Окружающая среда менялась на глазах. Мгла расступилась. Троица оказалась в бесконечном ничто… Серая безбрежная пустота простиралась во все стороны. Нельзя было даже понять, движутся они вперед или падают, есть ли воздух…

— Влипли, — прошептал Пуфф, зажмурив глаза, — пустота.

— Или мозг, если он есть, не может истолковать поступающую информацию, — возразил Марк, выразительно посмотрев на котище.

Пуфф приоткрыл глаза, убедился, что взаимное положение путешественников не изменилось, и сразу успокоился.

— Самый умный мозг — в самой большой голове! — произнес он, хлопнув лапой по лбу.

— Спорное предположение, — усмехнулся Ян.

— По твоей теории, гиппопотам значительно умнее, — улыбнулся Марк.

— Это такой знаменитый ученый? — поинтересовался Пуфф.

— Нет, это такой большой, толстокожий, неуклюжий, размером с небольшой грузовик зверь. Живет, кажется, в Африке…

— Я не толстокожий, а очень даже тонко чувствующий… И к тому же неизвестно, сколько у этого вашего зверя извилин!

— Да что вы говорите?!

— И в Африку хочу…

— Вот до нее уж точно очень далеко, — вздохнул Ян.

Он видел не больше остальных. Даже второе зрение не добавило информации. Впрочем, устройство, носившее имя владыки подземного мира ацтеков, хорошо знало свое дело и не только не бросило ношу, но и защитило путешественников в следующий момент, сохранив привычную среду. Мгла стала светлеть. Вокруг появился фрагмент большой прозрачной трубы, словно тоннель, прорезавший возникшую из ничего новую сущность, впереди и сзади, на некотором расстоянии обосновалась темнота, а вокруг в белом небе россыпи черных звезд… Они пошли вперед, но темнота сохраняла дистанцию.

— Мир вывернули наизнанку, — сказал Марк.

— Наверное, если б не это сооружение, открывшееся столь странным способом, вывернуло бы нас, — усмехнулся Ян.

— Вот в способе странного ничего нет. Набор ключевых последовательностей, энергия и устройство, преобразующее ее в переход.

— Почему так сложно, столько атрибутов заклинаний с танцами вокруг?! — не понял Пуфф.

— Вернемся к начальным условиям, уже забыл? — спросил Марк.

— Что?

— Ментальные потоки складывались, перемешивались, происходила диффузия…

— Куда уходила… Эта, ну, о! Конфузия!

— Слух подводит? Не уходили, а медленно проникали друг в друга. При этом уже материализовавшаяся реальность начала влиять на весь процесс…

— С ушами все в порядке, сложно очень все это, — заметил Пуфф и снова прислушался.

Немного слева и снизу относительно путешественников появился, начал быстро расти черный шар. Теперь казалось — они приближаются к нему по гигантской дуге, хотя торцы «стеклянной» трубы оставались заполнены вязкой, чернильной темнотой.

— Это, видимо, и есть конечный пункт… — начал говорить демон.

Пуфф поднял лапу, теперь едва уловимый свист услышали и остальные.

— Побочный эффект? — спросил Ян.

— Не думаю… Скорее, обнаружился преследователь, уже нагоняет!

— Смотрите, почти прибыли!

Тень мира заняла все пространство внизу. Они двигались над бескрайней облачной пеленой. Мгла в передней части трубы начала рассеиваться.

Ян ощутил беспокойство, инстинктивно сжал кисть. Клинок в мгновение ока активизировался и оказался в опущенной руке, острием вниз. На стальном лезвии вились кровавые руны. Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Вслед за остальными насторожился Марк и потянулся к рукоятке своего меча, хотя тревоги не ощущал.

Ян обернулся в тот момент, когда из темноты вылетел шар, покрытый синей слизью, тянувшейся как хвост воздушного змея на ветру. Объект двигался прямо на хозяина Замка. Ян инстинктивно присел, подняв клинок перед собой. Руны на мгновение ярко вспыхнули, но лезвие прошло сквозь преследователя будто через фантом, и тот поплыл дальше.

— Мираж? — произнес Марк.

— Мне показалось… — уже начал излагать Пуфф, но мысль завершить не успел.

