Попади донесение по адресу, новый верховный жрец, скорее всего, вспомнил бы город Двух Дьяволов, дворец Анубиса из мира Первой сферы и задумался, так ли уж нужно строить Альбнерит, символ нового союза и ключ к цитадели силы… Только пути бюрократии неисповедимы, и неприметный факт перевел стрелки судьбы в очередной ключевой точке.

После «всплытия» на поверхность земли, на доли секунды, будто вырванные из темноты фотовспышкой мелькнули люди, разрушенное здание… Пассажиры успели ощутить кольцо чужого заклятья. Затем мир вокруг «сошел с ума». Скарабей с пассажирами словно падал навстречу горам. Они приближались с чудовищной скоростью, а по бокам мчалось только желтое однородное марево.

— Нас не оштрафуют за превышение скорости? — спросил Пуфф.

— Кто-то открывал вход в подземелья, магические действия притянули нас. Хрумк сбился с курса, он исправляет положение…

Отвесные серые скалы закрыли полнеба, и скарабей вгрызся в их основание. Теперь впереди была только чернота. Неожиданно она сменилась розовым туманом. Жук резко поднял нос и понесся вдоль преграды. Над головой осталось желтое марево, под ногами розовое. Навстречу метнулся розовый протуберанец, скарабея тряхнуло, и все исчезло, включая его самого, а путешественников выбросило на поверхность.

Им определенно повезло, или, что более вероятно — позаботился транспорт. Небольшая и узкая долина на грани вечных снегов одной стороной выходила к обрыву, за которым далеко внизу простиралась безбрежная пустыня, другим уходила на юг. Склоны долины на расстоянии десятка метров становились вертикальными, теряясь в небе. От стены к стене дорогу преграждала почти незаметная бледно-розовая прозрачная стена. Пуфф попробовал пройти, но преграда стала темнее и не пустила.

— Не пытайся, — предупредил Ян, — Хрумк и тот не смог преодолеть барьер вокруг страны вечной юности.

— И куда идти, прежде чем исчезнуть, он не сообщил?

— Уже постучались, скажут…

Из преграды выступили четверо стражников. Их тела давно высохли, напоминая, скорее, обезвоженную рыбу. Кости, сжавшиеся мышцы, сухожилия и пергамент кожи. Гладкие головы больше походили на яйца ископаемых ящеров. Белые плоские лица украшали огромные рты без губ от уха до уха. Его заполняли острые ровные зубы, заточенные подобно рейкам на сельском заборе. В пустых глазницах светился розовый туман. Жилистые руки держали металлические луки странной формы, будто вырезанные из автомобильной рессоры. Одежду стражников составляли короткие лоскутки, привязанные вперемешку с перьями к поясу.

— Им его даже не натянуть, — фыркнул Пуфф.

Стража подняла оружие, нацелив стрелы на пришельцев, легко натянула тетивы…

— В шотландском фольклоре их называли «слуа» — живые мертвецы. Силы у них немеряно… Только эти немного отличаются, новая разновидность — службу несут, но ушки острые, такие у большинства обитателей…

— Уходите, шпионы гибельного союза, Альбнерит станет ступенью в вашу могилу! — услышали путешественники, хотя ни один мускул на засушенных лицах слуа не шевельнулся.

— Непонятно, о чем речь, но про «ступени в могилу» здесь звучит забавно. Может, их, это… — котище указал глазами на пустыню.

— С «этого» не начинают, когда приходишь в гости, — возразил Ян, — да и как убить мертвого да еще здесь?

— Мы призовем вас, будете вечно хранить Тир-Нан-Ог…

— Мы даже не понимаем о чем речь, — начал Марк.

Но сама собой у Яна родилась прекрасная мысль, каким образом найти управу и отпугнуть стражников, в ответ в сумке кто-то заворочался. Человек вскинул руку вверх, перчатка исчезла, в сине-зеленой чешуйчатой кисти со стальными когтями оказался простой металлический крест. Ян, вместо тяжести от почти метрового креста, ощутил легкость и уверенность. Другой полюс силы вливал в него свою мощь. Вера миллионов людей далекой Земли, живых и давно умерших, складывалась, поднимаясь за спиной хозяина Замка тысячи миров. Весь ужас кошмарных порождений той же веры только усиливал поднимавшуюся мощь, оказавшись на другой чаше весов. Казалось, покачнулись сами основы мира, рожденного ментальными потоками далекой планеты, но так и не освободившегося от губительной связи с «матерью». Даже в сердце Третьей сферы, в недосягаемых глубинах, на берегу зачарованного озера жалобно звякнули желтые пластины браслета с символами трех миров и картой четвертого, предчувствуя бурю. Ожили корни мира, сама его основа, синие подземные потоки пробуждались, готовые взорвать горы, разметать не только преграду, но и тех, кто скрывался за ней.

