На заднем дворе мэтр Микелле — под этим именем его знали все, кроме членов гильдии — поставил длинный стол, где любой нищий Аркайла мог получить миску похлёбки совершенно бесплатно. За порядком здесь следили двое вышибал, а сам хозяин частенько выходил, чтобы искупаться в благодарностях и раболепстве накормленной бедноты. Многие оборванцы стали завсегдатаями и никто их не прогонял. Напротив, Микелле часто беседовал с ними и позволял поцеловать щедрую руку. А что при этом получал или передавал записки, так разве это запрещено? Мало ли что там накарябано… Особенно, если использовать тайнопись, понятную только отправителю и получателю.

Вот таким образом Чёрный Джа принимал и получал заказы, а потом распределял их среди членов гильдии.

Вышибалы жили здесь же, охраняя нанимателя днём и ночью. Собак он не держал, испытывая к ним необъяснимую неприязнь. Зато в доме наставил везде, где только можно, самых разнообразных ловушек. От верёвочек, натянутых поперёк лестницы и привязанных к колокольчикам, до смазанных ядом шипов на дверных ручках. Об этом мало кто знал, но сам Джа однажды проболтался после третьего кувшина вина, когда они с Коло ещё не смотрели друг на друга, как волки. Только глава гильдии знал о расположении ловушек и менял их по своему усмотрению, когда считал нужным. Вышибалам хода в дом не было. Приказчики или возможные грабители тоже не могли проникнуть из лавки в жилые помещения. Раз в три дня приходила старуха, которая прибиралась в доме, но если бы кто-то из врагов попытался проникнуть под её личной, наглеца ждала бы неприятная неожиданность. Можно сказать, смертельная. Чёрный Джа в свои сорок лет, хоть и отошёл от дел, но сохранил все навыки убийцы.

Обо всём этом Коло, прячась в тени изгороди, не думал. Зачем лишний раз прокручивать в голове то, что знаешь наверняка? Он наблюдал, как ходит по двору один из охранников — размеренно и монотонно. Десять шагов от крыльца к пустому столу, внимательный взгляд по сторонам, разворот, десять шагов к крыльцу. Второй, по всей видимости, спал. Сторожили он по очереди.

Духовая трубка, заряженная отравленными шипом, лежала у Коло в нагрудном кармане. Но ни один яд не действует мгновенно. Кинжал всегда надёжнее.

Наёмный убийца должен уметь ждать. Навык очень важный, а возможно, и самый важный. Выполнить задание и оставшись неузнанным и невредимым — показатель уровня мастерства. Торопыжки гибнут рано, не успев заявить о себе и прославиться в преступном мире. Не зря говорят, поспешишь — людей насмешишь. Коло по праву считал себя мастером и пользовался заслуженным уважением остальных членов гильдии.

В начале второй ночной стражи охранники сменились.

Этот был коренастым и длинноруким. Сильно зевал и всё время тёр глаза. Не успел согнать остаток сна.

Вот на зевке его и подловил Коло. Перемахнул ограду и неслышной тенью скользнул под стол.

Десять шагов от крыльца, разворот…

Вынырнув из укрытия, убийца левой ладонью зажал сторожу рот и нос, полоснув отточенным, как бритва, кинжалом по горлу. Ни звука, ни стона. Всё заглушила перчатка. Коло осторожно опустил агонизирующее тело на мелкий гравий двора.

Словно чёрный призрак, убийца пересёк двор, замер у двери сторожки. Прислушался. Только что сменившийся охранник дышал глубоко и размеренно. Сон здорового человека.

Его Коло тоже зарезал, чиркнув по горлу клинком. Вначале думал заколоть, как свинью, ударом в сердце, но решил не рисковать. Можно попасть на ребро или, того хуже, окажется, что под курткой кольчуга. Кровь, ударившая тугой струёй, забрызгала Коло лицо и одежду. Плевать… На чёрном не видно.

Вскрывать замок отмычкой и подниматься по лестнице он даже не пытался. Слишком много мороки. А вот чердачное окошко, размером локоть на полтора — самое то. Старая шутка — мы перестали пролазить в окна к любимым женщинам — как нельзя лучше описывала обрюзгшего и жирного, раздобревшего от достатка и следующей за ним хорошей жизни Чёрного Джа. Коло допускал мысль, что чердачное окно окажется незащищённым ловушками. Нет, всё может быть, но, в любом случае, оно оставалось единственной возможностью проникнуть внутрь.

