Я подготовился, ощутив приближение ярости. Совершенно бесшумно с обеих сторон на меня бросились две крысы. Одну я сразу поймал на клинок — она распалась на две половинки. Со второй было сложнее. Увернувшись от лапы в первый раз, она закружила вокруг. Перебросив меч из правой лапы в левую, я, видно, отвлек внимание зверя, и он расценил это как удобный момент. Но ошибся (просто правой душить было удобнее): последовал бросок — и лапа, повинуясь инстинкту, перехватила горло твари. Послышался хруст костей, брызнула кровь. Я стоял на перекрестке двух тоннелей, сжимая в левой лапе меч, а в правой — обвисшую тушку крысы.
Переход распался, не ставив следов, будто ничего и не было. Я попробовал поискать вторым зрением следы крыс — оных не обнаружилось. Вместо них я наткнулся на пустоту рядом с аппендиксом, где переждал обрыв перехода между мирами.
— Кажется, крыс больше нет, — сказал я.
— Ты уверен? — подал голос демон.
— Тебе-то что, колец они не едят.
— Я мог лишиться тебя...
— Какая забота, — язвительно процедил я сквозь зубы.
— Ну все же! Почему ты считаешь, что крыс больше нет? — не отставал демон.
— Когда переход закрылся, вся его охрана кинулась на меня. Хорошо, что их было только две, — пояснил я.
Похоже, восприятие демона подводило его здесь настолько, что Локи совершенно не ориентировался. По какой причине — виноват материал плит, какие-то древние силы или еще что-нибудь — я не понял, но главное усвоил: зеленые подземелья могли служить неплохим убежищем от демонов, их расе зеленая бездна была недоступна. Я решил не разубеждать Локи в невозможности найти дорогу и утаил свои выводы по поводу убежища от демонов. Случай с хранительницей навел на мысль: не все старожилы Замка дружелюбны. Причем хранительница была уверена в том, что я не выберусь отсюда. Меня даже не заперли, просто отправили поглубже.
— Убери эту гадость! — оторвал меня от размышлений истошный вопль Локи.
Крысиная морда склонилась набок (так как шея была сломана) и завалилась прямо на перстень своей слюнявой пастью. Локи наконец разглядел зубы перед собой и возмутился.
— Ты же ее не видишь? — назидательно произнес я.
— Убери...
— Как же тогда мой трофей?
— Тьфу, гадость.
— Я хочу взять трофей на память и сделать чучело.
Мне захотелось чуть-чуть отыграться за колкости. Кроме того, внутренний голос подсказывал, что тушка может пригодиться.
— Но почему эту дрянь?
— Она первая, у которой в схватке со мной уцелела голова, если не считать дракона. Но его головы съели, — пояснил я, поворачивая крысу так, чтобы перстень поглубже попал в пасть.
— Фу, мерзость, но в другую лапу его взять-то ты можешь?
— В ней меч, — продолжал гнуть свое я.
— Я не вынесу... — застонал Локи.
Не обращая внимания на дальнейшие стенания, лишь встряхивая иногда крысиной мордой (для придания остроты путешествию Локи), я направился к обнаруженной ранее пустоте, мельком взглянув на меч. Лезвие выглядело как обычное стальное. Здесь, в странном свете, оно отливало зеленью. Лишь морозный узор извивался по клинку.
Пустота в стене находилась рядом с тупиком. Теперь, в спокойной обстановке, я разглядел часть стены, несколько отличавшуюся от остальных блоков. Это была совершенно гладкая, словно монолитная, пластина в два моих роста в высоту и метров пять шириной. Она так же светилась ровным зеленым светом. Ломать ее явно не стоило (да мне и не хватило бы сил, судя по прочности всего этого), я стал внимательнейшим образом изучать ее. Плита как плита, только очень толстая. Заглянуть за нее не удавалось. Тогда я перешел к стене чуть левее плиты и стал мысленно в нее погружаться. Мне показалось, вроде что-то мелькнуло примерно на уровне моей груди. Я, используя весь свой не очень большой опыт, полученный в мире болот, стал настраиваться точнее и точнее, пытаясь отсечь все помехи и выудить информацию. Она точно была тут, я это уже почувствовал. Снова мелькнул контур; немного вернувшись, в глубине я наконец зацепился за него. Изображение оказалось очень неустойчивым и слабым. Найти его, видимо, можно было, только случайно или наверняка зная о предмете поисков. В глубине скрывался словно колеблющейся на ветру контур диска и двух стрелок: одна указывала вверх, другая вниз! Оставалось надеяться на сходство устройства с механизмами мира болот.
