Решетка растаяла, трещины в плитах пола затянулись. Коридор был прежним. Лишь тьма под потолком стала еще гуще.

— Разрешают сбежать? — услышал я Локи.

— Нет, я иду, — поднимая жезл вверх, произнес я. «Не забудь... жезл и пояс...» — пронеслось в мозгу.

— Ты вообще как? — вдруг спросит демон.

— А почему ты спрашиваешь?

— Понимаешь ли, когда ты вцепился в решетку, она сначала померкла, а затем засветилась еще ярче, тебя охватило пламя. Мне показалось, поход окончен.

— Какое было пламя?

— Обычное, может чуть отливало зеленью...

— Ладно, пойдем, — произнес я. Сообщить что-либо полезное Локи скорее всего уже не мог.

Повернувшись к Тронному залу, я сделал шаг вперед. По галерее пронесся порыв ветра. Пламя редких факелов вздрогнуло и колыхнулось, мне показалось, что оно вот-вот погаснет (если это возможно с магическими факелами), но факелы вспыхнули с новой силой.

Я услышал музыку. Ее чарующие звуки манили к себе, лишая возможности повернуть назад. Остановившись, я прислушался. Звучавший инструмент напомнил орган.

— Мы пропали, меня удерживает только камень, — прервал мое размышление Локи.

— От чего удерживает?

— Ни один демон не может противостоять этому чарующему звучанию, он подчиниться и пойдет за ним куда угодно, — грустно произнес Локи.

— Если он попытается вернуться, музыка потащит его назад к воротам?

— Увы, да.

— Постой, но тот, кто попал под ее власть сам стремился к Тронному залу...

— Конечно, но испытания не дадут ему отдыхать, а отступить и перевести дух он не сможет, — разъяснил демон.

«Коварная штучка», — подумал я. Но я то не демон. Очарование музыки пропало. Решив блюсти видимость покорности, я немного продвинулся вперед, мелодия все продолжалась и продолжалась, маня за собой. Казалось, что музыка звучит отовсюду, но главная партия звала к воротам. Я пошёл на этот зов.

Пока я беседовал с пленником кольца и слушал музыку, в галерее что-то изменилось... Мне показалось, что под следующей аркой кто-то стоял.

Под аркой темнела фигура. Определить с ходу, кто это, я не смог...

— Локи, справа кто-то есть?

— Да, статуя рыцаря...

— Просто статуя...

— Ты что, забыл, где находишься? — заворчал демон. — Следи за ней...

Я медленно шел вперед, сжав в правой лапе жезл. Не доходя примерно четверти пролета до опоры боковой арки, я смог спокойно обозреть следующую картину.

Посредине пролета стояла громадная фигура в доспехах. Она опиралась на здоровенную, шипастую булаву. Шлем мне показался странноватым, но, так как забрало было открыто, недоумение мое тотчас разрешилось — оттуда выглядывала львиная морда. Сохранились мельчайшие детали, каждая шерстинка, даже окраска — словно существо застыло мгновение назад. Непроизвольно включилось второе зрение... В статуе имелось что-то знакомое, нет, не во внешности, в чем-то ином. Рыцарь напомнил художника, которого я, рассердившись, взял и заморозил.

— Я, кажется, знаю, куда делись те, кто дошел до галереи в Тронный зал, — сказал я демону.

— Ну и где же они?

— Для глобальных выводов рановато, но один стоит вон там, под аркой!

— Это же статуя. Может быть, очень точная, но статуя!? — удивился Локи.

— Нет, это герой. Правда, слегка окаменевший.

— Значит, идти можно? — обрадовался Локи.

— Только осторожно... — фыркнул я.

Я оказался прав, и, как только пересек невидимую границу арки, под которой стоял рыцарь, фигура ожила и двинулась мне на встречу. Рыцарь перемещался медленно — сказывалась многовековая неподвижность. Он поднял булаву. Уже представляя, к чему идет дело, я вызвал меч и кинулся к рыцарю со всей прытью, на которую был способен. Лезвие отсекло рукоять булавы у самой руки рыцаря. Рыцарь на мгновение замер. Затем бросил остаток рукояти и достал длинный меч. Я подумал, что не очень ловок в этом деле и попятился, совершенно забыв про все свойства меча, поскольку с настоящим рыцарем в доспехах встречался впервые. Скорее всего, подвижность вернулась к рыцарю еще не полностью, так как он наступал медленно, держа клинок перед собой.

