– Доходчиво… – вздохнул Ян, – теперь вы нас пустите?

– Да, только трофеи оставьте, ракообразный воин указал клешней на Горо и Швана.

– Куда класть?

– Пройдемте, покажу.

Тролли проследовали в караульное помещение и сбросили свою ношу.

– И правда разбойники, – на усатых мордах стражников отразилось подобие удивления.

– Повезло вам, – согласился рыцарь.

Марк покосился на игральный столик с неоконченной партией.

– Разбираетесь? – оживился лангуст по прозвищу «Зеленым цербер».

– Нет, интересуемся.

– Все просто. Исходная позиция – девять шашек на полях наружной грани.

Игроков трое, фигуры соответственно – белые, черные и полосатые. Белые фигуры начинают. Шашки ходят через боковую сторону клетки, когда бьют – перескакивают через поле. Бить обязательно. Центральное поле имеет особый статус, с него можно двигаться на любое свободное из шести соседних. Побеждает тот, чьи шашки уцелели.

– Хорошее занятие провести время.

– Тренируйтесь, потом приходите – сыграем!

– Мы подумаем. А пока нам нужен трактир на Зеленой улице, – ответил Марк.

– Отличное место, дороговато, но класс высший. Пройдете через площадь, повернете налево, от развилки – направо мимо храма, вторая улица направо и есть Зеленая.

– Спасибо.

– Счастливо, у храма не зевайте…

– Почему?!

– Жаль если пропадете…

Тролли покинули караульное помещение и вышли на площадь.

– Что будем делать с этим? – спросил рыцарь, толкнув Горо.

– Сдадим, как обычно…

– И их опять выпустят… – вздохнул стражник по прозвищу «Зеленый цербер».

– К власти всегда приходят вполне определенным способом…

– Но государство же борется со злом?

– Часто таковым являясь.

– А интересы граждан?

– Причем тут граждане?

– Но казалось бы, власть – для народа, значит, она должна бороться с преступниками…

– Вот именно, бороться, а не побеждать. Если переловить всех разбойников, уладить внутренние проблемы, подружиться с соседями и прочее – становится лишним государство с его механизмами, один из которых мы. Правда, данный экземпляр уже ни на что не годен, – закончил рассуждение рыцарь и снова толкнул тело.

Горо окончательно пришел в себя, понял, где находится и к великому изумлению стражников обхватил сапоги рыцаря, громко причитая. Разобрать, толком ничего не удалось, кроме слов «жив, не съели». Оторвать несчастного от сапог, удалось с большим трудом, после этого он затих, но объяснить ничего так и не смог…

Путешественники пересекли большую, полукруглую площадь, мощенную плотно пригнанными, шестигранными плитами За спиной остались городские ворота и два странных здания, вплотную примыкавших к городской стене. Глухие фасады этих архитектурных шедевров до третьего этажа покрывала глянцевая облицовка, отражавшая свет редких фонарей, узкие окна-бойницы присутствовали лишь под крышей, на уровне четвертого этажа.

– Словно в топке, – пошутил Марк.

– Мне кажется ты, где-то прав. Если противник ступит сюда, его можно жечь сколько душе угодно…

– Не слышал я о желающих брать штурмом этот город…

Перед троллями лежала главная улица города. Далеко впереди угадывался не то дворец, не то храм.

– Не видно никого…

– Совершенно другой город, – согласился демон.

– Ты хочешь сказать, главная улица не выглядела, как серая траншея с глухими стенами домов?! – удивился Ян.

– Какая траншея! Прекрасные здания, огромные окна… Теперь они закупорены, словно дома ослепли… Не хочется мне туда идти!

– Почему ты так растрогался? Нам туда и не нужно. Стража сказала – повернуть налево.

– Просто другой город, совсем другой город. Что произошло?! Хорошо, пойдем.

Улица, на которую они свернули, в отличие от унылой и мрачной главной магистрали, была уже, но выглядела лучше. Дома имели окна, некоторые светились. Янтарные фонари, висевшие прямо на стенах домов, отражались в мощеной розовым гранитом мостовой.

– Смотри, кто-то впереди, – насторожился Ян, протягивая лапу к поясу.

