Сущности устремились к телам, безошибочно находя свои прежние вместилища. Один за другим безжизненные сосуды наполнялись сознанием, волей, силой. Через несколько минут передо мной снова стояла моя гвардия.

— Уже лучше! — удовлетворённо отметил, оглядывая результат своих усилий.

Тимучин подошёл ближе, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Проблемы с новыми игрушками? — спросил он с едва заметной усмешкой.

— Небольшая техническая заминка, — ответил уклончиво.

«По какой-то причине, попадая в пространственное кольцо, они разделяются», — размышлял я, постукивая пальцами по подбородку.

Краем сознания отметил, что внутренний хомяк уже суетливо перекладывает информацию по полочкам, пытаясь систематизировать новые данные.

«И теней я могу туда переместить только по одной причине. Они не люди», — продолжал рассуждать, вспоминая известные мне ограничения пространственных артефактов.

Пауза. Мысль перетекла в другое русло.

«Точнее, не так. Люди вроде как, но без душ», — мысленно поправил себя, вспоминая истинную природу императорских теней.

«Живых у меня не выходит из-за ограничений», — завершил цепочку рассуждений. Кольцо, видимо, распознавало духов генералов как отдельные сущности, не привязанные жёстко к телам теней. При перемещении происходило разделение: материальные оболочки — в один отсек, бестелесные сознания — в другой.

Напряжение, сковывавшее плечи, постепенно отпускало. Я выдохнул, чувствуя облегчение. На мгновение действительно переживал, что всё сломалось, что моя блестящая идея с армией теней обернулась неудачей из-за магических ограничений уникального пространственного кольца.

«Ничего страшного, — решил, глядя на гвардию. — Просто нужно будет всегда помнить об этой особенности. Вызывать сначала тела, потом духов, и следить за правильным соединением».

В некотором смысле это даже даёт дополнительные тактические преимущества. При необходимости я могу использовать только духов или только тела — как отвлекающий манёвр, приманку для врага. Универсальность, многовариантность, гибкость — качества, которые я всегда ценил в своих ресурсах.

— Ты там ещё не наигрался со своими новыми марионетками? — хмыкнул хан.

— Лучше под ноги смотри! — бросил в ответ, заметив, что старик уже развернулся и направляется к выходу из капища.

Словно в подтверждение моих мыслей нога Тимучина наступила на расколотый череп в траве. Гладкая костяная поверхность предательски скользнула под весом хана. Равновесие было потеряно мгновенно. Руки старика взметнулись в воздух, а сам он с приглушённым возгласом рухнул на землю, подняв облачко пыли.

Несмотря на возраст, реакция у Тимучина до сих пор как у молодого воина. Он мгновенно перекатился и вскочил на ноги одним плавным движением, которому позавидовал бы и акробат. Отряхнув одежду, хан уставился на меня. В его глазах читалось смущение, быстро сменяющееся напускной суровостью.

— Ты ничего не видел, — заявил он, выпрямляясь во весь рост и расправляя плечи. — Великий хан не спотыкается.

— Ну конечно… — кивнул с улыбкой.

Некоторые вещи стоит оставить без комментариев, особенно когда дело касактся гордости старого воина.

Сосредоточился на пространственном кольце. На этот раз действовал более осознанно, учитывая полученный опыт. Сначала направил поток серых нитей к духам, аккуратно отделяя их от тел. Серебристые сущности, понимая мои намерения, сами потянулись к невидимому порталу.

Затем пришёл черёд физических оболочек. Безжизненные тела, лишённые управляющего сознания, просто стояли, ожидая команды. Вторая волна серых нитей охватила их, растворяя в воздухе. Через несколько секунд поляна опустела.

Капище осталось позади, как и тяжёлая, гнетущая аура, заставлявшая даже самых храбрых воинов понижать голос до шёпота. Монголы, ждавшие нас, заметно успокоились, когда мы покинули сакральное место. Напряжённые плечи опустились, сжатые в тонкую линию губы расслабились, в глазах появился живой блеск вместо настороженной пустоты.

Монголы забрались на своих лошадей. Мой жеребец — крупнее и массивнее монгольских лошадок — нетерпеливо бил копытом, готовый продолжить путь. Погладил его по шее, успокаивая. Умное животное сразу отреагировало на прикосновение, перестало нервничать.

