— Прошу вас, — сказал я.

Попугай, слетев с плеча, снова стал черным котом, громадных размеров, хотя что это такое на самом деле, я так и не понял: теперь у него появились глаза и рот. «Это» уселось в кресло и взяло в лапы бутылку. Мы с Марком уютно устроились друг напротив друга.

Уже не извлекая жезл, я представил себе, как вся стена соскальзывает в нишу в полу. Совершенно бесшумно весь стеллаж ушел под пол. Эту картину я уже однажды видел. Только теперь наступила ночь. Долина плавно уходила вверх. Обрамленная черным лесом, она, замысловато петляя, терялась среди гор. Взгляд скользнул по ней, повторяя ее повороты, к горной гряде. Снега, а затем броня льдов, укрывали покой горных исполинов, лишь отблески лунного сияния серебрили их доспехи. Выше, над горами, высыпали звезды.

— Пожалуй, лучше шампанское, — сказал кот.

Я хотел поднять руку, но кот махнул лапой, нырнул в сумку и появился с запотевшей бутылкой. При этом он так спешил, что не заметил, как на нем повис медальон. Увидев его, Марк позеленел и привстал зло глядя на меня. Кот, не поняв в чем дело, тоже привстал и выдвинулся вперед.

— Откуда у тебя это? — прошипел демон.

— Нашел, — совершенно искренне ответил я.

Понимая, что это его вряд ли убедит, я прокрутил образ тех событий, стараясь быть как можно правдивее. Я снова пережил то путешествие. Прямо передо мной, над дорогой, материализовалась статуя демона. Она была выполнена из золота. Громадина закрывала собой путь, сидя в позе лотоса. Обойти я ее не мог. Изучая пути вокруг и статую, я наткнулся на интересный предмет. На шее демона висел медальон, защищавший своего владельца. Но видимо, он был повешен уже на готовую статую, поэтому за спиной статуи имелся узкий канал в защитном поле. Я взял медальон. Подумав с минутку, я решил, что пока могу про медальон забыть: владельца он не смог защитить, а уж случайного хозяина и подавно. С этими мыслями я опустил его в сумку.

— Ну что теперь скажешь? — спросил я.

— Извини меня, — сказал как-то сникший Марк и опустился в кресло.

— А в чем же, собственно дело?

— Давай отметим праздник!

Котяра хлопнул пробкой и разлил шипучий напиток.

Блики от неровного, теплого пламени свечей вели забавную игру с пузырьками газа в фужерах и располагали к неспешной беседе после утомительной и не совсем осознанной борьбы за «корону» Замка. Сейчас можно было с некоторой уверенностью сказать, что эта часть истории завершилась, осталось лишь расставить некоторые точки над "i".

Небольшая и разношерстная компашка уютно расположилась в библиотеке возле огромного камина. Да собственно, компания ли? Я — существо неизвестной расы, видимо ранее являвшееся человеком и даже частично сохранившее внешность, если не считать чешуйчатых лап, что скрывались под перчатками. Указательный палец украшал перстень с черным бездонным камнем. Кольцо мне досталось на память о путешествии в обществе Локи. В кресле напротив расположился демон. Он сидел, протянув ноги под столик, и смотрел на пламя в камине. После удачно разрешившейся истории с медальоном Марк замолчал и весь предался созерцанию потрескивающих поленьев, погрузившись в свои невеселые думы. Третьим был здоровенный, непроглядно-черный котяра. Кем был он? Существо само толком не знало, разумно оно или нет. Можно было только утверждать, что «это» проявило явную свободу воли, увязавшись за мной, и постепенно приобретало новые черты. Теперь оно удобно развалилось в кресле (вполоборота к камину), прихлебывало шампанское, вытянув лапы к огню. До встречи с этим странным существом я был убежден, что мрак и огонь несовместимы, — в жизни все оказалось не совсем так. По крайней мере, для котяры. Он протягивал когти к огню и жмурился от удовольствия. Самое поразительное, что пламя отвечало ему взаимностью, — языки тянулись к лапе, обвивали ее, временами казалось, словно одно является продолжением другого. Свет и тень, огонь и мрак — все переплеталось в этой причудливой игре, две великие противоположности дополняли друг друга, и на их пересечении рождалась новая реальность...