– Не нужно, чем меньше мы шумим – тем лучше.

Две двигавшиеся навстречу фигуры в широких и длинных одеяниях неожиданно развернулись и стремительно понеслись в противоположную сторону, исчезнув за поворотом. Из-за длинной одежды создавалось впечатление, будто они плывут, лишь касаясь плит.

– Тебе не кажется это странным?

– Неужели испугались?! – удивился Марк.

– Не думаю.

– А почему они сбежали так резво?

– Я этого не знаю, но предчувствие у меня нехорошее.

Тролли обернулись. Сзади никого не было.

– Как тебе нравится переулок справа? – спросил Ян.

– В каком смысле?

– В смысле спасаться бегством.

– Подходит вполне, так как освещен плохо и подворотни есть.

Следующим дом служил, видимо, трактиром. Витиеватая вывеска гласила «У ворот». На уровне второго этажа здание опоясывал широкий карниз, заполненный раскрашенными статуями всевозможных существ. Руны, выбитые по краю, поясняли – какая знаменитость и когда останавливалась тут.

– А хозяин-то сноб…

Ты подожди критиковать.

Пройдя трактир, путешественники повернули направо и увидели, как к тем двоим в балахонах, присоединились еще несколько. При появлении троллей они, как по команде, перестроились в цепь и поплыли навстречу…

– Интересный поворот событий.

– Хотят пожелать спокойной ночи, – пошутил демон.

Строй загонщиков разделился, посередине возникла трехметровая брешь.

– Прорвемся? – остановился Ян, повернувшись к Марку.

– Ты не на меня смотри, а вперед, – назидательно произнес тот.

– Во дают! Сеть! Да еще невидимая.

– Не на тех напали.

– Сматываемся?

– Ага.

Группа загонщиков пребывала в мрачном расположении духа. Время приближалось к полуночи, а жертва все не поймана. Если служители храма не выполняли свою задачу, то один из них вполне мог угодить на жертвенник.

Наконец, появились тяжело дышавшие разведчики.

– Там двое, приезжие…

– Свидетели? – осведомился монах в капюшоне с желтой окантовкой, видимо предводитель.

– Ни души.

– Приготовились…

В конце улицы, из-за трактира «У ворот» появилась дичь. Прямо на загонщиков двигалась пара крепко сложенных существ.

– Крепкое мясо, подойдет – процедил предводитель, – живее, лодыри!

Загонщики перестроились в цепь, перегородив улицу. Жертвы замедлили шаг. Служители храма «Конец пути» расступились по сторонам, освобождая улицу и растягивая невидимую сеть. Ловцы и дичь неуклонно сближались, еще мгновение – охота завершиться…

Но к великому изумлению охотников в последний момент «мясо» проявило сообразительность. Оно вместо того, что бы проскользнуть мимо служителей, развернулось и метнулось прочь. Охотники от неожиданности замерли.

– Кретины, скорее за ними! Пятеро вокруг трактира, остальные прямо! Брать живыми!

Монахи быстро выполнили приказ, видимо ловить жертву для них было привычным делом. Преследователи прекрасно знали, скрыться в этой части города приезжему негде. У развилки жертвы свернули в переулок.

– Все. Мышеловка захлопнулась. Там их и возьмем.

Преследователи практически одновременно ступили в переулок с двух концов. В пылу погони, они словно вихрь, пронеслись вдоль трактира, но к большему удивлению столкнулись нос к носу с группой, посланной в обход. Возникла немая сцена.

– Упустили, кретины!

– Это вы упустили!

– Тихо, – прикрикнул предводитель, – им некуда уйти.

– Может на карнизе? – подал голос один из загонщиков.

– Высоко, второй этаж, да и уступ узок. Впрочем…

Из складок плаща с желтой окантовкой появилась сухая костлявая рука с перстнем на указательном пальце. Монах запел гнусавым голосом, голубой камень засветился в такт заклинанию, свечение собралось в узкий луч. Действуя им, словно фонариком, обладатель перстня стал водить лучом по статуям. В какой-то момент ему показалось, что цель найдена, но вопреки всем канонам известной магии, осталась неподвижной.