Лейпниш выглядел собраннее, чем раньше. Спина прямая, взгляд ясный, движения чёткие. Наш разговор пошёл ему на пользу, вернул уверенность, направил энергию в конструктивное русло.

— Машина готова, господин, — доложил он коротко. — Сопровождение из двадцати человек, все вооружены. Ещё сотня — в резерве.

Кивнул, одобряя его распоряжения. Не слишком много, чтобы не выглядело как провокация, но достаточно для демонстрации силы. Правильный баланс.

— Выезжаем немедленно, — скомандовал, направляясь к выходу.

Я уже сидел в новой машине с Амусом. Засранец достал меня, чтобы я называл его новым человеческим именем. Так и подмывало изменить одну букву. Губы невольно дрогнули от этой мысли. Но нет, не буду. Нужно уважать его выбор, каким бы странным он ни казался. В конце концов, имя — это часть идентичности. Даже монстр, принявший человеческий облик, имеет право на собственное имя.

Ам ёрзал на сиденье рядом, с любопытством трогая кожаную обивку и разглядывая приборную панель. Всё для него ново, всё интересно. Как ребёнок, несмотря на пятнадцатый ранг и душу монстра.

Моя армия на территории приготовилась к нападению. Послали несколько машин, чтобы и в Магинске были в ружьё больше, чем обычно. Вдруг эти идиоты действительно решат меня захватить и напасть?

Магическим зрением ощущал активность вокруг особняка. Люди занимали позиции, проверяли оружие, устанавливали защитные артефакты. Витас не терял времени — за то короткое время, пока я переодевался и говорил с Амом, он привёл всю территорию в боевую готовность.

Была изначально мысль привлечь сразу хана, но это мой козырь, который я оставлю на потом. Время настоящих переговоров ещё не наступило. Вот тогда мне и потребуется перевешивающая сила.

Колёса мягко шуршали по асфальту, который местами переходил в утрамбованный грунт. Дорога — вечная проблема в каждом мире. Несмотря на все мои усилия и вложения, строительство шло медленнее, чем хотелось бы. Бюрократия, нехватка материалов, саботаж со стороны недоброжелателей — всё это тормозило процесс.

А ведь дороги — кровеносная система любого государства. Без них невозможны ни торговля, ни быстрая переброска войск, ни нормальная жизнь населения.

Я смотрел в окно и улыбался. Все планы летят к чертям. Вместо спокойного возвращения и планомерного укрепления позиций… Срочные меры по спасению заложников и противостояние новой угрозе. Вместо дипломатических переговоров с позиции силы — вынужденное реагирование на чужие ходы.

Мысли снова скользнули к Зейнаб. Время-то я выиграл, но оно не резиновое. Девушка… Жена долго не выдержит. Её рано или поздно приведут в чувства и попытаются снова снять клятву крови. А это…

Раздражение нарастало, но я загнал его глубоко внутрь. Сейчас нужны холодная голова и трезвый расчёт. Эмоции только помешают.

Время пролетело незаметно. Вот уже и город показался. Мой кортеж подвёз меня почти сразу к стене, которая отделяла нас от войск императора. Остановились. Тут же посыпались приветствия.

— Господин Магинский! — глава городской стражи отсалютовал, как только я вышел из машины. — Рады вашему возвращению!

Вокруг собирались люди — стражники, офицеры, охотники, несколько гражданских. В их глазах читалось облегчение. Они ждали моего возвращения, надеялись, что я решу все проблемы, как делал это раньше.

Магическим зрением сканировал фортификации: хорошая работа. Укрепления на стенах, усиленные баррикады, огневые точки распределены равномерно.

Бомбоубежища… Моя старая идея, которую Витас успешно реализовал. Сеть подвалов под городом, соединённых тоннелями, с запасами воды и продовольствия. В случае атаки гражданские смогут укрыться там на несколько недель.

Лица людей отражали это напряжение: улыбки натянутые, взгляды постоянно скользят к стене, за которой находятся имперские войска. Даже те, кто искренне рады моему возвращению, не могут полностью расслабиться.

— Всё готово? — спросил я.

— Да! — кивнул мне мужик, стоящий рядом. — Флаг для переговоров вывешен, их делегация уже на месте.

