— Вот тут мне потребуется та твоя штука, — повернулся к Лучшему. — Артефакт, что высосет из него руха.

Божок напрягся. Рука инстинктивно дёрнулась к складкам белого халата. Защитный жест. Не хочет отдавать.

— Убить у меня его не получится, — продолжил спокойно. — Но попробую повторить открытие портала.

Блеф. Чистейшей воды блеф. Та атака полгода назад чуть не убила меня. Разорвала пространство случайно. Повторить сознательно? Шансов ноль, но они не знают.

— Ты умрёшь! — выпалил Лучший резко. — Не выдержишь такую силу!

В голосе прозвучала… забота? Нет, скорее расчёт. Нужен жив для плана.

— Варианты? — хмыкнул в ответ коротко.

План другой. Более хитрый. Более подлый. Твари не хотят говорить о своих возможностях. Скрывают ограничения. Играют в загадки. Поэтому толкаю их к активным действиям. Заставляю раскрыться. Уже потом буду смотреть и выбирать оптимальное из предложенного.

Все замолчали. Задумались глубоко. Лучший уставился в пустоту. Бальтазар потёр подбородок. Оба просчитывали варианты. Время шло. Прошла минута. Вторая. Пятая. И что они выдали?

Да нихрена! Два урода ничего толком не предложили. Стоят истуканами. Молчат. Думают. Очень полезные существа… Сарказм переполнял изнутри. Высшие силы. Могущественные создания. А пользы — ноль. Плевать.

Меняем подход. Давление не сработало, значит попробуем отступление.

— Сворачиваемся тогда, — выдохнул с показным разочарованием.

Развернулся, словно собираясь уходить. Блеф второго уровня.

— Мне для артефакта нужны две части, — начал Лучший внезапно.

Голос божка прозвучал задумчиво. План созревал.

— ЗЛО и рух, — перечислил он. — Обе компоненты необходимы.

Разворачиваюсь обратно. Заинтересованность на лице. Не слишком явная, но заметная.

— Значит забираем у императора его дух, — начал выстраивать новую схему. — Следом его получает Бальтазар, убивает ЗЛО…

Логика выстраивалась пошагово.

— А ты мамашу с ребёнком забираешь, — повернулся к Лучшему. — И дальше я пытаюсь прикончить императора.

Финальный штрих плана.

— Сработает? — спросил проводник у своего «друга» неуверенно.

Бальтазар смотрел на божка выжидающе. Ждал подтверждения. Или опровержения.

— Будут проблемы, — покачал головой Лучший медленно. — Прямое вмешательство с моей и твоей стороны.

Тяжелая пауза.

— Но если всё сложится, — продолжил божок тише, — я вернусь, а ты займёшь моё место.

Ого! Информация интересная. Лучший с этим ребёнком сможет свалить в свой мир, а Бальтазар займёт его позицию? Вон как глазки у проводника забегали. Алчность проступила сквозь маску осторожности. Амбиции проснулись. Место божка — власть, сила, возможности.

Они начали что-то обсуждать между собой. Голоса тихие, быстрые. Перешли на язык, которого я не понимал. Жесты резкие, эмоциональные. Торгуются. Делят будущее.Отвлёкся от их дискуссии.

Сосредоточился на своих мыслях. На своём плане. Если они уберут Ольгу и Василису — проблема основная решится. Ольга исчезнет из игры. Ребёнок не родится в этом мире. Император лишится козыря.

Я с артефактом ослаблю монарха. Выкачаю из него руха. Это должно снизить его ранг. Насколько? Неизвестно. Но даже пара уровней — уже преимущество.

Потом мы с Казимиром и дядей Стёпой попытаемся избавиться от урода. Втроём против ослабленного императора. Шансы не нулевые. Подключу сюда ещё монстров из кольца.

По идее должно сработать. Если повезёт… Если никто не накосячет.

А дальше? Улыбка тронула губы. А дальше — основной мой план. То, ради чего всё и затевалось изначально. Моё восхождение на престол.

Династия Магинских снова на троне Российской империи. Законная власть восстановлена. Узурпатор свергнут. Справедливость восторжествовала. И проблем с этим не должно быть. Ведь всё уже подготовлено заранее. Все силы расставлены по местам. Союзники знают свои роли. Враги ослаблены.

