— Влипли… Это ментальный паразит.

— Ян, очнись! — заорал Пуфф, перекрыв, окажись она рядом, своим криком, наверное, даже пожарную машину.

Клинок хозяина Замка Тысячи миров пробил перекрытие и разрубил подсвечник в верхней вершине тетраэдра. Свечи погасли. Из окна с удвоенной силой полезли чудовищные растения…

«Все, оно вырвалось в мир», — произнес великан в красном плаще. В подтверждение этих слов, Ян скорее ощутил, чем услышал вопль Пуффа. Но терять такое пушистое сокровище не входило в его планы. Клинок послушно разрушил ключевую точку «дерева». Во все стороны выбросились тысячи отростков, структура изогнулась, теряя устойчивость. «Твоя очередь», — подумал Ян, обращаясь к кресту. Из пересечения перекладин брызнул конус света, и объединенная вера сотен поколений довершила разрушение дерева. Толстые ветви уцелели и теперь свернулись, исчезнув. Великан разбил остаток ствола. Все пропало.

Ян открыл глаза. Ни клинка, ни креста не было, точнее, они находились там, где обычно. Утреннее солнце заглянуло в окно. Свежий снег искрился на лапах елей. Хозяин Замка почувствовал себя отдохнувшим, встал, принял душ. Решив никого не будить, он спустился в кухню. Огонь в камине давно потух. У стола появилась новая столешница, в углу лежали обломки старой, изъеденной жуками древоточцами размером с крупную мышь, там же сильно погнутая кочерга.

— Мимо меня прошло что-то весьма интересное…

Ян втянул воздух носом.

— Там кофе! Небольшая турка есть…

Он нашел зерна, мельницу. По дому поплыл запах свежего кофе. Несколько бутербродов остались от «тренировочного ужина» Пуффа. Ян удобно устроился, любуясь пейзажем и наслаждаясь напитком.

За спиной кто-то шумно нюхал воздух. Пуфф спустился на запах.

— Доброе утро, можно и мне…

— Пожалуйста, здесь еще есть. Почему ты такой помятый?

— Спасибо вам. Иначе могло быть хуже. Тут одно изощреннее другого, — котище покосился на обломки в углу.

— Подрались?!

— Ой, хуже, значительно хуже.

В кухню вошел Арон, а вслед за ним — Марк. Голова первого была завязана полотенцем.

— Объясните вы толком. Я ничего не слышал…

Все трое переглянулись.

— Ничего?!

— Сон странный видел…

После обмена впечатлениями гости и хозяин замолчали.

— Значит, ты хотел лишь узнать, что будет дальше? — уточнил Ян.

— Да, — ответил Арон, переворачивая компресс.

— Но, видимо, не только он этого хотел. Мне показалось, к процессу присоединились другие личности, видимо, ситуация сложилась благоприятная, поэтому он начал развиваться лавинообразно. Некое подобие информационной сети, захватывающей все новых и новых членов…

— А количество переходит в новое качество, процесс поднимается на новый виток, — закончил Марк.

— Моя гадальная книга потерялась…

— Она? — спросил Пуфф, извлекая из кучи мусора нисколько не пострадавший том, раскрытый примерно посредине.

— И это все, из-за чего я чуть не лишился жизни? Арон прочел два нескладных четверостишья:

— Может быть, тут скрытый смысл есть… — попробовал успокоить хозяина Марк.

— Сдается мне, что присоединение к информационному каналу посторонних лиц исказило результат, теперь о достоверности не стоит и думать.

— Пуфф, к тебе тоже относится, понял? Веди себя тихо… Пуфф надулся и отвернулся к окну.

— Простите мне неудачный опыт, — вздохнул хозяин, — если б не вы…

— Не окажись нас здесь, гадать бы не пришлось.

— Все равно спасибо. Сейчас мы позавтракаем, а после я помогу вам добраться до старых выработок. Это самая короткая дорога до Тир-Нан-Ог. К большому сожалению, дорога зимой не только короткая, но и единственная. Покажите фрагмент ожерелья там.

