Сотня фигур в чёрных одеждах стояла ровными рядами, выпрямившись и глядя на меня серебристыми глазами. Духи полностью поглотили сущности теней, вытеснив прежних обитателей и заняв их места.

Я дёрнул уголком губ в довольной усмешке — маленький жест, почти незаметный со стороны, но полный внутреннего удовлетворения. План сработал даже лучше, чем ожидалось.

— Опасный ты человек, русский, — заявил Тимучин. — Им необязательно было пожирать души. Могли бы просто вытолкнуть и занять оболочку. Быстрее, эффективнее.

— Правда? — спросил с лёгкой иронией, словно разговаривал с учителем, который поймал смышлёного, но непослушного ученика. — Что ж ты раньше не сказал?..

Тимучин усмехнулся, в его глазах плясали озорные искорки.

— У меня свои счёты с этими господами, — пожал я плечами.

— Лучше тебе не переходить дорогу, — сказал он, но в голосе слышалась скорее гордость, чем предостережение. — Прямо как мне.

Старик сделал паузу, а затем его лицо расплылось в хитрой улыбке.

— И вообще, скажи честно, — он понизил голос, — ты просто завидовал, что у меня есть личная гвардия, а у тебя нет?

Окинул взглядом морщинистое лицо хана, его хитрую улыбку, проницательные глаза.

— Как ты угадал? — ответил в тон, с наигранной серьёзностью, которая лишь подчёркивала сарказм. — Всю дорогу не могу на это смотреть и зубами скребу от зависти.

Приложил руку к сердцу в притворно драматическом жесте, словно признаваясь в тяжком грехе.

Смех Тимучина распространился по капищу, наполнив пространство раскатистым эхом. Старик запрокинул голову, его плечи тряслись от хохота. Когда он наконец успокоился, то хлопнул меня по плечу с неожиданной для столь почтенного возраста силой.

— А-а-ха-ха-ха! — гулко разнеслось по капищу. — Молодец! Ладно, идём.

Он развернулся, но затем остановился и обвёл взглядом замерших в строю воинов.

— А что с ними делать будешь? — спросил через плечо, кивая на мою новую гвардию.

Я перевёл взгляд на застывших в ожидании воинов. Сотня элитных бойцов, каждый из которых обладает весомым опытом двух существ — тени и древнего генерала. Сила, дисциплина, преданность — всё в одном флаконе.

«Личная гвардия? — мысленно повторил слова хана, пробуя их на вкус. — Почему бы и нет?»

Губы сами собой сложились в довольную улыбку. Внутренний хомяк уже деловито раскладывал по полочкам новое приобретение, подсчитывая стратегические преимущества и тактические возможности.

«В хозяйстве пригодятся», — решил я, удовлетворённо кивнув собственным мыслям.

Активировал духовное зрение. Мир вокруг преобразился: материальные объекты стали полупрозрачными, сквозь них просвечивали энергетические каналы и узлы силы.

Вгляделся в своих новых подчинённых. Их тела окутывало двойное сияние — чёрное, принадлежащее теням, и серебристое, идущее от вселившихся духов. Два типа энергии переплетались, создавая уникальный узор, который я никогда раньше не видел. И что самое важное… Все эти узоры связаны со мной тонкими нитями подчинения. Каждый воин, каждый генерал привязан ко мне невидимыми оковами, которые не разорвать никакой силой.

Осмотрел их внимательнее, оценивая мощь. Ранг у нападавших теней был впечатляющим — от десятого до двенадцатого. Элита императорской гвардии, бойцы, прошедшие жесточайший отбор и подготовку.

«Благодаря моим гусеницам получилось их задержать», — пронеслась мысль, наполненная гордостью за своих питомцев.

Заларак, усиливший способности до четырнадцатого ранга, дал решающее преимущество. Превосходство всего в два-четыре уровня, но в мире магии это пропасть, разделяющая победителя и побеждённого.

Память услужливо подкинула картину из прошлого — моё первое столкновение с тенями императора в особняке. Тогда я едва справился с одним из них. Повезло, что он использовал яд и у меня были паучки.