Народ и все остальные мне только спасибо скажут. Кто спас империю от монстров? Магинский. Кто заключил мир с турками? Магинский. А с Монголами? Снова я. Кто создал независимое государство на обломках имперской власти? Магинский.

Династия Магинских снова на троне… Звучит правильно. Звучит справедливо.

— Вроде звучит всё логично, — обратился ко мне Лучший, прервав мои размышления.

Божок закончил дискуссию с Бальтазаром. Повернулся лицом.

— Но ты же понимаешь, — продолжил он серьёзно, — что на тебя ополчатся все остальные посланники?

Предупреждение прозвучало. Угроза обозначена.

— Угу, — кивнул равнодушно. — Вот только они будут слабее, — пожал плечами. — Уберу главного, а там разберусь.

Пауза.

— Посмотрим, что они смогут против меня, — закончил с холодной уверенностью.

Есть одно новшество, которое я введу. Мысль крутилась в голове, пока Лучший с Бальтазаром обсуждали детали.

Все серые зоны будут охраняться. Никто туда не сможет проникнуть просто так. Сделаю это со стороны людей и монстров. И тогда маги не будут развиваться больше двенадцатого ранга.

Посланникам и тем, кто всё же решит пытаться, придётся выбрать другие страны. Нежели Российская, Османская империи или Монголия. Многое уже придумано задолго до этого момента. План многоходовый. Детали продуманы. Остались только исполнение.

— Если ты готов, то мы тоже, — заявил Бальтазар, прерывая размышления.

Проводник смотрел выжидающе. Лучший кивнул в подтверждение.

— Где сейчас император? — спросил напрямую.

Нужна конкретика. Место. Координаты. Обстановка.

— Во дворце, — хмыкнул Лучший.

Божок говорил так, словно это было очевидно.

— Он охраняется армией, что у него осталась, — продолжил он. — Самые сильные и преданные, тени и выдающиеся маги.

— Вот и ладушки, — кивнул удовлетворённо.

Всё сходится. Противник в известном месте. Окружение определено. Можно планировать.

— Значит можно приступать, — продолжил деловым тоном. — Но сначала вернёмся к моим людям.

Вспышка. Реальность размылась снова. Давление в черепе. Желудок к горлу. Секунда бесконечности. Вот мы уже за столом в жилище Бальтазара.

Казимир и дядя Стёпа вздрогнули от внезапного возвращения. Смотрели на нас растерянно, пытаясь понять, что произошло.

— Расскажи план, — обратился к проводнику.

Развернулся и направился к выходу.

— А я немного прогуляюсь, — добавил через плечо.

Бальтазар открыл рот от моей наглости. Разные глаза вылупились. Челюсть отвисла. Несколько секунд проводник не находил слов. Не стал ждать его реакции. Воспользовался моментом и вышел из зала. Шаги эхом отдавались в коридорах жилища. Холод северной серой зоны обволакивал.

Прошёлся по территории быстрым шагом. Знал куда иду. Место нашего приземления полгода назад. Там ждали мои новые монстры — орлы.

Четыре великолепных твари тринадцатого ранга. Каждая — кладезь уникальных способностей. Каждая — потенциальное усиление для меня. Вышел на открытое пространство.

Ветер ударил в лицо немедленно. Холодный, режущий, пронизывающий до костей. Снег летел горизонтально, залепляя глаза и рот. Постоянная метель вернулась.

После того как получил несколько рангов, у меня открылось много свободных ниш. Теперь планирую их занять. Использовать по максимуму. Посмотрел на своих орлов внимательно. Птицы сидели неподвижно, дожидаясь команд. Перья металлически блестели даже в тусклом свете метели. Глаза следили за каждым движением. Подчинение абсолютное.

Потёр руки предвкушающе. Как только мы с Казимиром познакомились с этими тварями, уже была мысль, что и как сделать. Теперь она обрела форму и конкретику.

— Ну что же… — хрустнул шеей, разминая мышцы.

Выдохнул пар в морозный воздух.

— Начнём с чего-то простого, — произнёс вслух.

Первая способность. Отражение магии.

Приказал орлам использовать свою естественную защиту. Мысленный импульс прошёл через связь подчинения. Птицы отреагировали мгновенно. Трансформация произошла за секунду. Обычное оперение превратилось в блестящую броню. Каждое перо стало жёстким, как сталь. Поверхность заиграла отблесками, отражая падающий снег.