Музыка заиграла громче. Но тут я, отступая, поравнялся с колонной! Рыцарь остановился. У меня отлегло от сердце, такая ситуация не была предусмотрена. Теперь я обратил внимание на то, что рыцаря питал энергией постамент. Видимо, когда очередной претендент пересекал некую черту, статуя пробуждалась.

— Эксперимент, — сказал я вслух.

— Ты что, нашел время... — возмутился Локи.

— Замолкни.

Потянувшись мысленным взором к постаменту, я попытался чуть перекрыть поток энергии. Рыцарь начал отступать.

— Отлично, — обрадовался я.

— Что же тут такого отличного? — мрачно спросил Локи.

— А то, что если чуть перекрыть поток энергии, то статуя...

— Значит можно не сражаться?

— Получается, что можно.

— Так, заморозь его!

— Нет, постой, — притормозил я, торопливого демона.

— Что еще?

— Попробую немного его порасспрашивать.

— Чего-чего?!

Внимательно присмотревшись к рыцарю, я заметил, что тот полностью оттаял, но явно пребывал в нерешительности. Видимо, такой вариант сражения был для него в новинку; выйти из отведенной зоны стражник не мог, вернуться на постамент и уснуть — тоже. Теперь рыцарь замер, не зная, что делать. Я решил использовать ситуацию и расспросить воина.

— Приветствую тебя, сэр рыцарь, — обратился я к нему, сопровождая речь мысленными образами.

Хоть что-то должно было достичь его "я" — замороженный художник и то отвечал. Наконец львиная морда кивнула.

— Ты должен убить любого, кто попытается тут пройти?

Морда кивнула еще раз.

— А если тебя победят?

До меня долетели образы, рисующие следующую картину. Если рыцарь побеждал пришедшего претендента, то тело исчезало из галереи. В противном случае статуя рыцаря возвращалась на прежнее место, а претендент шел к следующему стражу, где его ждал новый поединок.

— Сколько же их тут? — вырвалось у меня.

— Кого? — не понял Локи.

— Желавших захватить трон.

— Ты хочешь сказать, что все герои стоят тут и охраняют Тронный зал?!

— Да.

— Как давно на этом постаменте рыцарь? — участливо спросил демон.

— Попробую узнать...

Но из этого ничего не вышло. Видимо, личность рыцаря оттаяла не полностью, восстановились только боевые рефлексы. Остальная ее часть, как и прежде, оставалась недоступна. Пришлось оставить эту затею.

— Заморожено намертво, — доложил я.

— Что, все содержимое? — усомнился демон.

— Все, что не относиться к боевому искусству.

— Следовательно, никаких сведений получить не удастся?

— Да. Теперь это просто нечто вроде машины для защиты коридора.

— Но если заморожены все претенденты, нас ожидает целая армия! Сомневаюсь, что тут можно пробиться, — произнес и тяжело вздохнул демон.

— Но коридор не очень велик... — возразил я.

— Хочешь сказать, что тут еще не все?

— Попробую выяснить, куда отправляли побежденных, их дальнейшую судьбу. Конечно, если это сохранилось в его заледенелых мозгах, — в тон догадке произнес я.

Рыцарь продолжал стоять на том же месте, даже не сменив позу. Я попытался снова обратиться к нему, вкручивая, словно штопор, образ вопроса в его заледенелое "я". Как ни странно, но на это он смог ответить, примерно следующим образом. Если претендент был очень силен (критерий определения этого ему неизвестен), то рыцарь просто наблюдал, как тот проходит мимо. Что происходило дальше, он не знал. Если определялось, что претендент слабее имеющихся статуй, то его замораживали и отправляли в хранилище. Я пересказал это демону.

— Значит, остальные... на складе... — охнул Локи.

— Получается, что да.

— Попробуй узнать, где склад.

— Зачем?

— Ну, все-таки, жалко...

— У тебя есть жалость?! Хорошо попробую...