– Словно кто-то в сердцах наложил заклятье, – вздохнул обладатель когда-то белого костюма.

Всегда безукоризненно белая одежда Янимира давно успела покрыться сажей, а черный костюм Иньимира поседел. Черти улыбнулись.

– Давно такого погрома не было.

– Корень можно разбудить, тут ничего особенного нет. Споры остались и сейчас. Вот откуда колдуны?

– Мертвый район? Там давно никто не живет… – вздохнул Иньимир.

– «Давно» – важное слово в твоей фразе!

– И шестой зверь почти прошел посвящение!

– Теперь – только четвертый. Вообще-то мне показалось – он человек.

– Все беды от людей…

– А я тебе говорил, – поддержал Янимир, – только они тоже разные!

– Спорить больше нужно, вообще бы все сгорело.

– Что-то мы упустили!

– Или кого-то!

Последние события в городе пробудили обитателей холмистой равнины. Местность, покрытая низкими кривыми соснами, валунами и озерами, некоторые из которых были заполнены вместо черной болотной воды смолой, служила прибежищем мелких монстров, рожденных больным воображением существ далекого мира. Но когда в окнах западной башни появились багровые отблески, нежить поспешила уйти подальше от замка. Здешние жители еще хорошо помнили владельцев и их слуг, сметавших все наполненное местной магией…

Свет шел из окон зала на третьем этаже. Видимо, прошлых владельцев не особенно интересовала внутренняя отделка. На стенах из плотно пригнанных каменных блоков висели лишь четыре ромбических щита с массивной стальной окантовкой, внутреннее поле которых не имело никакого рисунка, оно казалось окном в угольную черноту… Спартанскую обстановку помещения составляли дубовый стол, несколько стульев, светильники на кованых треножниках да огромный камин из грубо обработанных камней. Из всех предметов, пожалуй, выделялся стол. Его крышка, выполненная из единого куска дуба, была богато инкрустирована. Замысловатый рисунок покрывал почти всю поверхность разными символами и руническими письменами.

Под сводами, видевшими многое, по иронии судьбы снова собрались четверо. Где-нибудь в ином месте их облик мог бы показаться странным…

Новообращенный маг ходил вдоль стены. Его взгляд случайно упал на окно. Из темноты смотрели маленькие красные глазки, глубоко посаженые на мерзкой морде. Смешение крысиной внешности с образом гоблина породило настоящее чудовище. Лэзи отшатнулся.

– Какой кошмар… – только и смог выдавить он.

– Тебе еще повезло, у них нет даже имен! Покажите истинные лица, – произнес Лиар.

– Это точно, – глухо произнес сидевший слева от Лиара субъект.

Его капюшон медленно сполз на плечи, открыв голову разложившегося трупа. Отслоившиеся ткани висели лоскутами, из них сочилась белесая жидкость, местами проглядывали кости. Мелкие паразиты копошились в «теле». По комнате пополз запах тления. Каким образом разговаривала эта куча гниющего мяса – оставалось загадкой.

– Симбиоз почвы с телом. Находится в состоянии динамического равновесия, – произнес он и набросил капюшон.

У второго господина вместо головы оказался хромированный череп. Прямо к нему было прикреплено блестящее забрало с узкими вертикальными щелями. Его медленно подняла рука в рыцарской перчатке… Черный туман в глазницах стального черепа и все.

– Так-то, – отметил звонкий голос из недр металлического монстра, при этом челюсть осталась неподвижной.

– А ты? – попятился Лэзи, указывая на Лиара.

– Иллюзии, вымыслы, миражи со временем тоже могут обрести форму, – усмехнулся череп.

– Значит, ты не существуешь?!

– Потрогай.

– Лишь глубина и качество фантома, – прокомментировал разлагающийся субъект.

– А я?

– Ты стал связующим звеном, многократно усиливающим наши способности. Жаль, что нас стало меньше.

– Согласен, негусто, всего четверо…

– Но и это немало. Ты посвящался в шестом луче!

– Но я же ничего не умею?!

