— Эту песню сложили здесь, на Оркнеях, — тихонько проговорил Халли Челнок, отстав так, чтобы его конь поравнялся с каурым жеребцом Вратко. — Валькирии мчат на поле битвы при Клонтарве. Ирландцы дали нам тогда хороший урок мужества. Несмотря на гибель своего конунга, они стояли насмерть и сбросили наш хирд в море… Тогда много славных воинов отправилось пировать в Вальхаллу. Там был и мой дед тоже. Никто никогда не говорил мне, будто бы он побежал с поля боя. Даже мертвый он упал лицом вниз, вытянув руку с топором вперед, стараясь достать врага.

— Зачем она вспомнила эту песню? — недоуменно проговорил словен.

— Боюсь, Харальдсдоттир рассказала нам далеко не все, что увидела. Да… Мы-то что? Она боялась расстраивать конунга. Чует мое сердце, ничего хорошего из этого похода не выйдет.

— А если мы найдем ту вещь, о которой она говорила?

— Тогда все может пойти по-другому. Если на то будет воля Отца Битв.

Исландец вздохнул и стукнул пятками конька. Тот тряхнул головой и взбрыкнул. Халли смешно покачнулся, выказывая неумение ездить верхом, но не свалился. Вратко долго смотрел на пегий круп его коня и думал о превратностях судьбы. Вот уж воистину: «О мертвых по свету молва прошумит»… А живым останется скорбеть и корить себя, что слишком мало сделали для своих погибших товарищей…

У новгородца начали уже побаливать ноги с непривычки, когда на дальнем холме показались, словно зубы дракона, серые, изрытые дождем и ветром, стоячие камни.

— Вот оно — кольцо Брогарское! — воскликнул Халли Челнок. И продекламировал, со смаком выговаривая слова:

— Нам туда? — Хродгейр спросил то ли Марию, то ли исландского скальда.

— Туда, — кивнул Халли.

— Нет! — покачала головой королевна. — Нам не туда! Дальше. Я чувствую.

— Куда дальше? — удивился исландец.

— Туда! — неопределенно махнула рукой на восход Харальдовна.

— Возвращаться? — удивился Хродгейр.

— Там же нет ничего! — с сомнением проговорил Халли Челнок.

— Есть! — с уверенностью ответила девушка.

Черный Скальд потер бороду, пожал плечами.

— Коли надо, можем и поехать…

— Давайте для затравки хоть в кольцо заглянем, — просительно сказал Халли. Вратко почувствовал, что исландцу нравятся здешние места и он думает, что, быть может, никогда и не вернется на Оркнейские острова — война есть война.

— Я бы тоже поглядел, — поддержал новгородец скальда. — Вреда не будет…

— Уважила бы гостя, Мария Харальдсдоттир, — тут же подхватил Халли. — Виданное ли дело — скальд из самой Гардарики! Ему любопытно на жилье йотуна посмотреть. Поди в ихних лесах такого днем с огнем не сыщешь.

— Некогда… — Королевна нахмурилась.

— Хоть одним глазком. Видишь, парень просил бы, да робеет.

— Ладно! Но быстро! — Она стукнула коня пятками и порысила вперед. Холодный ветер, пробегающий над вересковой пустошью, трепал прядь волос, выбившуюся из-под ее платка.

Неспешно приближались гигантские камни, устремленные в синее небо. Рытвины и трещины, блеклые пятна лишайников на их боках свидетельствовали о почтенном возрасте. Не одну сотню лет торчали они здесь, вызывая в редких путниках почтение и благоговейный ужас. Ведь и правда не человеческих рук эта работа, подумалось Вратко. Разве в силах люди громоздить такие глыбы? Это вам не камень тесать для крепостных стен. Парень вспомнил рассказы о том, что в Константинополе стена, окружающая город, сделана из камня. Ох, и дорогущая работа, наверное. Зато, с другой стороны, польза налицо — атакующее войско вряд ли сможет стену поджечь. Так вот, здешнее каменное кольцо, пожалуй, не уступало в величии самым знаменитым постройкам мира. Оно казалось в самом деле остатками дома великана. Если представить прочные жерди-стропила наверху, солому… Или нет, солома не годится — откуда ее здесь взять? Широкие пласты дерна на крыше — вот в самый раз. То что надо. А во-он там, правее, две продолговатые глыбы расходятся чуть больше, чем остальные. Это мог бы быть вход. Так и хочется представить порог, о который живущий здесь йотун обчищает грязь с сапог, прежде чем войти.

