Ак-Нарт ждал его с высокомерной миной на лице.

Не доходя четырёх шагов, альт Грегор обнажил шпагу и поднял её остриём кверху, держа эфес на уровне подбородка. На удивление, бывший посланник повторил его движение. Ну, хоть в этом он оказался благороднее сына. Клинки одновременно наклонились и вновь взлетели к затянутому облаками небу.

Ланс принял третью позицию, заложив руку с кинжалом за спину.

Ак-Нарт держал кинжал прямым хватом, выставив руку с ним вперёд. Менестрель заставил себя сосредоточиться и перестал замечать шум и движение вокруг выгона. Любой незнакомый враг — всегда нелёгкий враг, а уж с таким опытом войны и дуэлей, как у прана тер Веррона, вдвойне.

Ладно, поглядим, как ему понравится трагерская школа фехтования.

Шпага Ланса вполне подходила для манеры боя западных соседей Аркайла. Широкая, баланс ладони на полторы выше гарды. При попытке фехтовать по правилам, принятым в Кевинале, Аркайле и Вирулии, у менестреля быстро уставала кисть. Но рубить такой — одно удовольствие.

Тем временем Ак-Нарт пошёл в атаку. Длинным выпадом попытался уколоть мага-музыканта в грудь. Ланс отвёл клинок в сторону кинжалом и ответил уколом в живот. Браккарец защитился секундой и повторил выпад.

«Скучновато», — подумал менестрель.

Без всякого труда защитившись терцией с шагом назад, альт Грегор косо рубанул противника в голову. Трагерская школа предполагала большое количество рубящих ударов, будучи, пожалуй, самой старой и косной школой в двенадцати державах. Движения трагерских фехтовальщиков восходили в работе с полутораручным мечом. Ак-Нарт парировал кинжалом в сексту и ответил таким же ударом.

Они обменялись ещё дюжиной ударов и уколов, не сходя с места, скорее прощупывая защиту, пытаясь определить сильные и слабые стороны друг друга. Ланс осознал, что, несмотря на хромоту, возраст и полуприкрытые сонные глаза, браккарец безошибочно угадывает направление новой атаки. Складывалось впечатление, что менестрель ещё только собирается зацепить врага хоть за плечо, а тот уже заранее подставляет клинок. Он попытался прорвать защиту Ак-Нарта на нижнем уровне, обозначив укол в колено

Несмотря на хромоту, браккарец резво отступил, закрываясь примой. Вывернув кисть, ударил рубящим Ланса по рёбрам. Менестрель подставил кинжал, в свою очередь нанёс косой удар в левый бок, который бывший посланник ну никак не успевал отбить.

Но он успел.

Непонятно каким чудом, но на пути шпаги Ланса оказался кинжал, а сам менестрель с трудом успел защититься от падающего сверху клинка. Он поймал оружие браккарца на скрещенные кинжал и шпагу, оттолкнул изо всех сил, справедливо полагая, что десять или сколько там лет разницы в возрасте — преимущество, которым грех не воспользоваться. Ак-Нарт отступил, припадая на левую ногу, атаковал колющим в голову. И тут же провёл ремиз[1]. Ланс закрылся шпагой в квннту, но слишком медленно и едва успел уклониться. Клинок браккарца скользнул на волосок от его щеки.

Размашистые рубящие удары Ак-Нарта Ланс отбил секундами — кинжалом и шпагой. И тут же понял, что бывший посланник тоже дерётся с ним в трагерской манере. И шпага у него для этого вполне подходящая — шириной, пожалуй, превосходит фамильную шпагу Дома Багряной Розы, с которой менестрель распростился навеки. Не об это ли хотела предупредить его Дар-Вилла? Впрочем, сейчас какая уже разница?

Ланс пошёл в сторону, нанося удар сверху. У трагерцев он назывался «фанденте». Ак-Нарт закрылся квинтой, обрушил шпагу с верхнего уровня на левое плечо менестреля, который отразил его высокой квинтой и, сокращая дистанцию, ткнул противника кинжалом.

Не достал.

Они снова обменялись десятком быстрых ударов и уколов. При этом менестрель кружил вокруг «жемчужного нарвала», как голодный волк вокруг матёрого оленя-рогача. Ак-Нарт просто поворачивался на одном месте. Лицо его напоминало неподвижную маску, похожую на личины из навощённой раскрашенной бумаги, которые вирулийцы и кевинальцы надевают на ночные гуляния по большим праздникам. Сжатые в тонкую полоску губы, чуть прищуренные глаза и сведенные к переносице брови. Несмотря на то, что менестерль до предела возможного увеличил скорость порхающих в руках клинков, браккарец успешно парировал и даже улучал мгновение для рипостов.

