ногами стала прозрачной.

Остались только энергии. Потоки магии. Скопления силы. Духовные сгустки.

Люди превратились в светящиеся огоньки. Маги горели ярче. Обычные солдаты — тусклые искры. Заглядывал всё глубже во дворец. Пробивал взглядом стены. Проникал сквозь этажи. Опускался в подземелья. Почувствовал крайне сильного мага внутри. Яркое пятно энергии. Ослепительное. Подавляющее все остальные источники рядом.

Выключил своё умение. Магия перестала течь в глаза. Зрение вернулось к норме. Мир обрёл материальность снова. Хреново. Очень хреново. Меня пошатнуло. Ноги подкосились. Упёрся рукой в стену переулка.

Голова кружилась. Перегрузка от усиленного зрения. Слишком глубоко заглянул. Слишком много энергии потратил.

— Вызывай божка сюда, — сказал Бальтазару, не отрывая руки от стены. — И так, чтобы он не сверкал своей задницей и его не почувствовали.

Проводник закрыл глаза послушно. Лицо напряглось. Брови сошлись. Губы сжались в тонкую линию. Раз и среди нас появился дедок. Материализовался из воздуха без вспышки. Без звука. Просто не было — и есть.

Лучший в человеческом обличии. Скрюченный старик. Какая-то накидка из мешковины на плечах.

— Ну что? — тут же спросил божок нетерпеливо.

Огляделся по сторонам быстрым взглядом. Оценил переулок. Посмотрел на дворец. Понял, где мы.

— Проблема, — кивнул я на здание коротко.

Не стал распространяться. Лучше показать, чем объяснять.

Божок посмотрел на дворец внимательно.

Прищурился. Лицо стало сосредоточенным. Явно использовал какое-то своё восприятие. Он поморщился через несколько секунд.

— Они все трое рядом в каком-то помещении, — озвучил я то, что увидел. — И ещё их окружают несколько высокоранговых магов.