Вратко тряхнул головой и потер глаза. Это же надо навоображать столько, что увидеть куски грязи, упавшие с великанской подошвы.

Да нет! Это не грязь. Это кусок земли, вывороченный каблуком или конским копытом.

— Тут кто-то был до нас! — Новгородец повернулся к Хродгейру. Ткнул пальцем в следы.

— Да?! — Норвежец напрягся, спрыгнул с лошадки, придерживая меч левой рукой.

Его воины быстро расположились так, чтобы видеть всю округу. Сталь сверкала в их руках.

Вратко присоединился к Хродгейру. Беглый осмотр показал — здесь побывали несколько всадников. Судя по размерам копыт, они приехали на таких же низкорослых лошадках местной породы.

— Не нравится мне это… — протянул исландец, почесывая затылок. Он, оказывается, тоже спешился и стоял за спиной у новгородца.

— Кто бы это мог быть? — удивился Вратко.

— Если бы я был охотником… — отвечал Черный Скальд.

— Да и я рыбку чаще ловлю, — поддержал его Халли. — По следам ходить непривычен.

— Ладно, я попробую оглядеться, — пожал плечами словен. Чего греха таить, он не чувствовал себя умелым следопытом, но какой-никакой опыт хождения по лесу за зверем имел. Если белку можно назвать зверем. И отыскивал он рыжих пушистых зверьков не по следам, а доверяя чутью верной лайки — Дружка, оставшегося в Новом Граде. Зато, наткнувшись на след лося или медведя, мог определить, в какую сторону направился лесной великан — навыки, необходимые, чтобы не столкнуться с опасным зверем нос к носу.

Парень опустился на колени, внимательно разглядывая и трогая пальцами отпечатки копыт. Давно ли неизвестные всадники миновали Брогарское кольцо, он не решился бы сказать наверняка. Возможно, прошлым вечером или этой ночью, незадолго до рассвета. Зато мог присягнуть именем Господа, что было их полдюжины — не больше и не меньше. Приехали они тоже с берега, почти по той же дороге, что и Мария Харальдовна со спутниками, только сильно срезали путь, а потому их следы и не попались на глаза раньше. По всей видимости, торопились. Но устоять перед величием загадочных камней не смогли — ненадолго завернули поглазеть. «Если увидели Кольцо и решили рассмотреть поближе, значит, было уже светло, — подумал Вратко. — Должно быть, только-только солнце поднялось»…

— Кто-то из наших? — задумчиво проговорил Хродгейр.

— Такие «наши» китовый скелет на отмели обгладывают, — немедленно отозвался Халли Челнок. Он держал пальцы на рукояти боевого топора, и похоже было, что скальд не станет долго раздумывать, прежде чем пустить его в ход.

— Нам нужно торопиться, — коротко бросила королевна. Она будто и не заметила, что вызвавшиеся ее охранять воины всерьез задумались о возможной опасности.

— Говорят мудрые люди: поспешай медленно, — сразу нашелся исландец. И добавил, горестно вздохнув: — Куда хоть ведешь нас, Харальдсдоттир?

— Туда… — Девушка показала на восток. Там торчало несколько холмов, приметных тем, что выглядели лысыми — по какой-то причине вереск не уживался на их округлых, похожих на караваи, верхушках.

Хродгейр прищурился, прикрыл от солнца глаза ладонью.

— Вроде бы следы на склоне. А может, просто камень скатился…

— Просто так камни на Оркнеях не катятся, — отрезал Халли. — Зверья крупного нет и в помине, а люди обычно здесь не шатаются. Местные хорошо помнят легенду о йотуне и без нужды к Кольцу не прибредут.