— !? — переглянулись мы, пожимая плечами.

— Вот то-то же, но мне кажется, что я скорее механизм, чем живое существо, — задумчиво произнес серый комочек на ладони.

— Как же ты будешь ему служить, если ты темная? — не унимался демон.

— Черный цвет не хуже всех остальных, как и серый. Темная и звездная ночь прекрасна. Меня создали из мрака в глубочайших подвалах Вселенной, чтобы можно было накрыть и спеленать... Нет, дальше не помню...

— Кто же тебя создал? — дрогнув, спросил я.

Комочек сжался, видимо вспомнив что-то. Потом помолчал, и мне захотелось согреть его, словно маленького котенка, лежащего на ладони. Ощутив это тепло, серое нечто расползлось по лапе и успокоилось.

— Первого, я не могу вспомнить. А о втором мне трудно судить. Но если бы вы не поспешили меня снять, то ваш подопечный попал бы под власть того пупырчатого, который приказал набросить меня...

— А теперь какова судьба пленника? — спросил я.

— Он вне опасности, а так как меня сняли вы, то власти того странного существа больше нет.

— Ну что ж, полезай в сумку, — сказал я.

Серая дымка — даже и не дымка, а, если долго разглядывать, будто провал куда-то в небытие — превратился в ленту табачного дыма и втянулся в сумку.

— Как тебе там?

— Отлично, — донеслось из сумки. — Заодно и мир посмотрю, насколько он изменился. Благо видно хорошо.

Крепость была молодая. Благодаря современной технике сооружение возвели быстро. Сначала даже и в нем, казалось, нет нужды, но они глубоко ошибались. Теперь же сооружение выдержало столько, что не довелось вынести за долгие века настоящей крепости. История эта выглядела примерно следующем образом.

Несколько оборотов вокруг двойного солнца назад — если считать от момента нынешних событий — на планету опустился космический крейсер, принесший нынешних обитателей этих стен. Здешний мир им весьма понравился, и они занялись его изучением. В отличие от землян пришельцы использовали как механические устройства, так и магию. Но потом их стали преследовать неудачи. Началось с того, что с крейсера исчез главный энергетический узел, причем совершенно бесследно. На его месте зияла треугольная дыра, обращенная вершиной вниз. Стороны равностороннего треугольника были идеально гладкими и ровными, словно наикрепчайший корпус разрезали подобно куску масла. Дыра была сквозная и по размеру меньше энергетической установки. Крейсер оказался практически уничтожен.

После этой удивительной аварии небольшой экипаж попытался устроить свою жизнь. А на корабле продолжали происходить всякие странности: то засветятся края дыры, то он вздрогнет, словно от судороги. Тогда решили строить поселение в стороне, на возвышенности, которая была на расстоянии нескольких часов пути пешком от места посадки. «Мотоциклы» остались неповрежденными. С их помощью уцелевшее оборудование перевезли на новое место и стали устраиваться.

В это время произошло еще одно событие: пропал механик корабля. Это несчастье произошло почти сразу же, после того, как в пустыне, в нескольких часах езды от места посадки, обнаружили две пирамиды из непрозрачного полированного камня. Сооружения стояли среди песка, касаясь друг друга углами оснований. Основание каждой являло собой квадрат. Ни песок, ни время не оставили на сияющих боках этих странных памятников никаких следов. Если же кто-то заходил за пирамиды со стороны, противоположной месту посадки, то ему начинали мерещиться всякие странности.

Все поиски пропавшего механика не привели ни к какому результату. Если бы удалось найти его тело, то стобуны смогли бы призвать душу обратно и восстановить систему (если прошло не слишком много времени). Поиски пытался вести даже навигатор. Навигаторы подбирались из числа тех, у кого магические способности были развиты наиболее сильно. Но вокруг пирамид висела серая пелена, и все его усилия ничего нового не дали.

После нескольких оборотов планеты вокруг оси, стобунам стало не до поисков механика: на них то и дело начали нападать разные твари. Надо отметить, что стобуны отличались очень бережным отношением к природе, даже машины, созданные ими, плавали над поверхностью, а не двигались по земле, разрушая почву. Собственно говоря, именно по этой причине для посадки и было выбрано базальтовое плато, лишенное растительности и идеально гладкое, — куда так неудачно опустился крейсер. После гибели стобуна, странного повреждения корабля и бесконечных нападений решено было вместо обычного поселения построить крепость. Там, где среди редкой растительности выходили скальные породы, послужившие ее основанием; протекала речушка, которую можно было отвести под стены. Так и была заложена крепость Кролф.

