— Когда тонешь в трясине и за хвост болотного демона схватишься, — ответил ему Диглан. — Что дальше, Кухал?

— Что дальше? Он побывал у нас в Кранале, как ты заметил, и уплыл с браккарцами на острова. Но, зная Ланса много лет, я уверен, что в Бракке он не задержится. Это дело времени, а уж вернётся он на северный материк, как пить дать. А если ещё узнает, что в Аркайле война…

— Мы здесь, чтобы помочь ему, если что? — спросил Ронан.

— Можно и так сказать, хотя перебивать старших нехорошо. Злоключения Ланса начались после того, как он влюбился в девицу из Дома Жёлтой Луны. Этого он никогда не скрывал, а потому я имею право вам сказать. Когда он был в Кранале, веселился с нами в харчевне «Секира Святого Эодха»… Диглан как раз об этом вспоминал.

— Да, верно, — кивнул волынщик, многозначительно взглянув на Морин.

— Тогда я ему предложил наполовину в шутку, наполовину всерьёз похитить его красотку и привезти ему, куда скажет, да хоть на Браккару. Ланс отказался, мол, у неё муж, сын, родня в Аркайле… А уже через месяц, как я с ним распрощался, выяснилось, что мужа-то её прикончили на дуэли. Да к тому же, по слухам, именно он заколол герцога Гворра. Такого в Аркайле не спускают. И сама она, и её родные попали под угрозу мести со стороны Дома Чёрного Единорога. Не говоря уже о жирных ублюдках-баронах из Дома Охряного Змея. И я понял, что должен помочь ей, пока Ланс занят далеко на севере. Потому я вас и собрал. Потому мы и приплыли в Аркайл.

— Почему раньше не сказал? — нахмурился старый волынщик. — Не доверяешь нам, что ли?

— Себе не доверяю, а вам доверяю, — покачал головой Кухал. — Я не знал, чего от праны сердца лансовой ждать. Думал, вот приедем, а она снова замуж выскочила. Или того хуже, ненавидит его — мол, ославил на все двенадцать держав и жизнь поломал. Тогда я вам сказал бы, что мы наниматься к герцогу приплыли. Ну, то есть к герцогине, которая у них сейчас.

— И что прана сердца нашего менестреля? — спросил Падд.

— А она исчезла. Пропала. Как сквозь землю провалилась.

— То есть как?

— А вот так… — развёл руками предводитель. — Дальше вам Морин расскажет. Она же у нас сыщик, если вы не забыли.

— Помним. У нс так не получается.

— Во и послушайте. Давай, девочка моя.

— Дядя! — Возмутилась Морин. — Я не маленькая девочка.

— Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, а те, кому ты сунешь кинжал под ребро, пусть тоже думают, что ты маленькая, глупая и беззащитная. Так что не отвыкай. Рассказывай.

— Ну, рассказываю, — девушка нахмурила брови, осознавая серьёзность сведений, которыми намеревалась поделиться. — Реналла из Дома Жёлтой Луны была замужем за капитаном гвардии Дерриком альт Горраном из Дома Лазоревого Кота. Их городской особняк я нашла без труда. Оказалось, что глава Дома Лазоревого Кота пран Оррэл альт Горран и супруга его прана Вельма были арестованы по приказу вдовствующей герцогини Леахи и не так давно казнены. Арестовывал супругов альт Горранов начальник тайного сыска Аркайла пран Гвен альт Раст. Но разговор с соседской прислугой показал, что Реналлы в день ареста в особняке не было. Обычно на такие события собирается много зевак. Я продолжала выяснять. По всему получается, что Реналла исчезла из города задолго до ареста.

— Может, её убили раньше? — Спросил Падд Дорн-Колех.

— Вряд ли. Кому она нужна? Могли похитить, но не убивать.

— А если похитили?

— Прислуга альт Горранов непременно проговорилась бы. Такое событие не утаишь. Тем более, у неё есть ребёнок. Сын. Меньше года. Никто не станет похищать женщину вместе с ребёнком. Но ребёнок тоже пропал.

— Значит, побег?

— И я так подумала. Решила расспросить прислугу, которая была в доме в начале лета. Но где её найдёшь после ареста хозяев?

— Это да. Задача непосильная, — кивнул Диглан.

— Потому мне и пришлось вас мурыжить так долго, — смущённо произнёс Кухал. — На самом деле к прану Родду я мог пойти в первый же день, но Морин требовалось время для розысков.