Я потянул находку на поверхность. Как ни удивительно, она легко двинулась с места, повинуясь моей воле. На стене, точно из пластилина, образовались три выступа — круглый бугорок и две стрелки. Это очень походило на пульт управления подъемником.
Глава 7.
Путь наверх, выход вбок
Мои лапы оказались заняты мечом и трофеем, а нужно было попробовать чем-то нажать кнопки. Я попытался потыкать крысиной мордой — ничего не изменилось. Морда съезжала в сторону.
— Ой, мерзость, — завопил демон; пасть снова обслюнявила перстень.
Следующей попыткой я изловчился и нажал на кнопку тыльной стороной лапы, которой держал крысу. Снова ничего не произошло.
— Меч! — осенило меня.
— На нас нападают? — оживился демон, полагая, что я брошу трофей.
— Да нет, я пытаюсь нащупать дорогу, — успокоил я его.
Лишь только меч коснулся выступающего круга, у меня возникло ощущение, будто моя нагая душа предстала перед судьей. Он одобрил ведомый только ему одному пропуск и пропал. Я тут же вспомнил женско-кошачий лик на грани тумана, — но здесь был кто-то другой. Обе стрелки направлений вспыхнули ярким зеленым светом. Плита пропала. Передо мной стояла платформа, имевшая лишь левую стену, вместо остальных клубился зеленый туман. Я ступил на платформу. На стене были какие-то символы, лента горизонтальных штрихов и две стрелки. Один из штрихов на нижней трети светился.
— Лифт! — радостно выпалил я.
— Что? — Видно, крысиная морда совсем лишила демона возможности что-либо видеть.
Я притронулся концом лезвия к штриху, который находился на пару линий выше светящегося. Мне показалось, проход закрылся, словно лифт переместился, но слишком быстро, я не успел понять. Теперь светился этот штрих. Стена растаяла. Я увидел все то же зеленое подземелье, правда, другой зал. Выходить мне тут не хотелось. Чуть подумав, я дотронулся до стрелки «вверх». Плита опять закрыла выход. Стрелка осветилась. Возникло ощущение полета. Но штрих прилип на месте. Правда символы рядом со стрелками быстро менялись, слившись в сплошное пятно.
— Что происходит? — услышал я демона.
— Мы кажется, едем наверх.
— А куда?
— Ты издеваешься? Куда? — возмутился я и встряхнул крысиную тушку.
— Может, ты все же выбросишь эту дрянь? — взмолился Локи.
— Я хорошо воспитан, поэтому не могу пакостить в лифте.
Тем временем стрелка погасла, и магический лифт остановился, но выход при этом не открылся. Зато изменилась панель управления: в этом зеленом царстве появилось несколько желтых линий. Зеленый светящийся маркер стоял, не добравшись штрихов десять до желтой группы. В прошлый раз я привел эту штуку в действие, коснувшись мечом указателя направления. Если еще раз попробовать? Я направил меч на желтый штрих и снова почувствовал, что меня проверяют, кто-то определенно заглянул мне в душу. Затем незримый сторож оценил крысу, удовлетворенно крякнул, и лифт пошел. Зеленый штрих неспешно полз вверх. Затем он достиг указанного места, стал желтым, и стена открылась.
Вид за дверью лифта несколько ошарашил меня. Из зеленых подземелий мы выбрались — перед подъемником лежала большая комната. Я назвал бы ее караульным помещением. В нем стоял круглый стол. За столом сидели трое. Два не то демона, не то джина (мне почему-то захотелось назвать их джинами) вполне человекообразного вида: толстые, ростом вдвое больше меня и к тому же в махровых халатах. Их громадные булавы стояли рядом. Еще какое-то оружие, неизвестное мне, валялось в углу вместе с доспехами, переливавшимися голубыми искрами. В третьем существе я безошибочно признал хранительницу рукописей. «Вот так влип», — мелькнула мысль.