— Гостей так не встречают. Передайте хозяевам: у нас есть дело. Мы можем пройти сами, взломав ваши стены, но не хотим! Вручите им это.

— Да, мирных пилигримов едва не лишили жизни, — добавил Пуфф, протягивая письмо.

Слуа опустили луки. Ян разжал кисть, крест и тень апокалипсиса растаяли. Зеленая молния несколько театрально проскочила между когтями и высоким небом.

— Мы хотим встретиться с существом, которому адресовано письмо, поговорить.

Слуа отступили в розовую стену.

— Встречают без оваций и цветов, — мрачно закончил хозяин Замка.

— Ян, ты, по-моему, разбудил все осиное гнездо…

— Были другие варианты? Вообще-то я не рассчитывал на столь мощный отклик. Впрочем, эффект хороший…

— Главное, не погибнуть под обломками. Теперь точно прогонят.

— Слушай, блюститель нравов! Ты, конечно, прав, но если б нас превратили в таких сушеных красавцев, сестры тебе не видать как своих ушей…

— Зато теперь все узнают о нашем приходе…

— Ну что ты вбил в свою голову, будто мы здесь кому-то интересны? Феноменальное упрямство. Ну, подумают — появился новый могучий колдун или божок и все…

Желчную речь ходившего вдоль стены Пуффа прервало появление одного слуа. Он не имел оружия, кивнул и указал на возникнувшую арку.

— Прошу, сеньор Бран ждет вас.

— А ты не надо, не надо…

Тоннель в розовом «киселе» завершился на небольшой площади, засыпанной коричневым мелким гравием.

— Его дом там, — указал слуа и пропал вместе с розовым маревом, оставив путешественников одних.

Над землей плыл запах цветущих роз. Через мгновение к нему прибавилось множество других ароматов, они гармонично смешивались, сменяя друг друга. Вокруг площади все утопало в зеленых кустах, перемежаемых громадными клумбами. Множество цветов самых невероятных расцветок и форм буквально выплескивалось из земли. Бабочки с ладонь, иные пестрые насекомые деловито порхали над разноцветными островами. Где-то рядом журчала вода, в стороне угадывался шум морского прибоя. Среди этого царства вечной весны, далеко друг от друга прятались крыши вилл.

— Кто просил цветы? — хихикнул Пуфф, — Мило, сначала не пускают, а после обещания побить стекла — иди куда хочешь. Только куда?

Заросли подстриженных шарами кустов расступились, на дорожку вышел моложавый человек, видимо, ирландец. На нем были надеты белая рубашка с пышным жабо и манжетами, зеленые брюки, заправленные в короткие сапоги, украшенными желтыми пряжками. Хозяин церемониально поклонился.

— Я получил письмо, прошу вас за мной…

— Не тот ли вы Бран, который по ирландской легенде достиг острова Эмайн?!

— Он самый. Не знал, что столь известен, — весело рассмеялся мужчина, — конечно, легенда несколько преувеличивает, но волшебную страну я нашел. Любовь, знаете ли, завела. Попался в ловко расставленные сети одной прекрасной феи…

— А потом? — заинтересовался Марк.

— Удобно в них устроился и нисколько не жалею о сделанном шаге.

Пройдя заросли цветущей сирени и целую поляну белых роз, они поднялись на открытую веранду, обвитую побегами плюща. Бран не особенно удивился письму, но внимание, оказанное двором, и настоятельные рекомендации хозяев острова Эмайн сердечно обойтись с гостями, но, соблюдая максимальную осторожность, выставить поскорее?! Пока все усаживались в плетеные кресла вокруг большого деревянного стола, хозяин внимательно рассматривал пришельцев. Почему так напугался слуа доставившего письмо? Необычной внешностью здесь никого не удивишь… Заговоренного оружия — не видно. Вот только есть в них родное и одновременно совершенно чужое, в письме же ничего толком не сказано, кроме того, что господа пришли с севера и им нужна помощь. Больше всего поразил постскриптум, невидимый простым глазом: «Внешность обманчива». Здесь у всех внешность — вещь переменчивая.