Ланс втянул воздух, раздувая ноздри. Запаха крови не ощущалось, но что значит человеческое обоняние в сравнении с чувствительность рыб, гадов или зверей? Вполне возможно, именно здесь присела принцесса Ирелла. Полоснула кинжалом по запястью так, что распахнулись чёрные и злые рты вен, хлынула кровь. Дальше девушка, по всей видимости легла и опустила руку к воде. Миноги учуяли запах. Может быть, даже пытались выпрыгнуть и вцепиться в податливое человеческое тело. А она умирала. И при этом знала, что умирает. На войне можно погибнуть от пули, пики, шпаги или палаша. Ввязавшись в дуэль, нужно быть готовым, что отточенная сталь прервёт твоё земное существование. Но ты играешь со смертью, даёшь ей шанс, но борешься, не сдаёшься и не опускаешь руки. Человек же, решивший свести счёты с жизнь, точно знает, что сейчас умрёт. Если, конечно, он не затеял поиграть, изображая желание умереть. Но Ирелла, в данном случае, не рассчитывала, что её спасут.

Менестрель провёл ладонью по парапету, прохладному и гладкому. Возможно, именно здесь, в этом самом месте она и отошла в мир иной. В Преисподнюю или в Горние сады? На то воля и власть Вседержителя. В Аркайле самоубийц не любили, церковь осуждала их, а как знать, вдруг на Браккаре они ничем не отличаются от самых обычных покойников?

Чужая земля, чужие традиции, чужие привычки, чужие понятия о чести и подлости, о правде и лжи. Здесь люди могут совсем по разному воспринимать твои слова и твои поступки, а ты, в свою очередь, не можешь подойти с привычной тебе меркой к их делам и речам. Зачем принцесса Ирелла взялась помогать Ак-Нарту? Теперь уже совершенно очевиден сговор между ними. Встретить менестреля, отвлечь его разговором, пока не подойдёт кровный враг — прекрасный замысел. И ведь никто не обвинит принцессу. Ну, совпадение такое. Заодно можно поболтать ни о чём и лишний раз убедиться, что Ланс альт Грегор — бесчувственная скотина… Или как там говорила Жермина альт Террил? Пьяница, бретёр и юбочник.

А вот не получилось. Чего там он наговорил её высочеству, Ланс не слишком хорошо помнил. Слишком бурным вышло продолжение дня. Но, по вероятно, его слова что-то надломили в её душе. К дурному или к доброму? Тоже ответа не будет уже никогда. Но, не сумев подобрать веских доводов в споре, она решилась на вот такой поступок, ответить на который он уже не сможет. Таким образом, последнее слово навсегда осталось за Иреллой. Женщины вообще умеют оставлять последнее слово за собой, пусть даже и ценой собственной жизни.

Главное — доказать.

А почему люди так стремятся доказать что-то другим? Почему так упорствую, отстаивая своё мнение по любому вопросу. Ну, пусть бы по какому-то важному… А то по пустякам. Строки какого поэта больше нравятся? Вино какой страны вы предпочитаете? Спорят, обсуждая стати коней и заточку шпажных клинков. Кто красивее — светленькие или тёмненькие? Как следует толковать то или иное место из Священного Писания? С правой ноги или с левой перешагивать порог? Какой смысл в этой словесной борбье? Эх, если бы только словесной! Добрых две трети дуэлей, которые затевают благородные праны, рождаются из таких вот ни к чему не обязывающих пикировок о цвете глаз промелькнувшей на балу незнакомки или о сочетании лоддского сыра с бурдильонским вином.

Ну, предположим, тебе удалось навязать своё мнение приятелю. Скажем, «зербинки» на камзоле следует застёгивать сверху вниз, а не снизу вверх. Убедил, доказал, выбил согласие. Что дальше? Вы теперь начнёте застёгиваться одинаково? Дальше? Что изменится в мире? Что даст этот спор народам двенадцати держав? Спасёт кого-то от голодной смерти или кинжала наёмного убийцы? Укрепит в вере? Осчастливит надолго? Спор ли это ради того, чтобы убедить другого человека в своей правоте или суть его кроется в том, что нужно именно навязать своё мнение?

