– Они?

– Но это не маги… К тому же в таком состоянии!

– Будем формалистами!

– Сюрприз хозяевам на будущее?

Эмоция, эквивалентная дружному смеху, на мгновение сверкнула и пропала вместе с глазами.

Огни на стенах слились в сплошные полосы, казалось, перехватило дыхание от сумасшедшего полета, впрочем, какое может быть дыхание у души демона на грани сна?! Вообще у него есть душа или это лишь некая удобная аналогия? Но ненужные мысли остались позади, словно сгорев в возникшей на пути стене огня, осталось лишь чувство холода. Пламя не смогло согреть, оно не давало тепла. Стены тоннеля растворились, и бестелесная сущность оказалась в зале. В центре на постаменте под колпаком лежал второй фрагмент, нить Ариадны касалась его и уходила дальше, вдоль северозападного коридора. Она казалась привязанной к якорям, застрявшим в теле причудливого мира. Странник устремился в разверзшийся перед ним новый тоннель, но к холоду добавились потоки невидимой, но ощутимой и очень холодной воды, картинка рассыпалась…

Шел мелкий моросящий дождь. Капли воды висели на ограждении, рычаге управления, покрывали экран. Одежда намокла. Ян поежился – было скользко, мокро, мерзко и противно… Демон дремал, прислонившись к столбику поручней, рядом свернулся большим клубком, похожим на пуфик из набора мягкой мебели, Пуфф, но весь в каплях влаги. Он поднял голову и открыл глаза. Хозяин Замка без труда прочел в них весь спектр пережитых только что ощущений «прекрасного утра». Крупная капля сорвалась с усов, звонко упала на пол. На морде отразилось страдальческое выражение, они прекрасно поняли друг друга.

– Мироощущение во всей полноте, – проворчал Пуфф и отряхнулся. Ян успел посторониться, целый водопад брызг обрушился на демона. Тот очнулся, сердито посмотрел на котищу.

– Так, значит, ты опять?

– А ты уже – все равно мокрый, – парировал пушистый нахал.

– Это точно. Сон мне странный привиделся…

– Про фрагмент ожерелья?! – хором вскрикнули Ян и Пуфф.

– А вы откуда знаете?!

– Свечку держали, – усмехнулся котище.

– Может, мы на верном пути?

– Рано радоваться, может быть, это от воздуха болот…

– Галлюцинация, – добавил Пуфф.

– Но сырость тут у вас настоящая, – начал Марк.

– А у вас? Слушай, волшебник, давай лучше тент…

– И завтрак, – добавил котище.

– А сами?

– Я книгу кулинарную в Замке забыл, – противным голосом сообщил Пуфф.

– А я если разбить что-нибудь, дверь высадить или похуже, – присоединился Ян, потрогав свой нос и переглянувшись с Пуффом.

– Специализация, – согласился котище.

Тут только демон сообразил, в чем, собственно, дело.

– Сговорились, – обреченно вздохнул он.

– Ага, – желчно ответил котище.

– В кого ты такой противный уродился?

Пуфф пожал плечами, посмотрел на Яна. Хозяин Замка отодвинулся, демонстрируя полную непричастность. При этом он наступил на выступ на краю парома, из середины выдвинулась похожая на букву «п» арка, раскинувшая легкую крышу. Котище на мгновение пропал, чтобы тут же появиться с тремя пластмассовыми стульями, надетыми друг на друга, в одной лапе и белым круглым столом – в другой. Стол он держал за центральную опору…

– Где взял? – строго спросил Марк.

– Не скажу.

– Может, и выход знаешь?

– А какой он? Крашеная дверь с надписью «EXIT»?

Стол и стулья поставили посредине парома. Под тентом подозрительно быстро стало сухо. Марк даже успел подумать: «Не устроил ли шалун дождь?» Развить мысль не удалось, так как Ян с Пуффом уже сидели за столом.

– Ну, мы ждем.

– Может, у меня не получится, – улыбнулся демон.

– А ты без изысков – сыр, колбасу, бутерброды с рыбкой, кофе и так далее…

Колдовство демона прошло без проблем. На столе появился завтрак. Только с цветами ничего не получилось. В элегантной хрустальной вазочке стоял букет колючих палок, украшенных белыми круглыми шишками.

– Это что? – удивился Ян.

– Наверное, кофейная роза, – ответил Пуфф, уже успевший набить рот сыром и колбасой.

– Чайная, – поправил Марк.

– Это он из вредности…

– Здесь она, по всей видимости, выглядит так.

– Хорошо еще, колбаса выглядит по-прежнему, – согласился Пуфф.

– Обжора, пора провести исследование, или, скорее, расследование…

Котище проглотил и насторожился.

– Какое расследование?

– Нужно ли тебе есть. Когда ты хранился в пирамиде…

– Ничего не ел много лет и похудел, мне нужно усиленное питание. Сливки у тебя есть?