— С меня семь потом сошло, — девушку аж передёрнуло от воспоминаний о бессонных ночах, о терпеливо выслушанных грубостях, но нескольких мелких жуликах, которым она «расписала» щёки стилетом и одном громиле-разбойнике, которого пришлось прирезать точным ударом в печень. — Но, в конце концов, слава Вседержителю, получилось. Мне удалось узнать, что Реналла исчезла из «особняка с башенками» не позже, чем через месяц после смерти супруга и поспешного отплытия менестреля на браккарской каракке. В то время в доме служили кухарка, нянька и два охранника. Вот на няньку мне и указали соседи. Не так давно она неожиданно появилась в городе, пристроилась в богатый купеческий дом на улице оружейников. Трёх серебряных монет вполне хватило, чтобы её разговорить. Глупая, жадная и трусливая девка. Оказалось, что в особняк явился среди ночи некий пран — круглолицый с седой бородкой. Он-то и предложил её хозяйке уехать. У входа ждала карета с двумя страшного вида головорезами. Один управлялся с вожжами, второй стоял на запятках, вроде лакея. Уехали они на юго-запад, по тракту, а через пару дней нянька сообразила, что может попасть под обвинения, за которые вешают без долгого разбирательства. Если их поймают, конечно.

— Нянька? Под обвинения?

— Я же сказала, что она — полная дура. Испугалась, но вернулась в Аркайл почему-то, а не забилась в глухую деревеньку. Очень долго я её расспрашивала, что за пран каретой Реналлу обеспечил. И по всему выходит, что это — Гвен альт Раст.

— Начальник тайного сыска? — присвистнул Диглан.

— Он. Описание настолько совпадает, что ошибиться невозможно. Уверенности в моей правоте добавило то, что сам пран Гвен тоже исчез из столицы Аркайла.

— Да неужели?

— Правда, не так давно. Дней двадцать назад. Едва ли не сразу, после переворота и коронации герцогиней Маризы. Мы с ним разминулись совсем немного.

— Ага! — воскликнул Падд с азартом. — Уже интересно.

— Вот и я так подумал, — кивнул Кухал.

— Уехал из Аркайла и друг детства Ланса альт Грегора — Регнар альт Варда. Сегодня я пыталась отыскать хоть какие-то сведения — связаны эти события между собой или нет.

— И что?

— Не смогла. Придворный маг-музыкант был нелюдимым, почти ни с кем не разговаривал, замыслами не делился. Однажды утром просто исчез. Поэтому вряд ли он нам чем-то поможет. А вот пран Гвен — запросто.

— Это каким же образом?

— Замок Дома Ониксовой Змеи стоит в нескольких днях пути от Вожерона, в котором сейчас ставка Кларины и её отца, — пояснил Кухал. — И мы отправляемся туда.

— Так я не понял — мы будем убивать баронессу и её сына или нет? — почесал в затылке Ронан Дорн-Брэн.

— А по обстоятельствам, — ухмыльнулся Кухал. — Нам бы до Вожерона добраться, а там поглядим, кого нам убивать.

Дорога от замка Дома Ониксовой Змеи до Вожерона заняла три дней. Вне всяких сомнений, всадники налегке проделали бы этот путь гораздо быстрее, но телега с телом Толбо альт Кузанна сильно их задерживала. К концу дороги дня от мертвеца стало ощутимо попахивать. Лейтенант Пьетро посетовал на жару и на отсутствие знающего алхимика, который мог бы приостановить разложение трупа. И рассказал Реналле о том, что в древности люди знали множество способов бальзамирования покойников. Ведь не секрет, что погибших полководцев всегда привозили, чтобы похоронить в усыпальницах рядом с великими предками. Зачастую очень издалека. А браккарцы и по сей день, по мнению кевинальского наёмника, не утратили это знание. Но так это ж браккарцы, у них всё не как у людей… А так тело знаменщика просто плотно обернули льняной тканью, пропитанной лавандовым маслом, сколько нашлось в замке праны Нателлы. Получилось вполне сносно. Даже курносая веснушчатая Марша, которую Реналла взяла с собой выполнять обязанности служанки и камеристки, не жаловалась, хотя сидела на расстоянии вытянутой руки от трупа и постоянно косила в его сторону круглыми от испуга глазами.