Наши кони рванули с места, поднимая облака пыли. Степной ветер хлестал по лицу. Внутри разливалось тёплое чувство удовлетворения, почти эйфории. Я мысленно перебирал достижения последних часов.

Щёлкнул по носу императора. Подчинил духов на капище, пусть и благодаря загадочному диску в груди. Убрал угрозу, которую за мной послали.

А внутренний хомяк… О, этот маленький коллекционер душ и возможностей был в полном восторге! В моём воображении он как-то умудрился убрать лапки за спину, сложив их, как руки, и теперь вышагивал своими крошечными ножками, чеканя шаг, будто генерал на параде.

Он деловито осматривал новых подчинённых, которых я приобрёл. Хомяк проходил вдоль груды тел, критически оценивая каждого, иногда останавливаясь, чтобы поправить невидимую складку своего мундира или стряхнуть воображаемую пылинку с плеча.

«Туши, приветствую вас в моём царстве! — пищал он. — Я генерал! Ваш непосредственный хозяин и начальник. Слушать меня беспрекословно, и тогда ваша жизнь, тела будут в порядке. И вас, духи, приветствую. Но в моей армии вы просто духи»!

Мысленно покачал головой, наблюдая за этим воображаемым парадом. «И в кого он такой? — подумал с оттенком иронии. — Долго ему обходить сто тел маленькими ножками».

Пусть занимается. По крайней мере, пока он занят своим воображаемым парадом, не будет донимать меня бесконечными предложениями о том, что ещё нужно добавить в коллекцию, кого ещё подчинить, какие ресурсы захватить.

Дни слились в один бесконечный переход. Дорога, дорога, дорога… Спустя какое-то время она стала рутиной, почти медитацией. Монотонное покачивание в седле, ритмичный стук копыт, бескрайняя степь, расстилающаяся во все стороны до самого горизонта.

Утро начиналось с холодного рассвета. Сначала едва заметная полоска света на востоке, затем постепенное разгорание и, наконец, ослепительный солнечный диск, поднимающийся над равниной. Роса блестела на траве, воздух был свежим, почти хрустящим, наполненным запахами степных трав.

День приносил жару и пыль. Солнце палило нещадно, словно пытаясь выжечь всё живое с лица земли. Пот струился по спине, одежда липла к телу, губы пересыхали, требуя постоянного увлажнения. Но мы продолжали движение, останавливаясь лишь на короткие привалы, чтобы дать отдых лошадям.

Вечер дарил прохладу и умиротворение. Когда солнце начинало клониться к закату, окрашивая небо в багряные тона, мы разбивали лагерь.

Ночь приносила звёзды — миллионы серебряных точек на бархатно-чёрном небе, таком близком, что, казалось, можно дотянуться рукой. Костры горели, усталые воины собирались вокруг огня. Рассказывали истории, передавали друг другу чаши с кумысом.

Шум армии — фоновый гул тысяч людей, лошадей, повозок — стал привычным, почти незаметным. Скрип сёдел, звон оружия, приглушённые разговоры, ржание коней, команды офицеров — всё сливалось в единую симфонию движения.

Привалы, палатки, костры… И так постоянно, день за днём, в бесконечном цикле. Рутина, которая могла бы свести с ума, если бы не одно обстоятельство… Наши разговоры с ханом продолжились, они стали неотъемлемой частью путешествия. Почти как ритуал.

Вечером Тимучин пригласил меня в свою юрту. Хан сидел на низком троне, покрытом шкурами, и задумчиво смотрел в огонь. Когда я вошёл, он кивнул на подушки рядом с собой, предлагая сесть. Слуги подали кумыс и мясо, а затем бесшумно удалились, оставив нас наедине.

Сначала мы говорили о пустяках — о погоде, о качестве корма для лошадей, о скорости продвижения. Но постепенно разговор стал глубже: Тимучин начал рассказывать о своих сомнениях, о тяжести принимаемых решений, о бессонных ночах. В какой-то момент я понял, что стал для него личным психологом. Мужик начал выдавать мне всё, что его беспокоило, — без фильтра, без цензуры, словно плотину прорвало. Сначала это были текущие проблемы. Когда материал из этой жизни исчерпался, он неожиданно перешёл к прошлой. Начал рассказывать о своём детстве, о первых битвах, о женщинах, которых любил и предавал, о детях, выросших без его внимания.