Он стал похож на персидского кота, только уж очень большого.

– Мы идем, – закончил Ян.

– Я вам не указ, останетесь целы – жду у пристани.

– Сколько?

– Пока светило не коснется гор. Прощайте.

Древний бог был уверен, что спутников видит в последний раз. Отговаривать их он не рискнул, а идти вглубь пустоши не имел права, не доставив груз. Троица скрылась за холмом.

Придерживаясь границы между воронками и холмами, путешественники, ведомые Яном, довольно быстро достигли обширной низины. В середине песчаного озера находился скальный остров. Более мелкие детали полностью скрывала пелена раскаленного воздуха.

– Странно, воздух раскален, а веет холодом, – произнес Марк.

– Мне кажется, это из-за оттока энергии. Если долго пробыть внутри такого образования, просто рассыплешься в прах.

– Хорошая перспектива, – вздохнул Пуфф, – а еще говорят, что любопытство не порок…

– Выходит, на острове искать некого?

– Кто знает, там застойная зона и потери энергии меньше.

– Ну, будем мерзнуть или копать? – спросил котище.

– Чего?

– Подожди, подожди, а идея неплохая… – произнес Ян.

– Какая?!

– Изменить течение, направив сюда восходящий поток…

– Интересно, как это ты собираешься сделать?

– Ситуация будет не очень стабильной, но на день хватит.

Ян направил жезл на вершину ближайшего холма и погрузился в невидимый мир. Воспользовавшись жезлом, словно некой указкой, он принялся направлять течение в сторону впадины, одновременно поднимая ручеек ближе к поверхности невидимого озера.

На склоне холма появился бугор. Он превратился сначала в подобие миниатюрного горного хребта, затем пополз к песчаной области. Марк и Пуфф с замиранием следили за развитием событий. Они оба были наделены способностью видеть не только в естественном свете, но сейчас самое интересное событие происходило именно здесь. Горообразовательный процесс продолжался и достиг зоны оттока энергии, но, вопреки предположению Марка, продолжался дальше, только теперь вершина стала плоской. Ян стоял неподвижно, закрыв глаза, а подземный «червь» все полз вперед, оставляя за собой насыпь метровой ширины. Она достигла берега острова, опоясав его кольцом. Хозяин Замка открыл глаза.

– Не думал, что слои не будут смешиваться…

– К завтрашнему вечеру рассосется.

Долина оказалась больше, чем при первом впечатлении. Центральный остров имел неправильную форму с котловиной в центре. Углубление напоминало амфитеатр, по склонам которого правильными кольцами разместились каменные «яйца». Диаметр составлял не более метра, высота около двух. В центре стояло еще одно, обложенное вокруг обломками породы. Исследователи спустились на дно.

Пуфф потрогал лапой один из камней у основания центрального «яйца».

– Здесь нашли покой остатки мозгов тролля и энергия жезла. Камни тлеют внутри.

– Как это?

– Впечатление, словно в них раскаленный уголь.

– Ты уверен? Мы пришли в то место? – спросил демон.

– Да, – кивнул Ян.

Он задумался и погрузился в тонкий мир. Камни вокруг центрального объекта действительно тлели внутри, к тому же теперь к ним поступала энергия по насыпи. Ян попытался погрузиться внутрь «яйца». Ничего, кроме остаточных следов образов, не осталось. Процессы в объекте замедлились настолько, что весь внутренний мир выглядел как потрескавшееся базальтовое плато. Вскрывать его и смотреть глубже хозяин Замка поленился – все и так было ясно. Внутри других объектов оказалась такая же мертвая пустыня на всех уровнях восприятия.

– Опоздали, – произнес Ян.

– На пару тысяч лет, – добавил Марк, попробовавший в свою очередь наладить контакт с «яйцом».

Пуфф согласно кивнул. Потом зачем-то протер поверхность. Проступила круглое изображение, напоминавшее солнце с языками пламени на центральном диске.