Пользуясь наладонниками с крючками наёмный убийца вскарабкался по отвесной стене. Ничего сложного. Он проделывал такие фокусы не раз и не два, выполняя задания.

Для начала ставень.

Кончиком стилета Коло поддел засов через узкую щель, приподнял, прислушался. Колокольчик не звякнул. Хотя это ни о чём не говорило. Верёвочка могла тянуться и в спальню хозяина дома.

Надеясь, что толстые перчатки защитят его от укола ядовитого шипа, коло проник на чердак. Вообще-то, будь он на месте Джа, то приказал бы забрать окошко частой решёткой, но предусмотрительный во многих других случаях глава гильдии тут прокололся. Лунный свет, проникающий снаружи, позволил осмотреться. Ничего опасного и даже ничего подозрительного.

Если Коло рассчитал всё правильно, он сейчас находился прямо над хозяйской спальней. Любопытно, спит ли Чёрный Джа?

Неслышно ступая, гость обошёл весь чердак и нашёл ляду, закрывающую вход. Поскрёб ногтем железные петли. Ржавчина. Причём слой такой, что сразу понятно — их не смазывали добрый десяток лет. А значит, и не пользовались чердаком. Возможно, снизу проёма не видно совсем — закрыт слоем штукатурки или богатыми шпалерами, которые так любил Джа. Вот и разгадка, почему на чердачном окне нет ловушек. Он прсото забыл о его существовании, а то и не знал вовсе. Не предупредили, когда покупал дом, а самому исследовать потайные комнаты не хватило ума.

Что ж… Это похоже на Чёрного Джа. Предусмотрительный до одури, но часто не замечающий того, что у него под носом. Он мог тщательно разрабатывать сложнейшие многоходовки, но попасться на мелочи. К несчастью для других, поскольку сам он не принимал участия в задуманных авантюрах. Так погибло несколько товарищей… Нет, не товарищей — подобных отношений в среде наёмных убийц быть не может. Но можно сказать, знакомцев и временных соратников Коло. Однажды и сам он чудом вывернулся, разминувшись с пулей на волосок. Телохранители вирулийского банкира стреляли из рук вон плохо. Джа тогда учёл всё, кроме того, что фра Томмазо альт Бардинелли страдает от подагры и в комнату, где притаился Коло его занесут на руках двое охранников. Задание-то он выполнил, но, убегая, едва не лишился жизни и вынужден был бежать из Вирулии сухопутным путём, через весь Кевинал, без гроша в кармане — деньги и снаряжение ждали его в каюте каракки, но там же, наверняка ждали и сыщики.

Тогда Чёрному Джа удалось выкрутиться. Он сумел убедить всех, включая Коло, что не виноват, что всё придумал просто замечательно, а виноваты исполнители, как обычно, всё напутавшие и смешавшие грешное с праведным. Нарушили его указания, а если бы следовали им дотошно, тогда бы…

С тех пор Коло работал в одиночку. И всегда сам для себя продумывал план действий.

Помогло. И дела его стремительно пошли в гору. До того самого дня, когда на общем сборе наёмных убийц Аркайла, Унсалы и Трагеры один дурачок с непроизносимым именем, уроженец трущоб Эр-Трагера, не предложил выдвинуть его на место главы. Мол, он и удачливее, и честнее, и мастерством превосходит тогдашнего. Ну, Чёрного Джа то есть. Признаться по чести, взваливать на себя заботы и хлопоты главы гильдии Коло не хотелось. Не было ничего более тяжёлого и неприятного, по его мнению, чем отвечать за других, особенно когда они не склонны к открытому изъявлению благодарности. Он даже просил не голосовать за себя, и очень обрадовался, когда большинство выбрало Чёрного Джа. Думал, что его неприятности закончились. Ну, по крайней мере, лет на пять, это точно. Оказалось, неприятности только начинаются.

Чёрный Джа затаил обиду. Решил избавиться от возможного соперника. Вначале Коло не понимал, почему его начали преследовать неудачи. А потом догадался, что остался в живых исключительно благодаря пренебрежению главы гильдии к важным мелочам. Или глупости вкупе с неопытностью исполнителей, которым Джа доверял свои замыслы…