Арон развернул уже знакомую карту.

— Нам нужно туда, к входу в штольню…

— А почему там написано «Врата Хепри»? — спросил Пуфф.

— Все увидите. Только давайте поторопимся. Она не просто открывается… Да и вообще вам предстоит трудная дорога…

Горная долина предстала во всем великолепии и блеске под лучами утреннего солнца. Ночной буран давно утих, превратившись в легкий, словно пух снег. Он укрыл голубые ели, дорогу, след от щита. В полной тишине сорвалась с сосульки на углу дома и звонко разбилась первая капля… Кристально чистый воздух был идеально прозрачен. Путешественники стояли на открытой веранде, наслаждаясь прекрасным мигом.

— После кошмара земных городов, переполненных людских муравейников, сжигаемых в топках миллионов тонн нефти и прочих издержек, невольно задаешь себе вопрос: что первично — Земля или этот мир? — сказал Ян.

— Здесь тоже хватает проблем, — произнес Арон, открывая ворота.

— Думаю, если б все люди на первой стадии развития имели способности пользоваться ключевыми последовательностями, они бы выжгли все вокруг, не оставив ничего. Они и так-то почти разрушили свой мир… — заметил Марк.

— А может, они бы быстрее познали мир и изменились? — встрял Пуфф.

— Ага, из яслей сразу в университет. Нет, творец, бесспорно, мудр. Даже в таком варианте, при всех ограничениях — издержки могут подточить и разрушить все здание…

— Прошу, господа, нужно торопиться.

Арон уже закрыл ворота и сидел в открытом транспорте, отдаленно напоминавшем снегоход, но больше. Машина имела метра полтора в ширину, три с половиной в длину. Обтекаемый корпус с ветровым стеклом покоился на широкой гусенице и двух гибких лыжах, передняя часть которых поворачивалась. Внутри разместилось шесть сидений, руль и две педали.

— А мотор, сколько лошадиных сил? — с умным видом спросил Пуфф.

— Кто?

— То, что гусеницу крутит?

— Не понимаю, она сама крутится, — пожал плечами Арон и надавил на педаль, — сначала выедем к дороге, точнее, к месту, где она проходит летом.

Снегоход плавно двинулся вперед, почти не проваливаясь в снег.

— Она и есть двигатель? — не отставал Пуфф.

— Ах, вот ты о чем! В некотором роде. Это самовосстанавливающийся объект, способный вращаться с программируемой скоростью. Некое «живое» создание.

— А почему бы не построить такой же летающий транспорт?

— Знаний не хватает.

Снегоход выбрался на «дорогу», точнее, широкую просеку. Видимо, собственно дорога скрывалась под толстым слоем снега. Арон прибавил скорость, и разговор сам собой прекратился. Транспорт мчался к перевалу, едва касаясь поверхности. Перед подъемом он сбавил скорость и свернул в лес. Через некоторое время к шороху лыж прибавился шум воды. Машина повернула влево, потом минут десять медленно пробиралась между деревьев. Лес редел, и впереди открылась белая поляна у подножия почти вертикального стометрового обрыва. Стена уходила в обе стороны, вправо, вдоль нее бежала горная река. А прямо впереди возвышался замерзший водопад! Прозрачные ледяные сталактиты начинались на самом верху стены и причудливыми гроздьями свисали до основания. Вода с плато находила все новые пути, частично замерзала, образуя причудливые наплывы, сочилась по стене.

— Вот и все… Я думал, дверь не откроем, а мы ее даже не увидим, в долине — зима, — тяжело вздохнул Арон.

— А где она? — спросил Ян.

— Дверь? За ледяной стеной, причем нужно успеть, пока солнце не переместилось…

В лапах Яна появился черный цилиндр (жезл, он же меч в своей первой, изначальной ипостаси). Марк умоляюще посмотрел на хозяина Замка.

— Теперь нам тут до весны жить? — ехидно спросил Пуфф.