Это был офицер среднего возраста, со шрамом через левую щёку. Помню его — капитан Рощин, бывший имперский офицер, перешедший на мою сторону после инцидента с монстрами.

— Кто там к нам на огонёк заглянул?

— Тот генерал.

Ответ прозвучал слишком расплывчато.

— У него имя есть? — раздражение слегка просочилось в мой голос.

— Простите, господин, но мы не знаем, — пожал плечами мужик.

Значит, новенький. Настолько новый, что даже разведка не успела собрать о нём информацию. Или настолько секретный, что информация о нём тщательно охраняется. Ни то, ни другое мне не нравилось.

— Ты ждёшь здесь! — сказал Аму. — Ничего не делаешь, просто стоишь и ждёшь. Если что, я с тобой свяжусь.

Последнее, что мне нужно — чтобы Ам выкинул что-нибудь непредсказуемое во время встречи. Пусть остаётся тут, под присмотром моих людей. Активирую связь, если понадобится его сила.

— Понял-принял, мой капитан! — улыбнулся лысый.

Эта его манера обращения… Откуда он вообще набрался таких фраз? Или каким-то образом впитал из моей памяти?

— А если в нос?

Шутливая угроза, но с явным подтекстом. Напоминание о недавнем уроке в кабинете. Дисциплина должна быть всегда, особенно в критических ситуациях.

Моё лицо стало серьёзным. Понимаю его гормоны и мозг. Свобода, человек, новое место, опасность и предвкушение битвы.

Выпустил паучков, тут же сформировал сеть, чтобы можно было дотянуться до Амуса в случае чего. Один остался с ним, остальные последовали за мной. Ворота поднялись. Монстры тут же выскочили наружу и замерли.

Прошлый опыт научил меня осторожности. Наран-шаман заметил моих паучков, хотя обычно они невидимы для людей. Кто знает, какими способностями обладают маги императора? Лучше подстраховаться.

Пауки быстро рассредоточились, заняв стратегические позиции вокруг места встречи. Я вышел сам и медленно двинулся к месту переговоров. Сеть продолжала формироваться. На всякий случай приказал подростку не двигаться через магию подчинения.

Магическое зрение активировано на полную мощность. Сканирую территорию, ищу скрытые ловушки, магические маяки, затаившихся стрелков. Ничего подозрительного… пока. Но это не значит, что опасности нет. Просто её хорошо замаскировали.

Последний паук был оставлен в двадцати метрах от меня. Я двигался к небольшому столу, за которым сидел мужчина около пятидесяти лет.

Внешний облик многое говорил об этом человеке. Длинные волосы — нарушение устава, что странно для генерала. Либо ему позволено больше, чем другим, либо он достаточно высокопоставленный, чтобы игнорировать правила.

Восточные черты лица — необычно для высшего командного состава Русской империи. Специалист? Наёмник? Или политический назначенец с особыми связями?

Медали и награды — многочисленные, но расположены не по стандартному протоколу, некоторые выглядят иностранными. Интересно.

Подошёл ближе, запустил анализ ситуации и поиск угрозы. Двенадцатый ранг… Неплохо! Верхняя граница человеческих возможностей без особых артефактов или сердец серых зон.

— Павел Александрович, — он улыбнулся. — Прошу, присаживайтесь!

Улыбка не затрагивала глаз — холодных, оценивающих, опасных.

Я кивнул и сел на стул — жёсткий, неудобный. Намеренно? Мелкая психологическая игра, попытка создать дискомфорт? Возможно. Или просто полевые условия. В любом случае такие мелочи меня не беспокоят.

— Давно я пытаюсь с вами поговорить, а вы всё игнорируете, — качал головой мужик. — Что вы хотели?

Манера речи — странная смесь формальности и фамильярности. Говорит так, будто мы давние знакомые, хотя видимся впервые. Пытается установить ложное ощущение близости? Или действительно считает, что знает меня лучше, чем есть на самом деле?

— Это же и у вас хотел спросить… Э-э-э… — растянул я.

— Генерал Байтун, — глаза собеседника блеснули. — Вон Тон. Но в нашей великой стране я Вонот Тонович. Так что можете обращаться, как вам комфортнее.