Шар почти достиг темной области в конце коридора, когда начал разваливаться надвое. Из недр объекта произошел колоссальный выброс энергии, вверх, вниз и вперед, правда, не раздвинувший половинки ни на миллиметр. Они словно находились в одном измерении, а остальные объекты в другом. На пути шара возник светящийся провал. Вместо того, чтобы отбросить объект назад, его за доли секунды втянуло внутрь. Темный торец удалился, «тоннель» вытянулся. Подобное произошло и за спиной путешественников. Через несколько секунд все пришло в прежнее состояние. Только теперь облака внизу мчались значительно быстрее, почти сливаясь в сплошную пелену.

— Кажется, переходу удалось поглотить высвободившуюся энергию, — наконец нарушил молчание Марк.

Ян развел руками, виновато вздохнул.

— Согласен, рубить все подряд не совсем правильно. Но это само получилось, чувство опасности… И подсознание само решило так.

Он снял перчатку, придирчиво осмотрел руку в зеленой чешуйчатой броне (она несколько изменилась, став почти человеческой, но чешуя и сине-стальные когти остались на месте). Потом обследовал вторую конечность — она ничем не отличалась.

— Может, они сами решили… Как вначале?

— И ошиблись? — уточнил демон.

— Но, по-моему, они никогда не ошибались, — заметил Пуфф, покосившись на когти шефа.

— Ну, не знаю. Ничего особенного, хотя один момент, пожалуй, насторожил…

— Подробнее, пожалуйста, — попросил Марк.

— Зачем?!

— Сравним впечатления.

— Мне тоже кое-что привиделось, — присоединился Пуфф.

— Тем более необходимо обсудить!

— Хорошо. В момент, когда объект начал разделяться, произошел выброс. На долю секунды мне показалось, будто вижу какую-то землю…

— Детали, не упускай детали.

— Пустыня, до самого горизонта покрытая трещинами. Особенно большой разлом тянется от «восхода до заката» и исчезает между далеких гор. Две маленькие фигурки по разные стороны провала. Левый субъект упал на колени, правый пытается отбежать от края пропасти. Левый, скорее всего, человек, а вот расу правого определить не берусь…

— Но смахивает на гоблина из племени Красных шапок… — скорее утвердительно, чем вопросительно закончил демон.

Пуфф закивал головой.

— Совпадает до деталей…

— Значит, угроза исходила от них? — спросил Ян.

— Сомневаюсь, мне кажется, это лишь эхо далеких событий. Просто послание кому-то.

— Ничего себе послание, — усмехнулся Ян, но, помолчав, добавил, — впрочем, сам виноват.

— Ощущение, что дорога стала длиннее, — риторически заметил один из воинов.

— Пожалуй, — согласился Сурт, — скорее, не дорога, а что-то происходит со временем…

Он тоже ощутил эхо далекого катаклизма, впрочем, выбора пока не существовало, и викинги ускорили шаг.

Эреб мерил широкими шагами двор замка перед пустующим троном правителя Альбхалибда. По прихоти первого владельца, массивный каменный трон возвышался во внутреннем дворе здания, напротив ворот. Мысли сами свободно всплывали в сознании управляющего, образуя замысловатое кружево. Выбор правителя, снова приближался этот день… Сколько, собственно, прошло их, таких похожих дней с тех пор, как пала южная башня богов, и «солнце сошло с ума»? Первое время всходившее каждый день на новом месте светило пугало, но постепенно привыкли. В конце концов, этот процесс носил циклический характер, к тому же климат стал значительно мягче и теплее. Хорошо еще последняя война за мощи Сета и власть над этим миром не разрушила его совсем, до основания… Уцелевшие объединились в несколько союзов и установили определенные правила сосуществования. Жизнь постепенно наладилась. Совместно создали первую нитку северного кольца, так как подавляющее большинство людей так и не смогло освоить мгновенные перемещения. Впрочем, путешествие в восточном экспрессе доставляло массу удовольствия не только людям! Да, о расах… Люди, говорят, произошли из чудесных источников, высохших после катастрофы, там рожденные души обретали тело. Но уже тогда они стали размножаться, являя свету себе подобных, но вырастали бездушные монстры… Если б не обряд… Эреба передернуло. «А кто, собственно, я?» Эреб даже посещал гору страданий, ложился в склеп на вершине, когда подумал что начал стареть, только ничего не ощутил… Тело словно законсервировалось, не то после визита, не то само по себе.