Командир — здоровенный мужик с седой бородой. Четырнадцатый ранг. Шрамы от когтей на левой щеке. Его заместитель — женщина лет тридцати. Лицо изрисовано татуировками в виде воронов. Тринадцатый ранг. Остальные — сплошь двенадцатые и тринадцатые.

Дальше началось настоящее веселье.

Лес буквально кишил северянами. Каждые пятьсот метров — новая засада. Не большие группы по пять-семь человек. Но их много. Очень много.

За четыре часа пути насчитал тридцать групп. В среднем по шесть бойцов в каждой. А ведь мы идём не главной дорогой. Пробираемся звериными тропами, глухими чащами. И даже тут такая плотность.

Сколько их всего в этом лесу? Тысяча? Две? Пять? Сто?

Император недооценил противника. Северяне превратили весь лес в одну большую крепость. Каждое дерево — бойница. Каждая поляна — позиция для обстрела.

Взять их штурмом невозможно. Только измором. Или хитростью.

Ещё одна особенность. Северяне общаются сигналами. То тут, то там слышится уханье сов, волчий вой, крик ночной птицы. Но это не животные. Координированная система связи. Информация передается от поста к посту. О любом подозрительном движении сообщают мгновенно.

Пока нас не засекли. Паук всё-таки пятнадцатого ранга.

Между группами северян сновали монстры. Местная фауна тоже не дружелюбная. Грозовые волки охотились стаями. Воздушные змеи скользили между ветвей. Одна пролетела прямо над нами. Двухметровая тварь с перепончатыми крыльями.

Один огнелис преследовал нас полчаса. Держался на расстоянии, но не отставал. Изучал. Оценивал силы.Его шерсть тлела в темноте красными точками. Пришлось остановиться. Развернуть паука лицом к хищнику. Показать, что мы готовы к бою. Огнелис постоял, подумал. Решил, что игра не стоит свеч. Растворился между деревьями.

Странно много тварей похожи на нашу серую зону, пока тут «воробей» был чем-то новым и неожиданным.

К полуночи начался снегопад. Крупные хлопья падали медленно, бесшумно. Видимость сократилась до десяти метров. С одной стороны — хорошо. Нас сложнее заметить. С другой — и мы можем наткнуться на засаду в упор.

Пауки ориентируются не только зрением. Их кристаллы чувствуют магические источники. Каждый северянин светится в их восприятии как маячок.

Благодаря этому удается вовремя избегать контакта.

Около часа ночи Казимир начал подрёмывать. Качается в седле, голова клонится к груди.

— Держись, — тихо говорю.

— Стараюсь, — бормочет он. — Но после падения всё тело болит.

У меня тоже не лучше. Целительная магия восстановила кости и мышцы. Но усталость никуда не делась. Организм требует отдыха.

Но останавливаться нельзя. Рассвет застанет нас на открытом пространстве. А днём скрыться будет невозможно.

Половину пути до первой нужной точки мы преодолели.

Ближе к утру мы остановились. Пришлось.

Впереди возникло препятствие, которое обойти незамеченными не получится.

Почему? Нас ждали не северяне, а имперские войска. В знакомой форме, с имперскими знамёнами. Несколько тысяч человек захватили какой-то тут городок прямо в лесу. Поселение северян, взятое штурмом. Дымились развалины, валялись трупы.

Выпустил несколько морозных паучков, чтобы проверить ситуацию. Маленькие разведчики, размером с собаку. Быстрые и незаметные.

Переключился на их органы чувств и направил их в город. Первое, что поразило — масштаб поселения. Это был не просто городок, а настоящий укреплённый центр. Деревянные стены высотой в три человеческих роста, опоясывали территорию размером с добрый квартал столичного города.

Планировка продуманная, военная. Широкая центральная улица вела от главных ворот прямо к площади. От неё расходились более узкие переулки, образующие правильную сетку. Никаких хаотичных закоулков. Всё просматривается, всё под контролем.

Дома строили основательно. Толстые брёвна, плотно подогнанные. Крыши покрыты дранкой и берестой. В центре городка возвышался каменный храм. Серый гранит, покрытый письменами. Башня храма служила дозорной вышкой.