– Эмблема?

– Наверное, это все-таки памятник…

– По крайней мере, любопытство удовлетворено, больше нам здесь делать нечего. Теперь наш путь снова на север, в сердце Трех сфер, искать дорогу домой, – поставил точку Ян.

Они вышли обратно на тропу, забыв на некоторое время о странном «памятнике».

Он слышал, уже чувствовал, но кора была еще очень толстой. Приходил именно тот, чья сила взломала темницу. В просыпавшемся разуме созрело решение…

Пуфф отряхнул лапы, вздохнул.

– Только зря песок в шерсть набился…

– Ты же сам хотел посмотреть? – удивился Марк.

– Я?!

Глаза у котищи стали круглыми, словно у совы, морда выражала крайнее недоумение.

– Вот паршивец, – беззлобно выругался Марк.

– Поторопимся, солнце уже недалеко от гор, неизвестно, сколько до них идти, – вмешался Ян.

– По Тропе мы доберемся быстро, – возразил Пуфф, сделав смелый шаг.

Он тут же провалился по грудь в песок и отчаянно заработал лапами, отплывая в сторону. Видимо, в этот момент где-то в недрах «озера» произошло перемещение потоков – пловца выбросило вверх. Он описал плавную дугу и приземлился на все четыре лапы рядом с едва успевшими посторониться путешественниками. Пуфф был мрачен.

– Хорошо, когти не выпустил, – отметил демон.

Котище поднялся на задние лапы, надул щеки.

– Оступился…

– Шутишь опять?

– Куда там, тут такое течение, затянет на дно, ты и крикнуть не успеешь.

– Идите след в след, я, видимо, тропу чувствую лучше.

Ян сначала осторожно, потом все увереннее двинулся вперед. Положив кисть ему на плечо, шел Марк, замыкал процессию присмиревший котище, для надежности державшийся за куртку демона. Исполнявший роль проводника хозяин Замка протянул лапы вперед, полностью перешел на иное мировосприятие. Со стороны это выглядело, будто поводырь ощупывает дорогу, ведя своих слепых товарищей по библейской пустыне. Только странная процессия двигалась очень быстро, словно на невидимом поезде. Ян немного приспособился к среде и теперь отчетливо видел дорогу. Она интерпретировалась как золотистая нить на поверхности бездонного энергетического озера. Путь «плавал», сторонясь течений, водоворотов и выбросов, словно тонкий волос на поверхности воды, золотистый канат замысловато изгибался, обходя препятствия. Далеко внизу появился похожий на медузу белый пузырь, он быстро понесся вверх, но тропа плавно изогнулась, давая ему дорогу. Когда объект достиг поверхности, холм впереди неожиданно пропал, на доли секунды оставив на своем месте темную область, потом окружающее пространство с резким хлопком заполнило образовавшуюся вакансию, обдав горячим воздухом с мелкими камешками зрителей.

– Ничего себе холмик…

Но проводник словно не видел ничего этого, помедлил мгновение и уверенно обошел место локальной свертки справа. Темп движения возрос, снова замелькал однообразный пейзаж каменистых холмов и песчаных областей. Горы впереди выросли.

– Мне кажется, он хорошо чувствует дорогу, – приободрился Пуфф.

– Будем надеяться, я этого пока не могу.

– Наш паровоз вперед летит…

– И скоро остановка. Два монумента впереди, не нравятся они мне…

– Еще бы, да это же…

Над песком вставали исполинские фигуры, идентичные каменному идолу на горячем склоне. Когда они открылись полностью, стало видно, что тропа лежит прямо между ними, пересекая небольшой островок. Только, в отличие от окаменевшего собрата, с лицами у троллей было все в порядке. Толстые носы и губы, спутанные волосы, большие уши и плотно закрытые глаза, словно существа дремали. Троица остановилась на некотором расстоянии. Тролли одновременно открыли глаза. Путешественники казались насекомыми у ног горных жителей…