Столик с креслами, вокруг которого разместилась компания, стоял левее камина, почти в углу библиотеки. Мой взгляд скользнул по книгам, по стене напротив Марка, большую часть которой (примерно треть) занимал бар. Его передняя стенка ничем не отличалась от книжных шкафов, только вместо корешков за ней поблескивали бутылки, среди них встречались и знакомые. Я был все-таки человек, хотя и стал властелином Замка, но еще не вошел в роль и совсем не представлял, что ждет меня в будущем, а земное прошлое напоминало о себе. За баром пристальный и тренированный наблюдатель мог бы заметить уже известный мне лифт в зеленое подземелье, недоступное демонам. Открыть потайной проход из библиотеки я еще не пытался.

Уже в качестве хозяина Замка я снова и снова осматривал библиотеку. Высокие книжные шкафы красного дерева скрывали за тускло поблескивающими стеклами древние и не очень древние книги, хранящие неизвестные мне тайны. Шкафов было много. В простенках, прямо перед ними, парили в воздухе канделябры, такие же (но погашенные) стояли на столе. Мой взгляд невольно задержался на них. Теперь, после экскурсии по окрестностям Замка, я был готов поверить в то, что зверей на подсвечниках мастер выполнил с натуры. Они замерли, собравшись оторваться от земли, казалось: еще один взмах крыльями — и улетят. Поразительно гибкий, прекрасный дракон с пятью головами держал подставки для свечей, опорой служили длинный хвост и мощные, но пропорциональные задние лапы. В полумраке комнаты драконы слабо искрились внутри, словно жили своей собственной жизнью.

Пламя свечей и огонь в камине создавали в помещении неповторимую игру света и теней. Вклад тусклого светила за прозрачной стеной в освещение был невелик, снаружи царила ночь. Лишь серебристо-пепельные блики медленно ползущей над горной грядой луны, отраженные вечными льдами, вдохнули что-то новое в тела драконов, придав течению искр в них упорядоченный характер. Иногда искры меняли свой путь внутри подсвечников, рассыпались причудливыми фейерверками в такт потрескиванию поленьев в камине.

Тишину прервал голос котяры.

— Не попробовать ли нам это? — сказал он, ловко выбив пробку из бутылки, что стояла на столике.

— Можно, — очнулся от размышлений Марк.

Фужеры с остатками шампанского, как и сама бутылка от него, бесследно растворились в воздухе. Тем временем котообразное порождение тьмы ловко наполнило рюмки на столике, подхватило их и оказалось в своем кресле.

— Прошу вас, — произнесло оно и выпустило две рюмки из лап.

Рюмки степенно поплыли по воздуху. Одна направилась ко мне, а вторая — к Марку.

— О, да это то самое, что так озадачило наших друзей из крепости Кролф! — одобрил я, сделав первый глоток. — Хороший был пикничок!

— Если бы не оно, одним бы приключением меньше, — проворчал демон.

— Ну уж нет, — надул морду котяра, да так, что она стала похожа на здоровенную тыкву с ушами, — мне с вами лучше, чем на складе или с тем кретином, даже говорить нечего. Сейчас бы служил психу: ни на мир посмотреть, ни расслабиться тебе. Даже тела толкового не было, а тут уже нарастать начало немного.

Кот надулся еще больше, изображая глубокую обиду, и приподнялся над креслом, словно воздушный шар. Теперь он напоминал огромный пуфик с лапками. Одна из лап продолжала сжимать рюмку, рюмка нелепо торчала в сторону, но вино почему-то не проливалось.

— Ну, не дуйся, лопнешь, и нам станет скучно, — улыбнулся Марк.

— Лучше скажи, как тебя зовут? — поддержал я демона, не сдержав улыбку.

Воздушный шар с лапками сморщил то место, где предполагался лоб, и засопел. Видимо, это означало начало мыслительного процесса. Шар потемнел и распух, все больше походя на кучевое облако. Что-то напомнившее грозовой разряд сверкнуло внутри этого черного дождевого образования, осветив на мгновение комнату, затем кот попытался почесать лапой голову. Грохнуло еще раз, уже громче. Стекла в шкафах жалобно звякнули, отозвавшись на грозовой разряд. Существо развело лапками, но рюмки не выпустило. Я непроизвольно сжал жезл, который успел покинуть свое место на поясе, и приготовился спасать запасы спиртного в баре. Мысль о том, что нужно спасать книги, в мою голову почему-то пришла второй; это обстоятельство несколько меня расстроило, и жезл не был пущен в ход сразу.