– Неужели еще одно вложение?! – удивился Ян.

– Прохладное местечко…

– Да. Это выше моего понимания, но все оплачено, к тому же попробуй не выполнить их просьбу. Черного бандита и так держат, – сказал сам себе экскурсовод, добавив громче, – прошу, может у вас есть пожелания?

– Например, в одном документе, найденном нами на развалинах сказано: «Теперь же вместо личной вечной жизни – общая лодка перевозчика душ на кладбище…»

– Совсем ничего не понимаю, – вздохнул старец, – вам то, до них какое дело? Впрочем, а мне до вас? Идемте.

С главной аллеи повернули налево. На покосившемся гранитном монументе вместо надписей красовалось многоточие в кавычках. Могила просела. В воздухе ощущалась сырость, тлен.

– Там пусто, закладной камень, – пояснил перевозчик, – их действительно тогда набилась целая лодка. Большое представление готовили, вот только финал оказался для них неожиданным.

– То есть? – уточнил демон.

– Старое правило – вызвав силу, нужно суметь с ней справиться. В тот день много их погибло. Пришедшие сюда духи порезвились на славу…

– А не перевозил ли ты тогда женщину, на шее которой были такие листочки, – спросил Марк, демонстрируя фрагмент украшения.

– Понятно. След ищите. Нет, не отвозил, ни тогда, ни после.

– По вашему ответу – погибли не все?

– Извините за любопытство, но почему вы спросили?

– Да уж, какая тайна. Опять собираются, храм восстанавливают.

– Понятно. Нет не все.

– А почему у некоторых могил – надгробие на петлях? – удивился Пуфф.

– Вот с ними хлопот больше всего. Сектантов перевез – они там и остались, или если заблудившийся археолог объявится, умрет в степи где-нибудь не далеко… Эти же, только и путешествуют с этого света на тот и обратно.

– Как это?!

– Придет, ляжет на свое место – старик стариком. Дух его увезу в даль туманную, так его тело вместо того, чтобы разложиться – молодеть и восстанавливаться начинает. Пройдет срок, хозяин уже обратно к нему спешит. Душа обновленная, сил полон, словно вновь родился. Как они выбираются, где черпают свои возможности – ума не приложу, с виду как люди, а на самом деле… Мало того – прошлые жизни помнят! Так несколько циклов пройдет, исчезает вместе с телом, куда, зачем – мне неведомо.

– Они и есть старожилы поселка? – уточнил демон.

– Да.

– А вы?

– Мои цепи не исчезли, кто-то создал тот мир, куда ведут камни Корн… Теперь мой паром возит души туда. Только они очень непрочные, иногда рассыпаются прямо на белой черте. Может быть мироздание устроено по-другому в его остальной части, но я служу в таком мире…

– Печально, – вздохнул котище, перестав пытаться освободиться.

– Благодарим Вас за рассказ. Нам пора. Может быть еще придем…

Марк с Яном, продолжая придерживать Пуффа, направились к выходу. Харон снова с нескрываемым интересом наблюдал, сможет ли компания покинуть этот город мертвых. Но видимо никаких затруднений у гостей не возникло, если не считать Пуффа. Он попытался приоткрыть задней лапой ближайшее надгробие. Попытку хулиганства тут же пресекли в корне. Котище тяжело вздохнул.

– Ничего мне нельзя, просто совсем.

Оставив его слова без ответа, конвоиры поднялись по лестнице, скрывшись под аркой.

– Все готово, господа! – доложил смотритель.

– Будем ли ждать наступление полночи? – спросил Сальери.

– Нет, нельзя, их силы уже на исходе, – указал Антуан на двух других членов совета, – им следовало бы беречь себя…

– Если все пройдет успешно, это немного продлит им жизнь?

– Да, лет на десять полной активности.

– Кого отправим на камень?

– Отступника из клетки. Он уже дошел до нужного состояния, – предложил Антуан, добавив после некоторого размышления, – ребята поработали, теперь он с радостью отдаст жизнь за мессию, в которого не верил…

– А остальные?

