— Уж, не знаю, что и сказать. — Мейина выпила ещё. Видимо для храбрости. — Трупов находят много.

— Ну, наш Аркайл никогда не был идеальным местом, где девственница может пройти от границы до столицы с мешком золота. Грабили, убивали, крали, мошенничали…

— Люди болтают, будто бессмысленные убийства. Посланник кевинальский бежал на лёгкой фелуке, бросим всё имущество и половину слуг, года утром нашёл на подушке, рядом с собой, голову любовницы.

— Разве это бессмысленное убийство? Очень даже осмысленное. Что с другими посланниками?

— Ты так спрашиваешь, будто я вхожа во дворец и, прямо-таки, завтракаю каждое утро с Маризой.

— Тебе бы не понравилось. Мариза не пьёт вина.

— Мне бы больше досталось… — Сварливо проворчала тер-веризка. — Но меня не зовут. Хотя… Если тебе нужно, потолкаюсь завтра. Послушаю, о чём болтают на рыночной площади рано утром, когда кухарки именитых господ приходят за свежей зеленью и яблоками.

— Хорошо, потолкайся. — Кивнул Коло. — А поскольку тебе утром рано вставать, то быстро допивай вино и спать!

— Я допью, — не стала возражать женщина. Быстро перелила остатки вина в кружку. — Тебя когда разбудить?

— Не переживай. Мне ещё надо будет по городу прогуляться. Может, и не вернусь. В другом месте заночую.

— Ты к Офре хочешь сходить? — вдруг нахмурилась Мейина.

— Не только…

— Не ходил бы. Она теперь с Чёрным Джа.

На лице Коло не дрогнула ни единая чёрточка. Даже пальцы, легонько отбивавшие на столешнице вычурный ритм, и на мгновение не замедлились.

— С чего ты взяла?

— Знаю.

— Ну, знаешь и знаешь. Хорошо, что предупредила. Пойду в другое место.

— Только глупостей не делай.

— Ты же меня знаешь, Мейина. Когда я делал глупости?

— Ну… — многозначительно протянула она.

— Если ты хочешь намекнуть на нашу ссору с Чёрным Джа, то хочу напомнить — не я первый начал. Я только защищался и даже пытался восстановить отношения. Когда-то мы с ним дружили. Ну, насколько могут дружить два убийцы. Так что не переживай. Ложись спать, я не буду делать глупостей. Посижу до начал второй ночной и пойду прогуляюсь.

— Мог бы и вздремнуть, — упрямо пробормотала тер-веризка, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Нет уж, я потом буду сонный и нескладный.

Покачав головой, Мейина поднялась и ушла в крохотный чуланчик, где едва помещалась узкая койка. Повозилась там какое-то время. Коло послушал, как скрипят деревянные ножки ложа, когда хозяйка улеглась, поворочалась… Уснула, наконец.

Он сидел, привалившись спиной к стене и свесив голову на грудь.

Значит, Офра теперь с Чёрным Джа…

Ну, правильно. Её цель в жизни — овладеть мастерством наёмного убийцы. До тех пор, пока Коло был не в бегах и помогал ей, девушка одаривала его своим вниманием.

Всё-таки, Коло Щёголь выделялся из преступного мира Аркайла тонким обхождением, начитанностью, покладистым нравом. Ну, как покладистым… Он не впадал в буйство, не громил мебель, не посуду, не хватался за оружие, если что не по нём. Немногие близкие знакомые знали, что он хладнокровен и жесток. Но он не любил убивать попусту, бесплатно. Наёмный убийца на то и наёмный, что ценит свой труд и гордится итогом выполненного дела. А колоть, стрелять и подсыпать яд и чистого удовольствия — занятия для любителей. Коло почти не пил. Мог пригубить вина или, самое большее, сделать пару глотков. Не играл в кости или карты. Поэтому деньги у него водились всегда. И это тоже могло привлечь Офру.

Вполне возможно, что тогда её чувства по отношению к наставнику были самыми искренними. Во всяком случае, на лжи он её не ловил ни разу, и не имел ни малейшего повода заподозрить измену. А потом Коло исчез. Что ей оставалось делать? Офра потянулась к сильному, опытному, надёжному. Ведь никто не будет спорить — Чёрный Джа, как глава гильдии, держал всех в кулаке, имел долю со всех заказов и люто расправлялся с теми, кто пытался «зажать» причитающееся серебро. Он распределял самые выгодные заказы, хотя сам давно отошёл от дел.

