– Присядем перед дальней дорогой? – предложил Пуфф.

– Подожди…

Ян не пустил котищу, ему не понравилась скамья. Но даже потом он не смог вразумительно объяснить почему. Хозяин Замка постучал жезлом по перилам в форме львиных лап, словно проверяя, существует ли она на самом деле. На скамье появился рыцарь. Он сидел, схваченный за талию каменными лапами, голова немного запрокинута. Доспехи покрыла ржавчина. Пуфф изобразил реверанс.

– Пардон, – произнес котище, так как именно на это место он и собирался сесть.

Ян приподнял концом жезла забрало, под ним белел череп с пустыми глазными впадинами.

– В консервах одни кости, – разочарованно произнес Пуфф.

– Почему такое неуважение к праху? – возмутился Марк.

Жезл соскользнул с кромки забрала, оно с ржавым скрежетом закрылось. Ян непроизвольно отвел жезл, направив на спинку скамьи, на камне проступили руны. Он провел жезлом вдоль спинки несколько раз, словно фонариком. Надпись на некоторое время проявилась целиком.

– «Путник, холм желаний и центр мира у твоих ног! Но что твои желания пред вечностью?! Остановись, присядь, подумай, вдохни ее полной грудью и станешь абсолютно счастливым, обретя полный покой, так как все сбудется…» – прочел демон.

– Мне опять непонятно, – фыркнул Пуфф.

Он поднял серебристый желудь, примерно с пивную кружку, взвесил на лапе и запустил им в рыцаря. Снаряд угодил в каменные захваты, они разжались. Рыцарь встал, поднял забрало, под которым оказалось человеческое лицо. Воин увидел путешественников, потянулся за клинком, делая шаг вперед. За время этого шага сама вечность вгрызлась в тело искателя приключений. В мгновение ока распались ткани на лице, оголились кости, потом и они рассыпались в прах. Второй шаг по инерции сделал уже пустой железный кокон. Но и его не пощадило всемогущее время – доспехи источила ржавчина, и они рассыпались в пыль. За то время, которое Ян раздумывал, от рыцаря не осталось ничего. Исчезла даже горка пыли.

– Опять за старое, волшебник?

Пуфф спрятал лапы за спину.

– А что такое абсолютное счастье и полный покой? – спросил он.

– Это когда никто не бросается желудями, – ответил демон.

– А серьезно?

– У меня на родине говорят… – начал Ян.

– Это где?

– На Земле. Так вот, там говорят – абсолютно счастлив и спокоен только труп.

– Очень похоже, – усмехнулся Марк.

– Так где же мы все-таки?

– Очень это напоминает интерпретацию мирового дерева, причем локальную, – пояснил демон.

– Забавно, любишь ты все запутать. Интересно, кто там живет? – произнес Пуфф, и, прежде чем демон успел продолжить, в лапах шалуна оказался очередной желудь. Котище завертелся на месте и ловким броском настоящего метателя ядер отправил желудь в крону дерева. Путешественники прижались к стволу. Послышались глухие удары о ветви, кто-то вскрикнул, сверху посыпался целый дождь из желудей и листьев. Котище окинул взглядом трофеи, потом крону.

– О! Птичка.

– Сам ты птичка.

Проворно, как белка, по стволу спустился толстый мужичок в наряде из склеенных листьев. Костюм плотно облегал тело, словно резиновый. Под правым глазом у хозяина кроны образовался большой синяк. Котище взвесил на лапе желудь.

– Пуфф, – укоризненно молвил демон.

– А чего он подсматривает?

– Я не подсматриваю, а живу здесь.

– Откуда ты и кто?

– Теперь это не имеет значения. Я не смогу покинуть это место. А вы хитрые, на лавочку не присели… Но как сюда-то попали?

– Пешком.

– Камень придорожный читали? Он много интересного расскажет, если выведите – покажу его.

Ян сразу почувствовал, что древесный человечек лжет. Камень они и так увидят, но решил продолжить игру.

– Какие проблемы? Дорога вон, иди, – не понял демон.

– Не так все просто. Смотрите…

Мужичок быстро побежал по дороге вправо, он быстро удалился, но через мгновение появился с другой стороны.

– Мне камень запретил выходить.

Он сделал несколько шагов на север и поманил путешественников к себе. Из почвы выдвинулась замшелая гранитная плита примерно метр на три. Надпись гласила:

«Налево пойдешь – обратно придешь.