Люди не терпят, когда кто-то отличается от них. Манерой ли речи или покроем одежды, цветом кожи или вероисповеданием… Но эти черты переделать не так легко — можно наткнуться на ожесточённое сопротивление или, вообще, на препоны, установленные Вседержителем. Рост, цвет волос или глаз, оттенок кожи поменять нелегко. Можно сказать, невозможно. Зато можно заставить слабохарактерного друга давиться сыром, которого он терпеть не может. Или стражу напролёт слушать стихи поэта, от которых к горлу подступает тошнота. И он стерпит. По разным причинам. Иногда потому, что глупее и не в состоянии вести спор на заданном уровне. Иной раз потому, что умнее и способен вовремя отступить. Часто люди готовы уступать в спорах из уважения, из любви, из жалости… Но многие идут до победного конца, не считаясь с потерями.

Ирелла хотела, кровь из носу, доказать, что от несчастной любви можно умереть. Причём вначале от её несчастной любви должен был умереть Ланс. Но не получилось. И тогда принцесс принесла в жертву себя. Умерла. Но оставила за собой последнее слово.

Зачем?

Стоит ли оно того?

Что выше — человеческая жизнь или человеческая правота?

Вот сейчас Ланс мог гордо отказаться от предложения прана Нор-Лисса и обречь себя на смерть где-то на острове. Но он не отказался. Струсил? Возможно. Но, скорее всего, это не то слово, не правильное. Он мало чего боялся в этом мире. Просто всегда взвешивал — стоит ли его жизнь того или иного поступка. Вот и сейчас сопоставил. Да, вытащить Прозеро на острова будет нелегко, особенно если его уже успели отправить на каторгу, но почему бы не попытаться? Голова безумного алхимика в обмен на голову великого менестреля. Да и то сказать — ведь не собираются же Прозеро казнить? Ну, вытянут из него барккарские учёные все знания алхимии, новый опыт и неожиданные открытия, а потом отпустят. А если учесть, что Прозеро, в самом деле, слегка сбрендил на своей алхимии, может, он увлечётся, проникнется и останется на Браккаре навсегда?

Ланс поднялся и пошёл в свою комнату. Ну, осталось потерпеть совсем немного. К тому же, не многого от него добьётся пран Нор-Лисс. В тот день на «Лунном гонщике» менестрель действовал по наитию. Вряд ли он сможет повторить, а уж тем более научить кого-то из браккарских магов как управлять кораблём, будто виолой. Пусть тощий и дряхлый Нор-Лисс не рассчитывает на удачу…

В коридоре альт Грегор нос к носу столкнулся со Снарром. От неожиданности отшатнулись оба. «Я-то думал, он обиделся и драит комнату, как не драил палубу под начало сурового боцмана, — промелькнула мысль. — А он бегает, как угорелый…»

— Пран Ланс! — воскликнул паренёк, засовывая руку за пазуху. — Для вас записка! Велено срочно передать!

— Кем велено? — нахмурился менестрель. Надоели ему эти интриги, тайны, недоговоренности!

— Я не знаю, пран Ланс!

— Как это ты не знаешь? Ты не видел, кто записку тебе даёт?

— Видел, — протянул Снарр, надувая губы. — Но я не знаю этого человека.

— Как он выглядел?

— Как? Обычный пран… Камзол, шпага…

— Цвет волос? Глаз? Борода и усы?

— Да…

— Что «да»?

— Были борода и усы.

— Какой ты наблюдательный! В сыщик прямая дорога. Замолвить словечко?

— А я что? Я ничего… Я, может, не обязан…

— Не обязан. Глазами смотреть не обязан. Ушами слушать не обязан. Головой думать не обязан. Обязан только сапоги чистить.

— Пран…

— И ночную вазу выносить.

— Пран Ланс… Ну, не успел я разглядеть. Он какой-то… это…

— Незаметный?

— Обычный. Шпага как шпага, сапоги как сапоги. Да и… это… темно было… — Снарр вытащил из-за пазухи сложенный в несколько раз бумажный листок. Сунул в руки менестрелю. — Сказал — снеси, мол…

— Кому снеси?

— Вам.

— Точно? Ты ничего не перепутал?

— Нет. Он сказал: «Снеси прану Лансу альт Грегору».

— Прямо вот так сказал — снеси? Ты курица, что ли?

— Ну, отнеси. Или… это… передай. Точно! Передай, сказал, прану Лансу альт Грегору. Пущай вечером почитает при свечах.

— Это последнее, про свечи, ты сам придумал7