– Мы поддержим и научим. Теперь ты перешел черту и со временем освоишь многое.

– И смогу вернуть себе нормальную внешность?

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но нам это пока не удалось. Может, ты и сможешь это сделать. Сейчас нам известен один способ – повторное посвящение. А результат его непредсказуем.

– Но мне же просто помешали…

– Всем и всегда что-то мешает!

Лэзи на мгновение задумался. Он почувствовал себя обманутым. Его не предупредили о последствиях, не рассказали о дальнейшей судьбе! На морде отразилась внутренняя борьба.

– Но ты же хотел отомстить?

– Да… – не столь решительно, как раньше, ответил оператор.

– И ты серьезно полагал сразиться с мэрами, их охраной голыми руками?!

– Я могу задать еще вопрос?

– Слушаем.

– Почему стихии так странно подобраны… И где они теперь?!

– Постигшие силу огня и воды обрели покой на площади, – пояснил хромированный череп, помолчал и добавил: – Набор не важен. Необходимо набрать критическую массу. Посвятить тебя именно в этом качестве мы смогли лишь тогда, когда нас стало пять.

– Неужели так трудно найти новых членов?

– Подобрать можно, но проходят испытание единицы. Там уже все поле костями усеяно.

– Что же стало с теми двумя на площади? – Лэзи немного успокоился и сел за стол, оказавшись напротив живого трупа.

– Думаю – они уничтожены. Возникла другая проблема – последние неудачи сильно подорвали силы ордена. Даже наемников осталось мало.

– А кто они?

– Люди, в основном с Земли.

– Как, а мы где?!

– Ты еще не догадался?

– Н-не… ет…

– Там, где все завершается. В первой сфере HELL!

– Но в Аду только души грешников…

– Не совсем.

– Значит, наемники – покойники?

– Повторяю еще раз, они люди. Наши эмиссары ищут подходящие кандидатуры среди определенного контингента, а дальше это уже технология…

– Они могут сбежать и вернуться?

Но в ответ Лэзи услышал зловещий смех, от которого похолодело внутри.

– Почему?

– Слишком много вопросов для начала. Лучше обсудим другую тему…

– Да, – согласился Лиар, – наши неудачи требуют осмысления.

– Вернемся немного назад, – продолжал хромированный череп, – до нас колодец на болоте кто-то открывал, причем это не вызвало никаких катаклизмов. Мы пытались найти это существо. Но безуспешно. Он неуловим, словно бог!

– А помнишь свой доклад, а? – живой труп обратился к Лиару.

– Но он же о каких-то неуловимых существах на Тропе…

– О новых богах!

– Тропа проходит через болота Стикса, а даже мы не научились толком ей пользоваться. Сумели освоить лишь некоторые участки на суше, а тут…

– Замерзшие болотные хариусы в другой трясине впечатляли, – согласился Лэзи.

– По-моему, – подвел черту хромированный череп, – все события из ваших репортажей в качестве работников телевидения, как и остальные вдоль Тропы, – звенья одной цепи.

– А провал посвящения и последующий погром в городе?

– Кто-то донес чертям, и все.

– Хорошо, город пока оставим. Выходит – новые боги существуют, вот только никто их не видел…

– Действительно, может, они невидимы или глаза отводят, – согласился живой труп.

– Мы уже пробовали найти их… – вздохнул Лэзи.

– Есть предложение, – обладатель хромированного черепа подошел к окну во двор и распахнул его.

– Выброситься?

– Нет, взглянуть на это!

Между четырех башен связанных арками располагался амфитеатр. На арене, освещенный второй луной, замер исполинский монстр, вылитый жук-рогоносец. Огромное тело почти с карьерный самосвал немного наклонилось. Роговые выросты на голове напоминали серпы и были не меньше самого насекомого.

– Собиратель. С его помощью прошлые владельцы замка пополняли свои ресурсы, поглощая и перерабатывая все магическое на своем пути.

– Он, наверное, мертв.

– Не более чем мы, – возразил хромированный череп, – я осматривал его. Он вполне может двигаться над Тропой, выполняя свое предназначение!