– Они лежат без сил после трудовых подвигов во имя «светлого будущего».

– Значит, обойдемся на первый раз без зрителей… Этот идти-то сможет?

– Думаю – да.

Из клетки вывели изможденного человека. Если бы маг мог взглянуть в его глаза, то понял – это тело и разрушенную душу связывает лишь тонкая нить, разум уже покинул несчастного. Но маг спал крепким сном, оставаясь в счастливом неведении о сути происходящих событий.

Жертву подвели к источнику, сняли рубище, омыли и переодели в белый балахон. Мужчина выпил ковш воды. В глазах несчастного безумие сменилось выражением полного блаженства. Процессия неторопливо двинулась к храму, освещая себе путь факелами, согласно древней традиции.

Свет фар выхватывал из темноты траву, кусты на склоне холма, лиственницы. Ян неторопливо ехал по незнакомой полевой дороге. Марк развернул на коленях карту, подаренную шерифом.

– Сейчас будет поворот налево, потом плавная дуга…

Голова Пуффа возникла над плечом Марка.

– Там еще столбы, если верить обозначениям – совершенно целые…

– Значит, приготовимся к сюрпризам, – продолжил за него Ян.

– Лучше бы без шума, – вздохнул демон.

– Можно на холм подняться, если проблема, конечно, возникнет…

Машина неторопливо ехала по дуге, мошки, ночные бабочки кружились в луче фар. Яну показалось, что столбы, слабо светятся в темноте, он остановился в двадцати метрах, выключив освещение, но двигатель оставил работать. В довершение этих предосторожностей перевел селектор коробки передач в положение «реверс». Глаза привыкли к сгустившейся тьме. Во мраке отчетливо проступили красноватые колонны, близнецы ворот к Нижнему храму. Перевитые письмена покрывали их почти целиком, наверху на каждую из четыре сторон света смотрело по злому лику. Перекладина лежала на своем месте. Теперь стал виден красноватый туман в створе ворот… Владельца этих, великолепно сохранившихся столбов, в отличие от Кстубтуна, Ян не знал. Еле слышно работал двигатель, казалось под звездным небом остались лишь зеленые кошачьи глаза, да красноватые, словно раскаленные, ворота…

– Не хочется мне туда, – прошептал Марк.

– В темноте не объедешь…

– Смотрите, – прервал рассуждение Пуфф.

Красный туман словно сгустился, образовавшееся облако приобрело кирпичный цвет, из него неспешно вылепилась коренастая фигура в вычурных, с огромным числом камней и позолоты, доспехах. Голову украшал шлем, с сооружением из золотых пластин, отдаленно напоминавших дамский веер, из которых высовывался целый куст цветных перьев. Лицо в точности повторяло лик на барельефе с вершины столба, имело цвет хорошо отожженного кирпича. Пришелец, или скорее хозяин ворот, имел громадный лук. Стоило ему заметить гостей, как руки древнего идола потянулись за стрелой…

– Пора сматываться, – заметил Ян.

Он включил все фары, створ ворот осветился, точно был полдень. Сторож замер, потеряв ориентацию. Ян резко нажал педаль акселератора в пол, погасив свет. За несколько секунд машина преодолела расстояние до поворота, правда, сократив путь, помяв траву и несколько кустов. Идол пустил стрелу, которая вспыхнула в воздухе на половине пути к повороту, рассыпалась в пепел. Джип остановился, водитель неторопливо развернул машину.

– Тут незаметно не пройти…

– Проблема, кажется, возникла. Теперь на холод выходить, – заметили с заднего сиденья.

– Остаешься?

– Так и хотите сироту бросить… – отозвался котище противным голосом.

– Холм достаточно высокий, оценить состояние храма мы сможем прямо с него, а если еще бинокль взять…

– Приготовил, – доложил Пуфф.

– Думаю, машину оставим здесь.