Но теперь всё это превратилось в военный лагерь.

Имперские солдаты расположились с умом. Заняли все ключевые здания. Штаб разместили в храме. Казармы организовали в крупных домах по периметру.

Склады с припасами и оружием разместили в подвалах. Если начнётся осада… Выдержат долго. Поэтому тут столько северян в лесах? Ждут и думаю как отбить город?

Продолжил следить. На площади построили виселицы. Три столба с перекладинами. На них качались тела. Видимо, старейшины племени и другие влиятельные северяне.

Назидание для остальных. Показать, что сопротивление бесполезно.

Пленных держали в загонах у южной стены. Женщины и дети, человек пятьсот, не меньше. Загнаны в деревянные вольеры, как скот.

Мужчин почти не видно. Либо убили всех, либо они ушли. Солдаты вели себя расслабленно. Не ждали нападения. Патрули ходили вяло, для проформы.

Но меня интересовала не бытовая сторона оккупации. Я изучал их боевые возможности. Численность — около трёх тысяч человек. Пехота в основном, но есть и конница. Лошадей держат в конюшнях у северной стены.

Один паучок подполз ближе к группе офицеров. Они стояли у карты, что-то обсуждали. И тут один из них достал из кармана небольшой предмет.

Кубик размером с детский кулак. Медный, покрытый рунами. Когда паучок приблизился метров на пятнадцать, кубик засветился красным светом.

— Что это? — офицер повернулся в сторону моего разведчика.

Артефакт-детектор. Реагирует на магические существа. Второй офицер тоже достал похожий предмет. Его кубик тоже засиял.

— Там что-то есть, — сказал первый.

Они начали осматриваться. Паучка пока не видели. Но артефакты чётко указывали направление.

Пришлось отзывать разведчика.

Но я уже понял главное. У них есть средства обнаружения моих монстров. Второй паучок исследовал периметр обороны. Стены укреплены дополнительно. Заострённые колья, рвы, засеки из колючей проволоки.

Я заметил странные кристаллы, вмонтированные в стены через каждые десять метров. Они слабо пульсировали синим светом. Энергия накапливалась, готовая к выбросу.

Третий паучок проник внутрь одного из домов. Там располагался склад оружия. Четвёртый разведчик добрался до конюшен. Лошади породистые, боевые. Но не только лошади.

В отдельном загоне держали монстров. Северные монстры, используемые имперцами. Интересный поворот.

Пятый паучок исследовал храм-штаб. Внутри кипела деятельность. Офицеры склонились над большой картой северных земель. Отмечали что-то красными флажками.

Они обсуждали планы наступления. Говорили о соединении с основными силами. О взятии следующего опорного пункта северян.

Но самое важное — упоминали об «особом задании». О необходимости «перехватить цель» до того, как она достигнет «точки назначения».

Говорили обо мне? Возможно.

Шестой паучок наткнулся на патруль. Десяток солдат обходил городок по внутреннему периметру. У каждого детектор магических существ.

— Сука! — произнёс я. — Кто ж вас так снарядил и почему?

Меня никак не покидала мысль: «кто-то очень хорошо знает мои способности и возможности». Иначе зачем столько детекторов магических существ?

Мои монстры вернулись. Убрал из в пространственное кольцо.

Посмотрел на Казимира, тот помотал головой магия ещё не вернулась. Восстановление идёт медленно. Ещё несколько часов, и силы восстановятся частично.

Достал карту. Если обходить, то потеряем время. А время — критически важный ресурс. Итак они уже тут, чего я никак не ожидал. Слишком уж глубоко забрались.

Стучал пальцами по спине паука прикидывая варианты. Прорыв силой? Слишком много солдат. Обход? Потеряем драгоценное время. Скрытное проникновение? Рискованно, но возможно.

Было бы их меньше можно было использовать мою армию тварей. Но я ещё не добрался до нужного мне монстра и тем более императора. Силы надо беречь для главной битвы. Не тратить на промежуточные цели.