Видит Вседержитель, Коло до последнего его не хотел выносить ссору на люди, чтобы не развалить гильдию. Он заставлял себя не верить, что это Чёрный Джа выдал его служакам прана Гвена альт Раста. Не пришёл выяснять отношения, когда по счастливой случайности освободился из темницы. Продолжал принимать заказы, пока не получил распоряжение убрать духовника покойного Лазаля. Зачем? И какую цель преследовал Джа, когда послал по его следу двоих других убийц, оказавшихся на счастье Коло неумехами?

Пришлось бежать из города, поскольку за новичками могли прийти и более опытные. Скольких бы Коло убил, пока его самого не достали бы стрелой, пулей или ядом? Он не терял зря времени в вынужденном изгнании и многое для себя уяснил. Поездил по разным городкам Аркайла, добрался аж до Унсалы и Трагеры. Поговорил то с тем, то с тем. Теперь вернулся с твёрдым намерением спросить ответа у самого Чёрного Джа.

Меньше всего хотелось, чтобы глава гильдии подумал, будто он «полез в бутылку» из глупой ревности. И что теперь делать?

Время тянулось медленно, а мысли Коло прыгали, словно блохи на бродячей собаке. Под каким углом ни глянь, выходил одно — от разговора отказываться нельзя. Только действовать надо не просто осторожно, а очень осторожно. И, конечно же, ни в коем случае не пытаться отомстить Орфе. Она тут ни при чём. Молодая девушка из провинции выживает в большом городе так, как может. Поэтому тянется к сильным мужчинам. Сегодня один, завтра другой, ведь мужчины теряют богатство и власть, а взамен их приобретают болезни, вредные привычки и склочный характер. Пусть живёт своей жизнью. Он не станет с ней больше разговаривать — это самая изощрённая жестокость, которую Коло мог позволить себе по отношению к голубоглазой красавице. А что ещё?

А вот от Чёрного Джа нужно поучить несколько ответов на животрепещущие вопросы, которые вовсе на связаны с Офрой.

Ближе к полуночи Коло поднялся, отодвинул в сторону стол. Кряхтя, потянул за железное кольцо в полу и открыл плотно пригнанную ляду. Захватив плошку с горящим фитилём, спустился в подпол, сухой и даже уютный. Там в сундуке хранилось многое, что использовал в работе наёмный убийца. Немалую часть из получаемых за выполнение заказов денег он тратил на улучшение и пополнение своих запасов. Тонкого плетения кольчуга — очень лёгкая и незаметная под одеждой. Их делали только в Трагере, да и то не каждый мастер-бронник брался, ибо искусство плетения кольчуг потихоньку исчезало. Перевязь с метательными ножами. Арбалет для стрельбы одной рукой. Цельнометаллический, без деревянных частей, а потому совершенно не громоздкий. Трубка, чтобы плеваться стрелами. По этой части мастерству Коло могли позавидовать даже голлоанцы. Крючки. Верёвки. И многое, многое другое…

Снарядившись, как следует, наёмный убийца без скрипа отворил двери и растворилсмя в темноте. В этой части города ночью освещались только входы многочисленных питейных заведений, да и то едва чадящими факелами, так что для Коло не составило ни малейшего труда скользить незамеченным. Он столько раз в жизни это проделывал, что сейчас действовал бездумно, прокручивая в голове отдельные части дерзкого замысла.

Взвозная улица, проулок Кривого Кинжала, с которым связывалось множество леденящих душу историй, Тюльпанная, часовня Великомученицы Лоренты, Каретная… Протиснувшись между каменным забором и стеной соседнего дома, Коло оказался на заднем дворе особняка, который последние двенадцать лет занимал Чёрный Джа.

Для горожан и для властей он торговал всяческим галантерейным товаром. Шляпы с перьями айа-багаанских и голлоанских птиц, перчатки из тонкой замши с тиснением и без, круженные воротники и манжеты для благородных пранов, начавшие входить в моду не так давно, подвесные кошельки с вензелями под заказ, блохоловки, пояса, перевязи — расшитые золотой, серебряной и бронзовой нитью, веера и зеркала для красавиц. Многие городские щёголи тянулись в «Хорошие мелочи», как называлась лавка Чёрного Джа. Несмотря на то, что многочисленных посетителей обслуживали трое вышколенных приказчиков, он и сам любил потолкаться внизу, поговорить с богатым и именитым покупателем, предложить ему щедрую скидку.