Защищаясь терцией, Ланс перевёл кинжал в обратный хват и ударил сверху, но ощутил боль в правом плече. Отпрыгнул. Скосив взгляд, увидел, как по рубашке расплывается кровавое пятно.

Не давая ему опомниться, Ак-Нарт перешёл в наступление. Ударил шпагой, целясь в висок и почти сразу же, с выпадом, снизу кинжалом. От шпаги Ланс защитился высокой секстой, а вот кинжал прочертил борозду вдоль рёбер менестреля.

Не раздумывая, Ланс двинул крестовиной кинжала браккарцу в зубы. Не слишком благородно, но зато надёжно. Бывший посланник невнятно выругался, отбежал на несколько шагов, вытирая разбитые в кровь губы о плечо.

Ланс мог бы развивать успех. Он так и поступил бы лет двадцать назад. Но жизнь отучила его бросаться очертя голову на врага. Пока Ак-Нарт шипел, как лесной кот и плевался, маг-музыкант осмотрел порезы. На плече — сущая ерунда, даже кровь остановилась, когда к ране прилипло полотно. А вот на боку хуже. Глубже и длиннее, почти две ладони. К счастью, и эта рана не слишком кровоточила. Но боль сковывала движения, не позволяя в полную силу использовать как раз рубящие удары, на которые он делал ставку перед началом боя.

Ладно, посмотрим ещё, кто кого.

Менестрель скользящим шагом двинулся вперёд и, когда до противника оставалось три шага, сделал глубокий выпад, целясь остриём в грудь. Ак-Нарт встретил его шпагу кинжалом, связал клинки и, отводя оружие в сторону, уколол. Ланс отбил кинжалом и контратаковал, высвободив свою шпагу. Браккарец, закрываясь секстой, шагнул назад, но тут же изобразил рубящий удар в голову, а сам направил клинок менестрелю в сердце. Его финт Ланс разгадал, но немного отстал и успел смертельный выпад превратить в неприятный, но не опасный для жизни. Так на его рёбрах появился второй порез, не менее болезненный, чем предыдущий.

Теперь белая сорочка менестреля пропиталась кровью и липла к телу.

Несмотря на старания отрешиться от внешнего мира, в сознание прорывались одобрительные возгласы сторонников главы Дома Жемчужного Нарвала. Стоит ли упоминать, что это не прибавляло душевного равновесия?

Они снова сошлись.

Выпад.

Высокая октава.

Рубящий в голову.

Квинта.

Батман и укол.

Мимо!

Сколько времени длилась схватка? Ланс даже приблизительно не представлял. Но, судя по накатывающейся усталости, долго. Свинцом наливались руки, шпага и кинжал тянули их книзу. Он чувствовал, что начинает задыхаться, сердце билось в груди, словно напуганная птица о прутья клетки.

Ак-Нарт выглядел не лучше. Лицо его побагровело, на висках выступили бисеринки пота. Но движения не замедлились. Разве что теперь браккарец на взмахе подхватывал руку со шпагой левой.

Удар справа.

Удар слева.

Запястье ноет, и отдаются болью порезы на рёбрах.

Бывший посланник рычит, закусив ус, и давит сверху на поднятое над головой оружие Ланса.

Толчок!

Отшагивая, менестрель оступился и упал на одно колено, но ярость придавала сил и он вытянулся вперёд в длинном выпаде, рискуя порвать связки в паху. Остриё его шпаги коснулось ноги Ак-Нарта на пядь выше колена. Браккарец «связал» его шпагу и толкнул её в пыль, а сам попытался ударить противника кинжалом в висок. Сталь наткнулась на сталь. Выкрутив кисть, Ак-Нарт полоснул Ланс по предплечью, к которому прижималось лезвие его кинжала. Музыкант зашипел. Взмахнул шпагой по-над землёй, пытаясь подрубить «жемчужному нарвалу» колени.

Браккарец, несмотря на хромоту, резво отпрыгнул, отбросил кинжал и, схватив шпагу двумя руками, принялся рубить ею Ланса сверху вниз, как простолюдин колол бы дрова, хрипло выдыхая при этом.