— Я предупрежу.

Дамармен очнулся от сна… Именно сна! Размял затекшие конечности… Небо уже посветлело. Огромный лунный диск наполовину погрузился за горизонт. Теперь в мире доминировали серебристо-розовые краски раннего утра. Лодка медленно плыла по протоке, иногда задевая огромные белые водяные лилии. Чистый воздух просто звенел от тишины, лишь изредка нарушаемой шумом воды у борта. Впереди, укрытый туманом, наметился высокий берег.

— Неужели выбрались? — прошептал рыбак.

«Очнулся? Икру доешь…» — прозвучало в мозгу.

«Я же умру…» — подумал Дамармен.

«Если б не икра и тот гость… Быть твоей душе на дне Велнаакиса!» — ворчливо отозвался проводник. — «Ешь, говорят!»

Теперь рыбак ощутил противный вкус на губах и взглянул на скамью. Открытая банка была пуста. На крышке аккуратно лежала небольшая горка икринок. Завинченные емкости покоились на дне лодки.

«Мне теперь больше не надо. К тому же следующий цикл может и не наступить, если такие гости пожаловали… А ты силен, уважаю!»

— Какое там, — ответил рыбак, ему легче было проговаривать свои мысли вслух.

«Ешь! Или вылезу и заставлю! Потом вспомнишь добрым словом!»

Дамармен зажмурил глаза, высыпал в рот содержимое крышки, прожевал и проглотил. Ничего не произошло.

«Главное — не попадись раньше времени… Все, дальше греби сам… Это на дорожку. Может, встретимся…»

Что-то плеснулось впереди, и к ногам упал красавец-налим килограмм на пять, за ним еще один — немного меньше.

— Спасибо.

«Прощай».

Веревка безжизненно всплыла на поверхность. Рыбак сложил емкости в небольшой рюкзак, привел в порядок снасти и обогнул последний островок. Здесь было относительно спокойное место, и если знать о цикличной активности болотных тварей, то можно поудить рыбу, а она тут водилась в изобилии. Правда, сеть не годилась… В ней мог оказаться такой улов, что подумать страшно! На удочки и спиннинг монстры не попадались никогда. Дамармен забросил блесну и медленно, стараясь не шуметь, погреб вдоль травы. Раздвинутые усики на блесне не давали ей зацепиться… Все это странное и непривычное снаряжение ему подарил колдун, для которого предназначалась икра. На вопрос, откуда оно, заказчик только улыбнулся, мол, подарок для души… Тогда он не понял. Теперь, вытащив небольшую щуку, Дамармен в который раз вспомнил дарителя, душа действительно отдыхала. Вообще он чувствовал себя непривычно хорошо. Уж не икра ли Стигийского окуня тому виной?! После прошлых посещений нерестилища рыбак отлеживался несколько дней… «Проплыву-ка я еще раз до притока Ахеронта, такое утро… Там проход есть в траве, со стражниками встречаться не придется. Откупиться, конечно, можно, но не буду себе портить настроение», — подумал он. Застава уже угадывалась в тумане на высоком берегу, здесь река прорезала холм, вытекая из озера-болота. Лодка описала дугу, клюнула рыба и потащила лесу в сторону. Дамармен еще не успел взять в руки прижатый сапогом спиннинг, а добыча уже нырнула в камыши и запуталась там. Он осторожно погреб назад, подматывая лесу, но в воде сверкнул серебристый бок, щуренок ушел. Высвобождение снасти заняло некоторое время… Течение развернуло лодку и задвинуло ее в камыши. Наконец высвободив блесну, рыбак поднял голову и увидел, как в утреннем тумане по основному руслу из глубины Стигийских болот движется большая ладья. Отсутствие весел или иного движителя не особенно удивило наблюдателя, но позволить себе колдовство в этом «заповеднике» зла?! На борту просматривались четыре силуэта, только странные очень… Один вообще напоминал летучую мышь, укрывшуюся крыльями. Смутное воспоминание шевельнулось и растаяло. Рыбак замер. Ладья проследовала мимо. «Сейчас они остановятся перед заграждением и подойдут к причалу, паром со сменой караула будет часов в двенадцать», — подумал он. По настилу гулко застучали сапоги, послышались грубые окрики, затем шум, вопли ужаса и все стихло.