Пуфф вобрал живот, немыслимым образом втянул щеки, и усы загнулись в пасть. На голове образовалась огромная плешь, уши стали прозрачными.

– Даже уши похудели, а ты… Шерсть выпала. Так сливок дашь?

– На. Тазик хватит?

– Из тазика не эстетично…

Паром неторопливо двигался по реке. Начинался новый день. Ян слушал утренние пререкания, с удовольствием наслаждаясь великолепным кофе. Берега скрывала завеса дождя. Ян вспомнил «сон», в котором они так вовремя пришли на помощь демону. В бесконечных блужданиях появилась цель. Теперь нужно было отыскать место, где хранился фрагмент ожерелья, а оно, видимо, находилось не очень далеко. Здание скорее всего, являлось местным храмом, связанным с огнем. Пуфф, вооружившись большой ложкой, ел сливки. По мере того как убывало содержимое миски, настроение пушистого шалуна поднималось. Естественно, от плеши не осталось даже намека.

– Котам молочные блюда вредно, – отметил Марк.

– Есть вообще вредно…

– Куда только все девается?!

– Переходит в энергию, а она ищет выход!

– И всегда его находит, – обреченно добавил демон.

После восхода дождь постепенно трансформировался в туман, полностью поглотивший болота. Только над рекой, у поверхности воды он был несколько прозрачнее. От грифона на другом берегу остался размытый силуэт. Погонщики и наблюдатели промокли до нитки, а поскольку вся маскировка для естественных воздействий оказались прозрачна, утренний холод пронизывал до самых костей. В отличие от людей, «кони» наслаждались всем вокруг – утром, дождем, туманом, они не особенно торопились в тесные подвалы Серой башни.

Результат ночного бдения оказался равен нулю – сеть пуста. Причин этому могло быть две: либо добыча проскользнула мимо, либо маги заблудились на болотах в утреннем тумане. На поясе наемника, командовавшего группой, пискнул маленький прибор. Он взглянул на него и скомандовал отбой, теперь если кто-то оставался на поверхности воды недалеко от островов – его часы были сочтены. Грифоны поднялись в воздух, растворившись в белесой мгле.

Дождь кончился, лишь болота по-прежнему оставались укрыты туманом. Апоп окончательно высвободил тело и наконец ощутил свою полную власть над ним. Он оторвался от дна и теперь удерживал себя ленивыми волнообразными движениями в русле черной реки. Могучее существо с наслаждением нежилось в струях воды, откладывая волшебный миг полета.

Мысли лениво текли сами по себе. Последний раз он летал так давно… Может быть, следует сначала немного проплыть, осмотрев окрестности? Туман укрыл толстым одеялом всю равнину и становился все плотнее.

Длинное исполинское тело с шумом всплыло на поверхность. Апоп расправил громадные темно-синие крылья, стряхнул с них тину, щелкнул кончиком хвоста. Собственно, для полета крылья не требовались, он их использовал лишь иногда, паря в восходящих потоках. Страж тайника медленно, словно воздушный шар, поднялся над рекой. Неожиданно ловко сделал сальто, попытавшись ухватить себя за хвост. Челюсти с грохотом сомкнулись, не дотянувшись нескольких метров. Апоп захохотал. В горах посыпались камни. Тролли, пришедшие на утреннюю рыбалку, с ужасом бежали. Исполинский дракон неторопливо набрал высоту и завис над водопадом…

Подготовительная работа вступила в заключительную фазу. Три больших поглотителя установили на островах. Около каждого устройства осталось только по два члена высшего совета ордена. Они объединили свои ментальные способности и опыт. Сначала в тумане проступил контур цилиндра, касавшийся всех трех устройств, затем внутри несколько минут шел снег. Вся влага сконденсировалась, выпав в виде осадков. Между островами образовалась область чистой воды, окруженная белой стеной, словно зрители находились внутри исполинской башни. На поверхности воды появилось кольцо тонкого льда почти двухметровой ширины, касавшееся островов. Толщина льда быстро увеличивалась, кольцо немного всплыло, но потом примерзло к берегам и стало расти только в глубину. Когда оно достигло дна, метровые шары накопителей уже сильно нагрелись, излучая багровый свет. Воздух над кольцом задрожал, выдав невидимую силовую крышку сложной формы. Энергии из накопителей узкими пучками устремилась внутрь кольца. Вода пришла в движение, словно кто-то раскрутил исполинский водоворот, некоторая ее часть испарилась. Давление под крышкой возросло, пар начал выдавливать остальную жидкость по центральной невидимой трубе. Темный поток настоящей рекой стекал в стороны. Уровень в бассейне быстро понижался, оголяя ледяные стены и оставляя на них широкий спиральный выступ. Наконец обнажилось илистое дно. Оно быстро высохло. Теперь едва стоявшие на ногах строители котлована могли немного отдохнуть. Ненужная крышка исчезла, а созданная ледяная стена могла простоять несколько дней даже при отключенных поглотителях.