Строительство, благодаря технике, снятой с космического крейсера, шло быстро. Плазменные установки вырезали базальтовые блоки, сначала у основания (для создания рва), затем в ближайших скалах. На платформах блоки доставляли к месту строительства и устанавливали на место. Швы сваривали. Крепость росла с каждым днем. Скорость подъема стен вблизи казалась больше еще от того, что одновременно строители углубляли ров. Правда, рытье канала вокруг стен пришлось прекратить раньше, чем предполагалось. В одном месте машины вскрыли русло подземной реки, и ров наполнился водой.

Еще не достроенная крепость приняла боевое крещение, легко выдержав нестройную атаку каких-то мерзких паукообразных тварей. Навигатор почувствовал их приближение заранее и предупредил остальных. Тут же выяснилось, что твари не любят воду, они предпочитали толпиться у разводного моста и там-то большей частью и были разбиты, остальные бежали в пустыню.

Затем пришла еще одна беда: начала падать концентрация силы. Машинам стало не хватать энергии для зарядки батарей. Стобунам пришлось вспомнить оружие предков и создать его снова. Высота полетов снизилась. Дальние путешествия стали невозможны, и часть экипажа (после последней экспедиции) осталась отрезанной у моря. Дорогу к заливу перерезали непрерывно нападавшие монстры. Тогда экипаж решил попробовать найти другое место, с большей концентрацией силы. Навигатор отправился в путешествие вдоль берега залива. На берег его перебросили, использовав последний резерв энергии, вернуться он должен был по протокам к небольшому озеру за скальной цепью, туда его и ушел встречать отряд.

Командир крейсера стоял наверху квадратной башни и не отрываясь смотрел на дорогу. Все обитатели крепости замерли возле бойниц и ждали возвращения отряда. Сигнал, означавший, что навигатор вернулся, пришел. Больше связь возобновить не удалось. Несколько раз на горизонте видны были вспышки сражения, затем все стихло. Контрольное время прошло, но отряд не возвращался.

Крепость продолжала надеяться. Потеря отряда была бы очень тяжела для стобунов, но это они бы еще пережили. Гибель же навигатора означала смерть. За то время, что шла война, он отчасти успел обучить своей науке экипаж крейсера, но таких способностей как он не имел никто. Даже если приборы, созданные навигатором за время войны, и продолжат работать без него, отбиться от всей этой потусторонней нечисти невозможно. Видимо, там, откуда лезла вся эта мразь, находился нескончаемый источник материалов и энергии. Уже сейчас свои бластеры стобуны использовали лишь в особо крайних случаях, зарядить их они могли только в поврежденном крейсере, а теперь все пути туда оказались отрезаны. Попытки создать для оружия зарядные устройства успеха не имели.

Транспортные платформы, которые перемещались над поверхностью воды, остались с частью экипажа по ту сторону неприятеля. Если даже и удалось бы пробиться туда, что делать дальше? В крепости пришлось бы бросить почти все. Но теперь даже эта обходная дорога к системе озер стала известна тварям. Если отряд не вернется, придется уходить, все бросив, с большими потерями пробиваясь к заливу. Другого пути теперь не осталось.

Мост через канал был поднят и закрывал своей громадой ворота цитадели. Он не раз уже сослужил добрую службу. Подъемный механизм моста строители сделали механическим и приводили в действие турбиной, спрятанной в русло подземной реки. Она же приводила в действие и небольшой генератор, его энергии хватало на поддержание существования экипажа крейсера. Как теперь понимал капитан, мысль сделать мост механическим сослужила добрую службу. Электрический генератор уже дважды при штурмах крепости выходил из строя. Случись так, что мост остался бы опущен, пестрая лавина монстров мигом бы затопила крепость. Во время штурмов выяснилось странное обстоятельство: твари не особенно пытались убить стобунов, словно их тела и души требовались для чего-то иного.