— Ну, негодяи, — прошептал Дамармен и неслышно погреб в противоположную сторону.

§ 1 тайного кодекса служителей храма гласил:

Безымянный служитель, по прозвищу «Ухо бога», шел темными переходами храма, еще не зная, что эта весть является началом конца… Его путь лежал в большой зал, где по утрам принимал доклады великий Эр-лан, повелевающий силами могучей реки, даритель просветления, наместник бездны и так далее и тому подобное… Правда, служитель знал и иную точку зрения! В темных углах, накрывшись одеялами, отчаянные храбрецы шепотом сообщали друг другу, будто это просто человек, присвоивший себе титул всемогущего бога… Так или нет — жрецу было в сущности все равно, он не раз видел своего повелителя и нисколько не сомневался в его могуществе.

Власть в Неритовом королевстве давно принадлежала храму. Не без совета жрецов последний светский правитель бросил своих лучших людей в поход к Велнаакису, да там они и остались. Башню, правда, разрушили, но болотные монстры никуда не исчезли. Неудачу и последующие бедствия списали на правителя, оставшегося без гвардии. Он бежал и, говорят, жил где-то у восточных пределов королевства. Его дворец, расположенный напротив левого портала храма, пустовал, зарастая вьюном, проклятый служителями великого Эр-лана. В отличие от неудачливого монарха, служители культа процветали. Исполинское здание храма нависло над рекой, вобрав в себя не только плотину, но и святой источник вместе с подъемным механизмом. Длинные руки жрецов прибрали все промыслы в государстве, требуя податей, даров, поклонения и повиновения себе и идолу… По коридорам плыл сладковатый дымок благовоний, они курились в храме всегда. Особенно много порошка уходило во время выхода Эр-лана к народу. Пасти драконов по периметру площади источали невидимый сладковатый угар, помогая увидеть и поверить… Великолепно отработанная система промывания мозгов работала безукоризненно, даже исхода не случилось в Неритовом королевстве, правда, ракушечный шельф (собственно, от него произошло название страны) ныне сильно пах болотом. Зато никакой тебе магии, этого не может быть, потому что не может быть никогда (следствие первого параграфа со знаком «минус»). Даже появление в городе представителей иных рас не вызывало интереса, так как жители считали их шутниками в карнавальных костюмах…

Заветная дверь была уже рядом и «Ухо бога» отогнал крамольные мысли… Из темноты бесшумно выступили две фигуры личной гвардии Эр-лана (он-то не посылал своих псов на гибель в Стигийские болота). Гость извлек медальон овальной формы. Гравированное изображение храма под рукой стражника засветилось, словно покрытое флуоресцентной краской. Попади предмет в чужие руки, этого бы не произошло.

«Ухо бога» вложил медальон в неприметную щель в стене, плита неслышно отошла в сторону. Бездымные факелы освещали громадный зал… Здесь живому божеству поклонялись особо избранные… Часто на церемонию приводили особо недоверчивого и болтливого подданного Неритового королевства из простых горожан, и он, что называется, «из первых рук» рассказывал жителям. Самая быстрая почта — слухи, делала свое дело.

Великий Эр-лан восседал на золотом троне, сжимая в правой руке замысловатый короткий жезл. Золото было кругом — в отделке, рамах зеркал, капителях колонн. Даже одежду божества украшала золотая нить. Черное лицо идола ничего не выражало, третий глаз прикрыт, красные, огненные волосы спадали на плечи.

Жрец приблизился к возвышению и кашлянул. Черное лицо повернулось, не изменив выражения.

— Слушаю тебя.

— Странные вести, повелевающий силами могучей реки!

— Да? Опять проснулись болота?

— Перепуганные пассажиры парома рассказывают о чуде…