Направо пойдешь – все равно сюда придешь.

Назад пойдешь – ничего не найдешь.

А вперед пойдешь – умрешь!»

Яну уже сильно надоел этот спектакль. Он отодвинул мужичка в сторону и ударил кулаком в глыбу. Хозяин холма охнул. Плита завертелась вокруг горизонтальной оси, слившись в сплошной цилиндр. Вверх полетели мох и земля. Хозяин Замка вспомнил «однорукого бандита». Словно прочитав эту мысль, на цилиндре выделились три секции. Что-то загремело, и средняя часть, а за ней и боковые секции остановились. На плите было выбито три цифры «семь».

– Глупости все это, – заметил Ян и добавил: – Пошли отсюда.

Марк и Пуфф взяли хозяина Замка под руки, и они дружно зашагали с холма на север.

– А я?

Лапа Пуффа вытянулась. Он ухватил мужичка за ворот, повторилось ощущение огромной скорости, и холм пропал.

Троица снова стояла на северной дороге. Тундра нисколько не изменилась. Котище отпустил дубового жителя. Тот удивленно осмотрелся и когда наконец понял, в чем дело, его радости не было границ.

– Значит, я свободен?

– Ага.

– Должник, ой должник! – закричал мужичок.

Он подул себе на руки, сложенные лодочкой. Ладони заполнились серебряными желудями, только обычного размера.

– В сумочку спрячьте, авось пригодится! Прощайте!

Мужичок, весело подпрыгивая и напевая, побежал на юг.

– Он сумасшедший или мы? – спросил Пуфф.

– Ни то ни другое, но служит хорошей иллюстрацией к твоей корове. Мне кажется, он просто когда-то попал в активную область, и начался неуправляемый синтез.

– Оказался в плену у своих мыслей, – добавил Ян.

– Именно, – продолжил Марк, – но так как холм служит в некотором роде исполнителем желаний, причем сокровенных, вышло не совсем то.

– А скамья, пророчество…

– По поводу скамьи – ничего сказать не могу. А с пророчеством все просто. Дело в том, что мужичок первым подошел и обратился к камню, следовательно, надпись относилась к нему…

Серебристая лента дороги проходила между колонн и изгибалась вдоль плато. Перешеек оказался относительно узким, по крайней мере, поблескивающую в лунном свете воду было видно с обеих сторон. Громадные колонны казались часовыми, идущими друг за другом из одного залива в другой. Путешественники склонились над свитком Анубиса.

– Теперь понятно, Ожерелье козла – это эти колонны и есть. Больше похоже на челюсть дракона, но не суть, – молвил Ян.

– Да, значительно любопытнее название «Оборотная параллель». Внешне на местности ничего, кроме вон того придорожного камня, нет, – произнес Марк.

Ян пытался увидеть ловушку, но либо она оказалась замаскирована, либо ее просто не существовало. До колонн оставалось не более километра. Хотя расстояние в этом мире вещь сложная… Второй придорожный камень (такая же пирамида с равносторонним треугольником в основании) лежал ближе к развалинам. Теперь уже было хорошо видно, что колонны несколько разрушились и имели разную высоту.

– Я не вижу ловушку…

– Тогда вперед, но не отходим друг от друга, – сказал Марк и посмотрел на Пуффа.

Котище вопреки обычному стилю поведения, лишь молча кивнул. Безмятежная тишина лунного погоста насторожила и его.

Лишь только троица поравнялась с придорожным камнем, вторая веха впереди блеснула, будто фотовспышка, ослепив на мгновение. Мир словно развернулся. На большой скорости мимо промчались колонны, плато, какие-то сооружения и водная гладь, затем все замерло. Теперь местность явно выглядела другой…

– Кажется, смысл надписи «Оборотная параллель» прояснился, – изрек демон.

– Эх, Анубис, успел бы ты подробнее объяснить, – Пуфф потрогал печать с изображением дворца на свитке.

Путешественники стояли на высоком берегу перед длинным деревянным мостом. Переправа, включая перила, была сооружена из крупного бруса. Опорами мосту служили квадратные каменные колонны, уходившие в прозрачную воду. Поверхность пролива серебрилась в лунном свете. Справа от дороги, почти у обрыва, изо мха выступала черная пирамида, подобная первой, но меньше.