А теперь? Теперь я не просто победил элитных убийц империи, но и сделал их своими слугами, превратил оружие врага в собственный меч.

Губы тронула лёгкая улыбка, в которой смешались удовлетворение и ирония.

«Теперь есть тени Магинского, — мысленно произнёс, довольный результатом. — Расту…»

Серые каменные стены капища остались позади. Свежий воздух ударил в лицо, принося с собой запахи степи — сухой травы, земли, свободы. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в красно-оранжевые тона.

Мои новые подчинённые двигались за мной бесшумной колонной — чёрные силуэты на фоне пылающего заката. Их движения были чёткими, выверенными, синхронными.

Тимучин шагал чуть впереди. Старый хан бросал любопытные взгляды на мою новую армию. В его глазах читалось профессиональное уважение полководца, оценивающего качество войск.

Я решил кое-что проверить. Сосредоточился на пространственном кольце, и серые нити распространились по капищу.

— Стойте здесь, — коротко приказал теням. Они замерли, как изваяния.

Повернулся к Тимучину:

— Один момент.

Хан кивнул и отошёл на несколько шагов, давая мне пространство для манёвра. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении пространственного кольца внутри себя.

Серые нити становились всё плотнее, превращаясь в кокон вокруг каждой тени. Магия кольца захватывала их, подготавливая к переносу в пространство артефакта.

Последний рывок энергии, и тени начали исчезать. Их тела становились прозрачными, размытыми, теряющими материальность. Один за другим чёрные силуэты растворялись в воздухе, втягиваясь в невидимую воронку, ведущую в пространственное кольцо. Когда последняя тень исчезла, я выдохнул, ощущая лёгкое головокружение от затраченной энергии. Нужно восстановить источник.

Внутренним взором «видел» своих подчинённых внутри кольца. Они должны были находиться в специально подготовленном секторе — просторном, комфортном. Я же хороший хозяин. Но что-то тут не так…

Сначала уловил странное раздвоение образов, словно каждая тень расщепилась на две составляющие. Затем пришло понимание.

— Не понял, — пробормотал я, нахмурившись и потирая переносицу.

Внутри кольца образовалась странная картина — груда безжизненных тел, пустых оболочек, лишённых души и разума. А духи оказались в белом диске.

«Сломалось? Они одноразовые?» — мысли метались в поисках объяснения.

— Сука! — выругался сквозь зубы, ощущая, как раздражение поднимается горячей волной.

Не теряя времени, потянулся к кольцу, выбирая одно из тел. С тихим хлопком оно материализовалось рядом со мной, упав на землю бесформенной кучей. Безжизненная оболочка, пустой сосуд без искры сознания.

Наклонился, осматривая. Чёрная форма элитной гвардии императора выглядела, как обычно, но сам человек внутри… Вернее, то, что от него осталось: лицо застыло в нейтральном выражении, глаза остекленели, конечности обмякли. Никаких признаков жизни, хотя тело не выглядело мёртвым в традиционном понимании.

Поморщился от разочарования и лёгкого отвращения. План явно пошёл не так, как предполагалось.Сосредоточился на диске внутри кольца, где собрались духи генералов.

«Выходи», — мысленно приказал одному из них, протягивая энергетические нити.

Дух отделился от группы, последовал за моим зовом. Серебристое сияние просочилось из невидимого портала, материализуясь рядом с безжизненным телом.

Без колебаний сущность устремилась к пустой оболочке. Процесс вселения произошёл за доли секунды: тело дрогнуло, напряглось, пальцы судорожно вцепились в землю. Глаза открылись. Уже не безжизненные, а светящиеся внутренним серебристым огнём. Фигура поднялась одним плавным движением, принимая стойку воина

«Так… А если?..» — идея сформировалась мгновенно.

Обратился к оставшимся духам:

— Одновременно выходите все. Сейчас.

Параллельно потянулся к телам внутри кольца, активируя процесс массового перемещения. Серые нити заплясали вокруг меня, создавая сложные геометрические узоры в воздухе. Тела появлялись одно за другим, падая на землю беспорядочной грудой. Одновременно с этим из невидимого портала хлынул поток серебристого света — духи генералов ответили на мой призыв.